奴隷魔族の転生者

第二章 王都での生活

五話 蠢きだす悪意

　リエル王妃のお使い先は、商業区の片隅にあった。

　四六時中人でにぎわっている商業区であるが、少し大通りから外れると寂れた場所がいくつか点在する。

　そこは決して“人間”が近づこうとはしないところであった。

　スラム街。といえばイメージしやすいだろうか。そこに住む人たちは、全員ボロボロの格好にボサボサの頭。とてもじゃないが手入れの行き届いていない道をルーゼは歩く。

　座り込む人。ボーっと突っ立っている人。ふらふらと歩いている人。どれもが生気に満ちていなかった。

　ここにいる人たちの最大の特徴は、“獣人族(ビースト)”しかいないことである。

――いくら王妃が理想を掲げたところで……。

　それを虐げる人間たちがいれば変わらない。王妃自身で訪問したいのだろうが、それもメンツというものが邪魔をしてできない。

　社会というものはなんと不公平なのだろうか。

　ラングニルから預かった羊皮紙の地図に目を通しながら、目的の場所へと行く。

　古びた建物だった。全体的に石で統一されたこの街では珍しい木造の建物である。窓ガラスは割れており、ドアは半開きのまま閉まらないようになっている。

　中から人の声が聞こえてくる。ルーゼは半開きのドアを開けて、建物へと入っていった。

　酒のにおいが鼻腔をくすぐる。とてもじゃないが、良い匂いとは言えない。思わず鼻を抑えてしまった。

　中にいる人たちは獣人族(ビースト)たちだった。大柄のオスから、小柄のメスまで様々な獣人族(ビースト)たちがいる。

　全員が入ってきたルーゼに注目している。さっきまでの話声はどこかに消えてしまった。

「おめェ、ダレダ？」

　奥から一人の獣人族(ビースト)が顔を出した。身長は普通のオスよりも二倍近くあるだろうか。もう少し大きければ天井に頭が付きそうだ。全身を覆う青い毛と筋骨隆々の肉体。大きな牙は、口からはみ出ていた。

　狼の獣人族(ビースト)なのは見ればわかるが、その立ち振る舞いの威圧感に圧倒されることになった。

「狐娘か……。その服装、王宮の使用人だなァ？」

　彼がしゃべっている間は決して、周りの者たちはしゃべろうとはしなかった。ここのリーダーであることは考えなくても分かる。

「今更、王宮の人間が何をしに来たァ？」

　明らかな敵意を向けられている。もちろん、そこで怯むルーゼではない。短い間だったが、だてに研究所で過ごしていない。

「王妃からの遣いで来ました」

「ハ！　誇り高き獣人族(ビースト)が、人間の駒か。落ちぶれたもんだなァ」

「違います。私は私の意思で、王妃に仕えています。それに――」

　そこまで言葉が出かけて、慌てて飲み込んだ。交渉相手を貶すことは、交渉でまずしてはいけないことである。

「それに、なんだァ？　俺たちのほうが落ちぶれてるとでも言いたいのかァ」

「……」

　しかし、遅かった。命の恩人を貶されて少々頭に血が昇っていたのは確かだった。しかし、転生前は会社に勤めていた人間が、こんな失態をするなどすみませんで済む事態ではない。

　どうするべきか。ここから巻き返せるか？

　頭の中で思惑を巡らせるが、良い答えが出ない。それに、交渉内容はきっと彼らにとって受け入れ難いものだからだ。

　人間に仕えている獣人族(ビースト)を嫌う者たちが、国のために兵士になってくれということは受け入れられないだろう。それに、ラングニルたちが何回も交渉に来て失敗しているならなおさらである。

