ブラック企業の底辺営業社員、異星へ放り込まれる

＃２０ 反乱

「確かに、その話は裏社会にも入ってきている」

　私は裏社会のマルチェロさんのもとへ行き、噂のことを尋ねてみた。まさかアーシャさんに尋ねたところで、本当のことなど答えてくれるはずがない。となれば、やはり裏社会が一番確実だ。

　だが、それは同時に、その噂が本当だったという話になる。

「なんでも、裏社会にいる者の何人かが駆り出されるという話だ。その反乱に乗じて、今の陛下に反旗を翻したい貴族どもも、一斉に蜂起するようだ。急な話だが、今夜にも動くらしいぞ」

「ああ、それで裏社会にもその話が……」

「そこまで動いてるってことはだ、その噂、やはり本当なのだろうよ」

　なんてことだ。あのアーシャさんが、陛下に対して反乱を企ててるだって？　そんな話、とても信じられない。

　王国騎士団といえば、陛下に忠誠を誓った、百人からなる精鋭騎士の集まり。剣だけでなく、魔法も使える者が多く、まさに国王とこのアレッシア王国を守るための集団だ。

　つい先日など、飢餓に苦しむ人たちを救うため、そして餓死者を弔ったばかりだ。そんなことまで手がけた人たちが、陛下に反乱を起こす意味がわからない。

　が、その理由らしきものを、マルチェロさんが教えてくれた。

「なんでもその、飢餓の村を見たのが、騎士団が反乱を起こすきっかけになったらしい」

「えっ、そうなんですか？　でも、なぜ」

「そりゃあそうだろう。あの時、国王陛下は何をした？　本来ならばあんたらの軍が動くよりも先に、国王が救済の手を差し伸べるべきだろう。にもかかわらず、その国の長(おさ)たるべきものが何もしなかった。それが、決定打となったと聞いたぞ」

　そういう理由なんだ。確かに、あの光景を見た後に王国としての動きを見ると、そう感じてしまうのは当然だ。私もちょっと、陛下を見損なってしまった。

　でも、だからといっていきなり反乱はないでしょう。どうしてアーシャさんほどの人が、そんな短絡的な動きをする？　もう少し、穏便な方法があるだろうに。

　そこで私は、その足で王都騎士団のいる駐屯所に向かう。

「おお、ミューか。わざわざくるとは珍しいな」

「はい、近くに用事があったものですから」

　反乱を企ててるとはとても思えないほど、穏やかなアーシャさんが現れた。

「そういえば、村の方は順調なようだな」

「そうですね。おまけに、作物が育たなかった原因も、律君が見つけ出してくれまして……」

「なんだと？　リッツのやつ、そんなことまで調べていたのか」

　などと、反乱に比べたらたわいもない会話を続ける。が、私はそこでふと、話題を変える。

「ところでですね、嫌な噂を聞いたんですが」

　その瞬間、一瞬、アーシャさんの眉間にしわが現れる。やはり、何か隠しているな。私は構わず、続ける。

「ほう、どんな噂だ？」

「ええ、なんでもまた、陛下を狙う輩がいるらしいですよ」

「そ、そうなのか！？　で、それが誰か、聞いたのか？」

「いえ、そこまでは……でもまあ、王国騎士団がいる限り、陛下は安泰ですよね」

「ま、まあな」

　どうも歯切れが悪い。やはり、あの噂は本当だったのだろうか。この反応を見るに、そう考えざるを得ない。

「ともかく、我々に任せることだ。今夜あたりから、警戒を強化することにしよう」

　アーシャさんは私に、そう告げた。そこで私は悟る。

　つまり、今夜決行するつもりなのだな、と。

　それらの情報をもって、再び軍司令部を訪れる。

「やはり、そうか」

「はい……信じたくはありませんが、総合的に判断すると、そういうことになります」

「大将閣下、やはり部隊を派遣すべきかと！」

「そうだな。守備をしやすいよう、陛下には玉座の間にて待機してもらうよう進言しよう。それから、強襲艦を三隻、王都上空に待機。動きがあり次第、人型重機隊を発進させる」

