奴隷魔族の転生者

第二章 王都での生活

六話 ラングニルの白状

　昼食の用意をして、掃除をして、庭の手入れをして、執務の内容の確認をして、夕食の用意をして、また掃除をする。使用人用の風呂――前回は、王妃の行為で王族用の風呂だった――に入ったのは、夜の十時を回っていた。

　オーバーワークは大敵だ。それでも、使用人はこういうものだと思う。住み込みだということは、多少遅くなっても仕方ないということである。

　お湯につかりながらルーゼはため息を吐いた。

「なんじゃ、まぁた疲れているのか？」

　背中から声がかかる。そのまま後ろから頬に手を置かれた。振り返ると、シオリの姿がそこにはあった。

　風呂場だから当然相手も自分も素っ裸。しかし、そこらへんに反応している余裕は今のルーゼにはない。

「私って“傲慢”なんですかね？」

　ため息混じりにそう言った。お遣いに行ったときにジャンクに言われたことを気にしていた。

「そうじゃな、少なくともおぬしは“傲慢”ではないぞ」

「……？」

「よく考えてみろ」

　そう言うと、シオリは隣でお湯につかった。二人並んで天井を見つめながら話し合う。

「おぬしの理想は誰の理想じゃ？　それは、“おぬしの理想か”？」

「私の理想……」

　よく考えると、そこにはルーゼの意思は介入していなかった。

　王妃に言われたから。

　王妃が信じてくれたから。

　王妃が助けてくれたから。

　すべて王妃が拘わっている。

「おぬしはどうしたい？　王妃抜きでじゃ」

「私は……」

　どうしたいんだろうか？　この世界で、何をしたいのだろうか？

　この世界は元々無理やり連れて来られたに過ぎない。それなのに世界を変えたいなど、たいそれたことを考えていたのだ。

　恥ずかしくなって、お湯の中に顔の半分をうずめた。

「やっぱり、私は“傲慢”ですよ」

　理想を掲げただけだと思い込んでいたただのバカである。

　失意に落ちているルーゼを横からシオリが抱きしめてきた。柔らかな感触が頬に当たる。

「な、ななな何を？」

「なぁに、おぬしは自分を責めているようじゃから少し力を分けてやろうと思ってな」

「……っ」

　ルーゼはシオリを振りほどかなかった。むしろ心地よくなり、甘えたくなる。

　俯き目をつぶる。深呼吸する。

「さっきも言った通り、君は“傲慢”じゃない。理想を語っても良いじゃない。君が正しいと思った道を進むべきだよ」

　シオリの口調は変わっていた。優しいものへと。

「……“私はこの世界を食らい尽くしたい”」

　ぽろりと出た言葉は、自然と口から漏れたものだった。

　本心だ。異世界人の魂をモノとしか思っていない連中を見返してやりたい。後悔させてやりたい。この世界を変えたいのではなく、この世界を食らい尽くしてなくしたい。

　なぜかそう思えた。

「そう、それが君の本心なんだね」

「……はい」

「ウチは応援するよ。“いつでも、君の味方だから”」

　優しく包まれる感触を、ルーゼはしばらく味わった。

　お風呂場では醜態を晒したなと今更になって恥ずかしさが湧き上がっていた。

　満足げなシオリと並んで部屋へと向かう。その途中にラングニルが待っていた。

「ルーゼ、ちょっといいですか？　お話があります」

「は、はい」

　そういえば今朝、この国のことを話してくれると言っていたことを思い出す。自分のこととメイドの雑務で若干忘れかけてたところがあった。

　隣のシオリが二人の顔を見比べて、笑顔を見せた。

「それじゃあ、ウチは先に言ってるのじゃ。早く戻って寝たいしのう」

　これ見よがしに大きなあくびをして歩いていく。その後ろ姿を見送った後、ラングニルが口を開いた。

「ここは誰かに聞かれる恐れがあります。ちょっと移動しませんか？」

「分かりました」

　そう言って、ラングニルが連れてきたのは彼の部屋だった。シンプルなベッドに机と二脚の椅子。壁にはいくつもの剣が飾られている。本棚に収められているのは魔術書と修練の本であった。

