【完結】夫と義母に娘を奪われ死んだ転生令嬢は、辺境伯に前世ごと溺愛される

第11話 マルゼンダ領の街

マルゼンダ領で一番大きなその街は、人々の活気に満ちていた。

乾燥した土地ゆえの土ぼこりはひどいが、石畳には行き交う人々の足音が軽やかに響き、工房からは金属を打つ規則的な音が絶え間なく聞こえてきた。

オリフタンの案内で、街の中心にある宝石店に入った。

ディスプレイに並ぶ品々はどれも格式高いデザインで、平民の手が届くものではなさそうだ。

「マルゼンダ卿、よくお越しくださいました」

店の奥から現れたのは、この街の管理を任されているカラシ子爵だった。

「店と工房を案内してくれ」

「かしこまりました」

すると、カラシ子爵はカシスタンの姿を見つけると、驚いたように目を細めた。

「もしやカシスタン様ではございませんか？

「ご無沙汰しております」

「お懐かしい！いつマルゼンダ領に戻られたのです？」

「昨日です。兄上の結婚式に参列するために」

カラシ子爵は目を細めた。

「こちらが、兄上のご結婚相手です」

「はじめまして。アリアンディ・ポーラディアです」

「ようこそ、マルゼンダの街へ」

本来であれば、オリフタンが紹介をするべきなのに！

私が小さく睨むと、オリフタンはフンッと鼻で返事をした。

「おふたりが小さな頃は、ここで遊んでいたんですよ」

カラシ子爵の昔話を聞くオリフタンとカシスタンの横顔が、どこか遠い目をしていたのが印象的だった。

兄弟として過ごした少ない時間なのだろうか。

◆◆◆

ひととおり視察を終えると、カラシ子爵が用意したお茶を飲むことにした。

少し疲れていた身体に温かさが染みる。

「いい街ですね」

私がそう言うと、オリフタンはわずかに顎を上げた。

褒められたことが嬉しいらしい。

カシスタンの視線を気にしながらも、どこか得意げな表情になる。

モラハラ気質の男って、こういうところがあるのよね。

承認欲求が強いから、褒められるとすぐ態度に出る。

「工房にいた宝石加工の職人は、ほかの領地から招いた方々なのですか？」

職人たちは聞き慣れない言語を話し、この辺りでは珍しい肌の色をしていた。

「南方の出身者だ。古来から石の加工に長けている」

カシスタンがお茶を飲みながら答えた。

「腕は確かだが、職人の誘致には金がかかる。そのため、今後は、より高値で宝石を取引できる相手を探しているところだ」

オリフタンが続ける。

「それは、つまり……？」

私と目が合う。

「たとえ没落していようと、公爵家と縁のあるポーラディア侯爵家の娘に目を付けたのは、そのためだ」

口の端を上げる。

そんな挑発、いちいち相手にしていられない。

「宝石を高値で売るだけではなく、この街そのものを発展させる方法は、考えていらっしゃらないのですか？」

言葉が自然と口をついて出た。

「また生意気なことを」

「兄上。至極当然の発言だと思いますよ」

オリフタンが眉をひそめる。

「商人だけではなく、一般の方が宝石を買いに来てほしいですね。宿屋や飲食店も繁盛するでしょう。人が人を呼び、やがて街全体が豊かになります」

前にも、こんな風に数字と睨み合っていた気がする。

利益率、投資回収、人材育成。

誰かの課題を解決するために、夜遅くまで資料と向き合っていた感覚。

景色は曖昧なのに、不思議と知識だけが残っていた。

これはきっと、愛花の記憶だろう。

「生産数を増やせませんか？」

「職人が足りん。工房も2つしかない」

私は頷いた。

「職人を育てましょう」

「育てる？」

「職人の訓練校を作るのはいかがでしょうか？」

オリフタンの眉間に深い皺が刻まれる。

「ここの領民に、技術を教える場を設けるのです。若者や孤児を優先すると良いでしょう。戦の影響で仕事を失った者も少なくありません」

「くだらん。そんなもの赤字になるだけだ」

オリフタンは鼻で笑った。

「領主が自ら教育へ投資するとなれば、社交界での評判も上がりますわ」

私はティーカップを置く。

カシスタンは面白い話を聞くように、じっと耳を傾けていた。

「母の叔父にあたる公爵家当主は、若者への教育支援に熱心なお方です。資金援助の交渉なら、お力になれるかもしれません」

そこまで言ってから、私は我に返った。

「……失礼しました」

頭を下げる。

「口を出す立場ではありませんでしたね」

「……」

「ただ、この街が好きになったからこそ、発展を願ってしまったのです」

「――いや」

だけど、オリフタンの反応は意外なものだった。

「職人が育つまでの間にも利益は必要だ」

すると、それまで静かに話を聞いていたカシスタンが口を開いた。

「見習いの作品を販売しらたどうでしょう」

私とオリフタンが同時に彼を見る。

「庶民でも手に取れる価格帯の宝飾品です」

黒曜石のような瞳が、静かに細められた。

「最初から最高級品を買える者ばかりではありません。ですが、美しい石を身につけたい人は多い」

「試作品やB級品、ということですね？」

思わず身を乗り出す。

「ええ」

カシスタンが微笑んだ。

「もし気に入れば、次は背伸びをしてでも、良い品を求めてくれる」

「素敵です！」

気づけば声が弾んでいた。

「見習いの作品も無駄になりませんし、売れれば励みにもなります」

オリフタンは腕を組み、考え込むような顔をしている。

「戦でも経営でも同じです。人を成長させるのは、叱責だけではありません。成功体験も必要ですから」

自然と会話が続く。

まるで昔から一緒に考えていたみたいに。

「職人が育てば、他国へ技術者を派遣することもできますわ。技術は目に見えませんけれど、大きな財産ですもの」

「その通りです」

カシスタンは楽しそうに頷いた。

オリフタンが不機嫌そうに私たちを見比べる。

「理想論ばかりだな」

そう言ったものの、先ほどのような嘲笑はなかった。

「兄上」

カシスタンが静かに笑う。

「なんだ」

「もしかすると、あなたはとても面白い花嫁を迎えたのかもしれませんね」

その言葉に、なぜか胸が熱くなった。

面白い。

そう言われたのは初めてだったからだ。

気づけば私は、カシスタンの笑顔を見つめていた。