「はっ！」

　大ごとになってきたな。でも、そりゃ当然か。前回のシャルテロー家の時は、まさに王国騎士団と私が、その陰謀を打ち砕いた。だが、今度の相手は騎士団そのものだ。

　王国最強の戦士が揃う。とはいえ、我が地球(アース)七八八の軍を前に、騎士団は無力だ。

　いや、その前に、アーシャさんの身が危ない。このままではアーシャさんは軍に阻まれ、確実に大罪人にされてしまう。

　そこで私は思いつく。そう、今夜、私はなんとしてでも、アーシャさんを説得すると。

　王宮にはすんなり入れた。アンリ様より賜った品を届けにきたと、そう偽って中に入り込んだ。手に持っているのは、片手鍋ひとつ。

　そう、以前、アーシャさんの剣と魔法を弾いた、あの鍋と同じものだ。私は敢えて、それを選んだ。

　そのままアンリ様の屋敷には向かわず、玉座の間につながる一本の廊下に私は立った。必ずや、王国騎士団はここを通る。

　ふと、私は考える。

　今夜こそ、私は死ぬかもしれない。これまではどうにか防げたものの、今、アーシャさんが持っているのは、あの伝説の剣、「剛剣」だ。

　岩をも叩っ切るあの剣を、こんな特殊コーティングごときで防げるはずがない。一刀両断されるのがオチだ。勝ち目のないことなど、分かっている。

　分かってはいるけど、それでも私はアーシャさんを止めなきゃならない。

　アーシャさんを、大罪人にはしたくない。その想いだけが、私を今、駆り立てている。

　ごめんね、美央、そしてお父さん、お母さん、それにアミラ。あと律君にも、お世話になったな。支社長は正直、嫌いだったけど、考えようによってはあの人が支社長だったからこそ、私はこの星で比較的自由に動き回ることができたようなものだ。

　それも今夜で、終わりになるかもしれない。多分、終わりになる可能性の方が高い。

　でも、今回ばかりは避けられない戦いだ。どうにかして、説得してみせよう。わずかな希望を抱いて、私は通路に立つ。

　やがて、通路の向こう側からかちゃかちゃと、甲冑同士が擦れ合う音がする。

　そう、ついに王国騎士団が、現れた。

「おい、そこにいるのはミューか！」

　先頭に立つのは、やはり騎士団長のアーシャさんだ。私は答える。

「アーシャさん！　考え直してください！」

「か、考え直すとは、何をだ！」

「陛下の命を、狙っているのですよね！？」

　一瞬、静寂が辺りを包む。が、アーシャさんはあの剣を抜く。そしてこう私に告げた。

「お前も見ただろう。あの村の惨状を」

「見ました！　だから、アーシャさんの気持ちも、分かってるつもりです！」

「ならば、そこをどけ！　腐敗したこの国を、正さねばならん！　だから我らは立ち上がった！」

「分かります。分かりますが、それじゃ大罪人になってしまうじゃないですか！」

「構わぬ！　王国を救うべき者が、王国を憂いて行動し、その結果として大罪人になるならば本望だ！」

「この先には、すでに我々の軍がいます！　たとえその『剛剣』をもってしても、勝ち目なんてありません！　それでも、戦うんですか！」

「当然だ！　騎士団の誇りにかけて、この国のために尽くす！」

　そういうと、アーシャさんの剣が白く光り始めた。

「もはや、話し合っても仕方がないと、いったところか」

「あ、アーシャさん……」

「そこをどかぬというなら、たとえミューであっても、私は斬る！」

　ああ、ついにアーシャさんがあの剣に魔力を込め始めてしまった。あれで斬られれば、確実に助からない。が、私は片手鍋を両手で構えて、こう叫ぶ。

「アーシャさんが大罪人になるくらいなら、斬られた方がマシです！」

　もう涙が止まらない。これまでのアーシャさんとのやりとりが思い出される。最初は怖かったけど、いや、それ以外でも怖いなと思うことは多々あったけど、この人はとても純粋で、そして強い人だ。

