奴隷魔族の転生者

第二章 王都での生活

四話 メイドとして

「なんじゃ、おぬし。今日は働いていないというのに、お疲れのようじゃな」

　部屋に戻ると、寝ていたシオリが顔を上げた。彼女はどこか呆れたようにため息を吐いている。

「やはり、異世界人にはこの世界がきついか？」

「……え？」

　その言葉に、ルーゼは固まった。なぜ、自分が異世界人だと分かったのか、目だけで訴える。

「ウチはちょっと特殊なんじゃ」

　よいしょと年寄り臭い言葉を発して、彼女がベッドの淵へと腰掛けた。大きくあくびをしてから、こっちを見据える。

　指で隣のベッドを差した。どうやら座れということらしい。逆らう意味もなかったので素直に言うことを聞いておく。

「普通の夢魔族(サキュート)は、相手に任意の夢しか見せることができん。だけど、うちは違う。他人の過去や少し未来などを見ることができる。自分で見る夢を選べないのが玉に瑕じゃがな」

「……つまり、私の夢を見たと？」

「ま、そういうことじゃ」

　どだい、信じがたい。

「ま、信じられないというのも無理はないな。じゃあ、うちがおぬしのことを知っておることを証明してやろう」

　彼女は一泊置くと、ルーゼを見据える。

「*********************」

　彼女の言葉がどこのものか分からなかった。首を傾げていると、シオリは面白いものでも見たように微笑を見せる。

「これは、おぬしの国の言葉。つまり“ニホンゴ”じゃ」

「……は？」

「分からぬのも無理はない。おぬしの身体は“こちらの世界”で作られたもの。言葉が通じぬのは当たり前じゃ」

　ケラケラと、簡単にあっけなくそう告げられる。シオリを警戒するように睨めつける。

「そう、警戒せんでもよい。と言っても無理か……。ま、これだけは言っておく。“ウチはどんなことがあろうとも、君たち異世界人の味方だよ”」

　最後だけ口調が違った。いつものふざけたようなニュアンスもない。

　彼女の人となりが分からないルーゼにさえ、説得力があると思わされた。

「ついでに、さっきは“ニホンゴ”でこう言ったんじゃ」

　再び一泊置いて、彼女は告げた。

「おぬしが大事で何よりも愛しているオナゴはこの世界のどこかにいる」

　重い一言を。

　　　　　　　　　　◇

　仕事を終わらせて、家に帰る。――の日常はその繰り返しだった。平坦で、他人から見ればつまらないものだと切り捨てられるかもしれないが、――はそれでも満足していた。

　日本の中では成功しているほうだし、それに家に帰れば同棲中の可愛い彼女がいる。

　今日も一仕事終えて、――は家に帰ってきた。都会の一等地に立っているマンションの最上階角部屋である。

「ただいま」

　ネクタイを緩めながら家に入ると、20代と思える黒髪の女性が出迎えてくれた。髪をポニーテールに結び、白いうなじが見えている。服装はカジュアルな格好の上にエプロン姿だ。

「おかえり、――君」

　ひまわりのような笑顔を見せて、カバンを受け取ってくれる。よくできた彼女であると誇らしげになる。彼女は、柊(ひいらぎ)志穂(しほ)。高校時代から大学を一緒に通って、彼女になってくれた。――には少々もったいない女性である。