「く、ハハハハハハ！　おめェ、嘘を吐けないだろォ？」

　突然、何かツボに入ったのか大柄の男は笑い始めた。ルーゼに席に座るように促すと、自分は対面に座る。

「どうしたァ？　座らないのかァ？」

　言われ、立っているのも失礼だなと思いルーゼは対面に座る。

「おい、お前ら騒いどけぇ！　ここは、俺のおごりだからよォ！」

　狼の気前の良い言葉で、周りの者たちは一気に騒ぎ始める。ジョッキで乾杯をし、お酒を飲み始める。ウェイトレス代わりのメスの獣人族(ビースト)が、注文を受けてカウンターと客席を行ったり来たりしている。

「それでェ、おめェの名前はなんだァ？」

「ルーゼです」

「そうか良い名だなァ、俺はジャンク。ジャンク・ユーズバルっつーもんだァ」

　ジャンクは名乗ると、ウェイトレスが持ってきたお酒を飲み始める。一気に飲み干して、ジョッキを荒々しく机に置いた。

「また、交渉に来たんだろォ？　俺たちを王宮に迎え入れるってェよォ」

「はい、王妃はこの国をどんな人種でも平等に過ごせるよう目指しています」

「く、ハハハ。それは、理想論ってものだァ」

「理想論かもしれません。ですが、この国の現状は一人一人が変えないと」

「変えてどうなるゥ？」

「……？」

　質問の意図が分からないと首を傾げて伝えると、ジャンクは笑みをしまった。真剣な瞳がこちらを貫いてくる。

「人間たちが蔓延っている理由は分かるかァ？　それは、弱いからだァ。俺たちが蔓延ってる理由は分かるかァ？　それも弱いからだァ。結局変えたところで、立場が変わるだけ。俺たちは相いれないんだよォ」

「……そんなことは」

「ルーゼ。おめェのほかにメイドの獣人族(ビースト)がいただろォ？　あいつがなんで獣人族(ビースト)に当たりが強いか分かるかァ？」

　自分のほかの獣人族(ビースト)といえば、ニザしかいない。確かに彼女は、獣人族(ビースト)だからと言ってルーゼに当たりは強かった。とてもじゃないが、同じ人種に取る態度ではない。

「あいつはなァ。故郷で俺たちの本質を見てるんだよォ」

「……本質？」

「自分たちを強者と勘違いして、人間たちを家畜のように扱う俺たちをなァ。弱い獣人族(ビースト)を苛めたおして、殺しちまうことだってある。しかし裁かれるのはいつだって理想を掲げるやつだァ」

　ジャンクは一緒なんだと付け加えた。

　結局のところ、この世界に生きている者たちの根本は一緒であると。何をしても変わらない。理想を掲げたところで、はみ出し者扱いされてしまう。

「あの姫様が即位してから、現状はもっと悪くなったァ。ここまでに見ただろォ？　獣人族(ビースト)たちのみすぼらしい姿をさァ」

「……」

「理想を掲げたところで、意味はねぇんだよォ」

　そうか？　本当にそうなのか？

　ルーゼの拳に自然と力が入る。歯を噛みしめてしまう。

「……それは、動かないからじゃないですか？」

　小さく言葉を漏らした。今度はジャンクが首を傾げる番だった。

「無理だと諦めて、動かないからじゃないですか？　ダメだと切り捨てて、現状を受け入れちゃってるからじゃないですか？　ここで変える意思がないから、この国は変えれないんじゃないですか？」

「……おめェは、俺たちが何もしてこなかったと思ってんのかよォ？」

　ジャンクの低い声がさらに低くなる。瞳に鋭い光が宿る。

　今度は気圧された。先ほどのすごみと比べ物にならないくらいどす黒いものが渦巻いている。

「……俺たちが何もしないで諦めたとでも思ってるのかよォ？　なァ！？」

　机を思いっきり叩く。ひびが入り、周囲に破砕音が響いた。

　騒がしい建物内は、再び静寂に包みこまれた。注目は二人に集まる。

「おめェのその言葉は、“傲慢”ってものだァ。理想論ですらねェ。他の者がみんなおめェと同じ方向を向いていると思うなよォ？」

「そんなつもりは……」

「そんなつもりは、なんだァ？　理想論を語れば、振り向くとでも思ったかァ？　理想論をかざせば、ほいほいついてくると思ったかァ？　あめェんだよォ！　この国の本質は決して変わらねェ。絶対にだァ！」