　いかにも兵士らしい部屋である。

「どうぞ、遠慮なく座ってください」

「わ、分かりました」

「おもてなしできないですが、そこは勘弁してくださいね」

「いえ、大丈夫です」

　机に対面で座る。どこか緊張しているのは気のせいではない。膝に置いて固まっているルーゼに、ラングニルは苦笑を送った。

「リラックスしてください。別に貴女を咎めるつもりで呼んだわけではないですし」

「いえ、ですが」

「まぁ、無理もないですか……それじゃあ本題に入りましょうか」

　ポツリとつぶやくようにして、ラングニルはこの国のことを話し始めた。

　　　　　　　　　　◇

　フランシス王国の前王は、人徳のある人物であった。それが愚王と言われるまで変わってしまったのは、16年前からである。

　16年前――それはちょうどリエル王妃が生まれたころだ。

　彼女が生まれた瞬間、前王は国民のことなど考えなくなった。自身の欲を貪りつくすような毎日を送るようになった。

　例えば、国民の声を聞かなくなった。

　例えば、奴隷制度に口を出さなくなった。

　例えば、家臣を見下すようになった。

　そんな王になれば見限りものたちはあとを絶たなかった。ジャンクもその一人だという。

　なぜ、このような行動を取るようになったのか。ラングニルは知っている。

　彼は“王妃が生まれてから変わってしまった”否、“変わらざるを得なかった”。

　二年前、ラングニルは前王が亡くなる直前に彼は王と約束した。

――リエル王妃を助けてやってくれ。

　彼はその言葉を最期に息を引き取った。

　　　　　　　　　　◇

「僕は前王に拾われて、本当の息子のように育てられました。だから、他の人が見限る中、僕は前王を信じ続けました。今も信じています」

　彼はそっと語った。

「その前王がこの街の闇を作った……そういうことですか？」

「いえ、違います。闇はもっと前からあった。僕たちが気づかなかっただけで……」

　腕を組むラングニルは、何かを考えているようだった。

　彼の話を反芻すると、前王が変わったのはリエル王妃が生まれたから。それでは、まるで……。

「リエル王妃が悪いみたいじゃないですか」

　ラングニルは苦笑した。

「そうですね。そう行き着くのも仕方ありません。リエル王妃が生まれたから王は変わってしまったそう捉えるものたちがあとを絶たないのも事実です。現状、この国で王妃を信じているのは何も知らない国民たちと一部の使用人と家臣たちだけ」

「その言い方だと、ラングニルさんは王妃のことを信じてないみたいではないですか」

「いえ、信じてます。王妃自身のことは……」

　含みのある言い方は分からなかった。ラングニルは小さくため息を吐いた。

「僕は敵が誰か味方は誰か、現状分からないのです。誰を信じていいのか誰を疑えばいいのか。その疑心暗鬼は、王妃への忠誠心へも影響しました」

　正直、ジャンクと一緒にこの国を立て直すつもりだったと彼は付け加える。王妃を見捨てて、反乱軍として。

「でも僕はしなかった。なぜだかしてはいけない気がした。僕は王妃のそばにいるべきだと、直感が告げていました。その直感が正しいのか今も分からないですが……」

　ラングニルはどこか遠い目をしていた。何かをあきらめたそういう目であった。

「だから僕は王妃に頼まれてジャンクに戻るように説得するふりをして、彼とある約束を交わしました」

「ある約束？」

「僕がこの国の現状を変えてやる。だから、君は獣人族(ビースト)たちの怒りを抑えておいてくれ。彼は忠実に守っててくれたわけですね」

「それじゃあ、私が交渉に行って彼が断わったのは……」

「承諾してしまえば、獣人族(ビースト)たちを抑えることができなくなるからですね。少々厳しい言葉をぶつけられたようですが、勘弁してやってください。彼も彼の立場や考えがあるというものです」