「ご飯出来てるけど、どうする？」

「んーー、今日はちょっと疲れてるから先に風呂に入っていいかな？」

「何かあったの？　――君？」

「いやぁ、一人リストラしないといけなくてさ。その役目を私に回されたわけだよ」

　まったくもって精神的に参ったと、――は嘆息をついた。

「……それは辛かったね」

「辛いなんてものじゃないさ。人ひとりの人生を終わらせるのと同義なんだからさ……」

「……そっか」

　小さく息を吐くと、志穂は――のことを抱きしめた。突然のことで狼狽する。

「ど、どうしたんだよ？」

「辛いなら、ウチが癒してあげる。――君の疲れた心を取ってあげる。それしかウチにはできないから」

　そう言うと、志穂は頭をなでてきた。正直、こんな姿部下には見せられないなと苦笑を浮かべながらもされるがままになっている。

「“ウチはどんなことがあろうとも、――君の味方だよ”」

　　　　　　　　　　◇

　ルーゼは夢を見た。自分が地球の日本にいて、暮らしている記憶の断片のような夢だった。

　しかし、ルーゼの記憶にはこのような光景はなかった。

　なんで今更こんな夢を見たんだ。そう考えているうちに、夢の記憶は不明瞭になっていく。数分後にはどんな夢だったのかも思い出せなくなった。

「やっと起きたか。ウチよりぐっすり眠るなんて寝坊助じゃのぉ」

　シオリが顔を覗かせた。君にだけには言われたくないと、ルーゼは半眼になる。

　体を起こして、少し伸びをした。

「さて、今日からおぬしは本格的に働くわけだが、非常に面倒くさいことに教育係はウチに一任されたのじゃ。だから、問題だけは起こさないようにしておくれよ？」

　面倒くさいからと再び付け加える。

「というわけで、早速着替えなわけだが、すでに王妃が用意してくれておる。そこにかかっておるから着替えるのじゃ」

　指さしたのは壁の一角。確かにハンガーにかかっているメイド服がそこにあった。体を起こして手に取ってみる。しっかりと尻尾の穴が開いている辺り、さすが王妃だと言える。

　シオリが見ている中で着替えるのか。昨日は彼女が寝てる隙に、パジャマに着替えたのだが。どうも今日は彼女はしっかりと働くつもりらしい。眠る気配はまったく見えない。

　気恥ずかしいったらありゃしないのだが、一見すれば女同士である。恥ずかしがっていればこちらがおかしいと思われてしまうことが請け合いである。

　ええいままよと絹のパジャマを脱ぎ捨てて、そのままメイド服に袖を通した。

　不思議なことに、サイズはピッタリだった。いつの間に測ったのだろうか少々考えて、あぁそういえばあちこち触られまくってたなと結論に至る。

　王妃のそれだけでルーゼの身体的特徴を知るというのは、実に変態的な特技ではないだろうか。

　ルーゼの中で王妃の評価が『理想を実現するために動く国のトップ』から『理想を実現するために少女を愛でる国のトップ』になりつつあった。

「それじゃあ、おぬしにはまず料理の手伝いからしてもらおうかのぅ」

「ある程度は覚悟していたが、まさかここまでとは、さすがのウチも思わなかったぞ……」

　調理場。料理の手伝いに駆り出されたルーゼは手元にあるガージア――じゃがいものようなもの――を持ちながら、皮むきに苦戦していた。包丁を持って、薄く皮だけを切り出そうとしているが、どうしてもうまくいかない。

　隣で指導しているシオリに呆れられるほどである。

　正面には執事のカセフが、同じようにガージアの皮を剥いていた。

　スルスルと長い皮が作られていき、そのままガージアを空中に投げたと思えば包丁を刀のように扱ってそれをざく切りにする。ガージアは煮える鍋に落下する。

　横に動いたと思えば、次はフライパンを手に取る。中には何か炒められており、そのままフランベを披露する。

　こんな曲芸みたいな調理を見せられたら、集中できるものもできない。

「ほら、手が止まっておる。早くせんか」

「といっても、私これ必要ないんじゃないかな……？」

「確かにカセフがいれば、ほかの使用人たちはほぼお飾りみたいなものじゃ。だけど、基礎から覚えなければ、この王宮のメイドとして働いていけんぞ？」

「……と言われましても」

　目線の先では無表情のカセフがフライパン返しを見せていた。もうこれだけで見世物としてお金を取れるのではなかろうか。

「あれは別次元と考えるのじゃ。まずはおぬしのメイド力を高めろ」

　メイド力とはなんなのか。そんな突っ込みを喉の奥にしまった。とりあえず、ガージアをうまく皮むきできるところから始めるべきだろう。

　結果として、指は傷だらけになった。何一つうまく剥けなかった。包帯を巻いてある手を見て、ため息を吐く。

　自分って……料理何もできなかったんだなぁ

　少し涙が出てきていた。

　現在ルーゼは食堂にいた。他のメイドたちと並んで部屋の隅に待機する形で立っている。

　さすが王宮というだけあって、中々に広い。敷かれている絨毯はいったいいくらか想像はつかないし、部屋に置いてある絢爛豪華な調度品は全部合わせていくらになるかもわからない。

　この一部屋だけでこれだけなのだから、すべての部屋を合わせたら一体どれだけのお金がかかっているのだろうか。

――ここまでの財力があったとしても、この国の闇は払しょくできないんだなぁ。

　どこか後ろ暗い考え方になりかけたのをなんとか軌道修正した。少し感じた違和感は、心の奥底にしまい込む。

「ほら、しゃきっとせんか」

「ひゃい！」

　尻尾を隣にいたシオリに掴まれて、変な声が漏れる。食事を楽しんでいた王妃と家臣たちは、不思議そうにこちらを見つめた。

「も、申し訳ありません！」

　顔を真っ赤にして、頭を深々と下げる。家臣たちはどこか鬱陶しそうな顔を見せて、王妃は娘を可愛がるような慈愛の瞳を見せて、食事に戻った。

「な、何するんですか……？」

　頭を下げたまま、隣のシオリに抗議する。シオリはどこかクツクツと楽し気な笑みを浮かべたまま何も答えなかった。

　あぁ、これはきっと遊ばれているなと大きなため息しか漏れ出てこない。

　食事は無事に終わった。家臣たちは各々の仕事へと戻っていく。使用人たちは食事の後片付けを始める。

　ルーゼも手伝うように食器に手を伸ばそうとした。その手を、突然横から掴まれた。

　驚いてみると、そこにはリエル王妃が立っていた。

「こんなんになるまで、料理を作ってくれたんですのね？」

　どこか惚けた顔。嬉しそうに口元を綻ばせていた。

「そんな貴女にお礼ですわ。いたいのいたいのとんでいけ～！」

　まるで子どものように扱われて、微笑しか漏れない。周りの使用人たちの視線が痛い。助けるようにシオリのほうを向いたが、顔を背けられた。

　昨日は味方だとか言ってくれたのに、完全に無視されたのだ。

「あ、あの王妃様。仕事がありますので」

「そんな恭しくしなくても。わたくしと貴女の仲ではありませんか？」

「い、いえ。立場というものがありますので」

「そうですか……。少々残念です」

　唇を尖らせて、王妃はどこか不満げである。

「それでは、失礼ですが手を放してくれますか？　そろそろ、周りの仲間から不満が飛んできそうで……」

「わたくしが貴女に構っているんですもの。そんな不満は無視すればいいですわ」

「……ですが」

「ふふ、ごめんなさい。少々お遊びが過ぎましたね」

　リエル王妃は手を放して、満面の笑みを見せた。

「貴女を呼び止めたのは一つ頼まれごとをしてほしいと思いまして」

「頼まれごと？」

「えぇ、本当はニザが行くべきところだったのですが彼女は謹慎中。なので、代わりに貴女に行ってもらいたいのですわ。ちょっと特殊なところで貴女しか頼める人が他にいないのです。“お願い”できるかしら？」

　なるほど、お使いか。彼女が謹慎になったのは、ルーゼの責任でもある。

「えぇ、分かりました」

　ルーゼは、王妃のお願いを承諾した。

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