「……」

　言葉が出なかった。

　何も言えない。きっと何を言ったところで通じないのだから。

「……分かりました」

　ルーゼは立ち上がった。頭を深々と下げて、ただ黙って建物から出ていくしかなかった。

　　　　　　　　　　◇

「よかったんですか？」

　ルーゼという獣人族(ビースト)の狐が出て行ったあと、傍らにいた仲間からジャンクは声をかけられた。

「これでよかったんだよォ。変に期待を持たしちまうほうが悪いってもんだァ」

「でも、ジャンクさんは前王に仕えていたでしょう？　そろそろ、条件を受け入れてもよかったんではないですが？　……正直、俺たちも今の現状はきついと思ってるのが本音ですし」

「受け入れても変わんねェよ。この国はすでに腐り堕ちてんだよォ」

　そういうジャンクの瞳は遠くを見つめていた。一体何を想っているのか、周りのものたちは想像できない。

　彼はこの中では一番長生きしている獣人族(ビースト)だ。自分の過去を決して語りたがらないのもあって、出自から何もかも謎に包まれている。

　それでも、ジャンクの元に獣人族(ビースト)たちが集まってくるのは、ひとえに彼の人徳というものだろう。

　彼がいなければ、この国の獣人族(ビースト)はもっとひどく虐げられていたのだから。

「にしてもあのルーゼとかいう小娘ェ。今どきの獣人族(ビースト)にしては、澄んだ瞳をしていたなァ」

　新たに運ばれてきた酒をあおりながら、ジャンクは言葉をこぼす。

「どういうことですか？」

「あれは、挫折を知らない目だァ。本当に、理想で生きていけると思っているゥ。……なんというか、昔の俺を見てるみたいでむかついたァ」

「あぁ、ジャンクさんが交渉相手にキレるのは珍しいですね。いつもなら飄々と追い返すのに」

「はは、俺だって感情的になることはあるさァ」

　笑い、ジョッキに入った酒をすべて飲み干した時だった。建物のドアが開け放たれた。

　全員の目が闖入者に向く。

　そいつの背丈は小柄だった。顔はマスクをして、帽子を深くかぶっている。コートを羽織っており、完全に正体を隠している。

「なんだなんだ？　今日はやけに客が多いな」

　仲間の一人が、闖入者に近づいた。その瞬間、ジャンクは悪寒を感じる。

「近づくなァ！」

「……は？」

　言うには遅かった。仲間の身体は空中を舞っていた。腹を深くえぐられており、血は周囲に飛んでいる。

　そこからの展開は早かった。無数の炎魔法が建物中を舞う。仲間たちの身体は次々と貫かれ、一人……また一人と倒れていく。

　あとに残ったのは、体中から血を流すジャンクだった。

「おめェは……おめェはぁあああああああああああああ！」

　咆哮をあげて、闖入者に向かっていくが。

「…………“悪魔の名の下、死ね”」

　その冷たい一言が、彼の身体を真っ二つに裂いた。

　　　　　　　　　　◇

　交渉は失敗に終わった。どう王妃に切り出すべきか、迷いながら王宮へと戻ってきた。兵士の冷たい瞳を受けて、ルーゼは敷地内に入る。

「ご苦労様です」

　すぐそばで待っていたのは、ラングニルだった。

「その様子だと交渉はうまくいかなかったようですね」

「取りつく島もありませんでした」

「まぁ、仕方ないですよ。あの人たちは、この国の現状をこの目で見てきたのですから」

「……この国の現状？」

　ラングニルは少し考えてから、小さく言葉を切り出した。

「今夜、教えてあげましょう。この国に何があったのかを……」