　だったら、何を言っても無駄だと理解した。

　しかし、疑問点は残る。

　なぜ、王妃はわざわざルーゼに頼んだのか。

　頭を悩ませていると、ラングニルは心を読んだかのように応えた。

「王妃を見ていると、狂った前王を見ているかのような気持ちになります」

「まさか、王妃も前王のように……？」

「えぇ、僕は確信しています。だから、僕はなんでもする。たとえ、汚いことに手を出したとしても、僕は王妃に目を覚まさせてもらいたい」

「しかし、そんな重要なことを一介の使用人……それも元奴隷である私にどうして？」

「それは……」

　一瞬、ためらったようなそぶりがあった。ラングニルは逡巡するようなそぶりを見せてから、

「君に謝らないといけないことがある」

　頭を深く下げた。

「……何のことですか？」

「あの日、湖で奴隷たちを使って君たちを襲わせたのは僕だ」

「……は？」

　今、なんて言った？　視界が揺らぐ。

　彼はつづけた。ラングニルが、奴隷たちを嗾けて王妃の本性を暴きたかったと。ラングニルの代わりに捕まったのは、ラングニルのことを信じて買って出てくれた兵士だったことも。

「あなたは……ラングニルは、奴隷たちがどうなったか分かっているのですか？」

「あれは僕にとっても想定外だった。しかし、仕方がなかったんだ」

「仕方ないで済ませると思ってるんですか？　あの人たちの魂がどうなったか分かってるんですか？」

「分かってる……。僕は罪深きことをした。それでも、僕は前王との約束を守るために――」

「もう良いです！」

　ルーゼは遮るように大きな声を出した。立ち上がり、ラングニルのことを睨みつける。

「ラングニルを信じた私がバカでした」

「待ってくれ、話を――」

「もう、お前とは話したくない！」

　冷たい言葉を残し、手を伸ばすラングニルを置いてルーゼは部屋から出て行った。

　　　　　　　　　　◇

「すごい勢いで、あの小娘が出て行ったが話はうまくいかなかったようだな」

　部屋に入ってきたのは、大きな体の龍人族(ドラゴ)であった。自分と同じこの王宮の兵士であるシルバ・ニッケルである。

　腕を組んで、入り口付近の壁にもたれかかるようにして立っていた。

「あぁ、シルバ。話は聞いていたのですか？」

「まぁな。お前があの小娘を連れ込むのが見えたからな」

「相変わらず、肝心なときにいますね……」

　苦笑を見せてから、深くため息を吐いた。

　やはり先に言うべきではなかった。それでも、ラングニルの良心が耐えられなかったのだ。

　あのとき行ったことは後悔はしていない。奴隷たちを犠牲にしてしまったのは悔やんでいることだが、それでもこの国を変えるため――王妃を救うためにはそうするしかなかったのだ。他に手段はなかった。

　おかげで、大きな手札を二つ手に入ったのだから、後悔をするはずもなかった。

「俺様はお前の選択についていくさ」

「そう言ってくれるとありがたいよ」

「でもいいのか？　あの小娘はお前の切り札だろ？」

「えぇ、そうです。だから話したのですがまだ早かったようです」

　自分としたことが何を慌てていたのだろうかと、髪の毛をかきむしる。

　焦っているのだ。どんどんと変わっていく王女の姿を見てられなかった。

「僕はなんとしても、“魔女王リエル・フランシス”を倒さなければなりません。リエル王妃を救うためにもこの国のためにも。その時間はあまりにも少ない」

「だから、一か八かの賭けに出たってわけか。救えねぇな」

「……分かってます」

「まず、お前ほどのものが気づいていないわけないだろ？」

　シルバは一泊置いてから告げる。

「“あの小娘は魔女王リエル・フランシスの奴隷だぞ？”」

「……えぇ、それも分かってます。ですが、なんとしてでも彼女を説得したかった」

「そうか。勝手にしろ」

　それだけ言うと、シルバは部屋から出ていこうとする。

「どこに行くんですか？」

「嫌な予感がするんだ。俺様はスラム街のほうに出向いてみらぁ」

「あぁ、あなたのいやな予感は当たりますもんね。賭け事はめっぽう弱いのに」

「……余計なお世話だ」

　じゃあな、それだけ言うとシルバは部屋から出て行った。

　一人残されたラングニルはしばしばうつむいたままであった。