　だけど、そんな人が大罪人としての汚名を着せられる行為に及ぶのを、ついに止められなかった。

　やっぱり私は無力な、ブラック中小企業の、いち平社員だ。

　と、私が覚悟を決めたその時、急にあの剣の白い光が消える。

　そして、ため息をつくアーシャさん。

「はぁ……」

　まさか、説得に成功した？　だが、そうとも言えないようなことを言い出す。

「こんなことなら、最初からミューにちゃんと話しておくべきだったな」

　そうアーシャさんが言うと、私に手招きする。

　なんか、妙だな。なんだろう。私は恐る恐る、アーシャさんのそばに寄る。

　するとアーシャさんは、私にこう、耳打ちする。

「陛下への反乱は、あくまでも偽装だ」

　一瞬、私は理解できなかった。が、アーシャさんは続ける。

「貴族には、陛下の意図に従わない者が何人かいる。それを一網打尽にするため、敢えて騎士団が反旗を翻すと、そういう噂をその貴族どもに流したのだ。そうすれば今夜、やつらは大挙して押しかけてくる。それを騎士団で取り囲み、捕まえるという策だ」

「えっ、それじゃあ、陛下の命を狙うつもりなんて……」

「元から、そのような意図はない。これは陛下もご存知のことだ。ともかく、もうすぐその貴族どもが集結する、すぐに陛下のもとへ向かうぞ」

　アーシャさんは剣を鞘に収めると、走り出した。続いて、騎士たちも走り出す。私もアーシャさんについて行った。

「お前らの軍も、もう陛下から事情を聞いて把握しているかもしれんが、一応、軍に連絡しておけ。敵は、後方の貴族どもだ、と」

「は、はい！」

　私は走りながら、井上大尉にメッセージを送る。

　「敵は、騎士団にあらず、反逆者は、そのあとからやって来る貴族らだ」と。

　そして、玉座の間に到着する。

「なんだ、倉田殿も来ていたのか。ここは軍に任せればよかったものを」

　出迎えたのは、井上大尉だ。すでに玉座の間には、十体の人型重機が陛下の周りに配置されている。

「やれやれ、噂が軍にまで漏れていたとはな。騎士団として、不覚であった。が、そなたらもすでに、陛下から仔細を聞いておるのであろう」

「はい。おっしゃる通りです」

「ちなみに、ミューには今、知らせたところだ。私を止めようと、通路の真ん中で説得された。最初からこやつを巻き込んでおくべきだったと、今にして思う」

「そうですね、そうしてくれていれば、我らももう少し賢い作戦を立てられたのですが」

「まあいい、もう来るぞ。騎士たちよ、抜刀！」

　王国騎士団が、一斉に剣を抜く。

「これより先、やつらを一人たりとも通すな！」

「重機隊、さらに十機投入。今、玉座に向かっている集団の、背後を取れ」

　騎士団と軍が、連携を始めた、私も片手鍋を両手で構えて……

　と意気揚々の私の腕を掴み、ひょいと抱えられる。

「おい、民間人の出る幕じゃないぞ」

「な、何いってるんですか！　私は今までだって、こうして戦ってきたんです！」

「戦いにはならない。やつらの戦意を奪い、そのまま一斉に捕縛する。だから、僕の後ろに下がってて」

　そう言われて、私は井上大尉の後ろに下がらせられた。うーん、ちょっと不本意だな。

『国王陛下に反旗を翻す者たちに告ぐ！　もはや、貴殿らは我ら、および王国騎士団の包囲下にある！　無駄な抵抗をやめ、直ちに武装解除せよ！』

　玉座の間に駆け込んできた兵士たち、および貴族らが、その圧倒的な護衛を前に歩みを止める。

　そう、味方だと思っていた騎士団が、こちらに刃を向けている。おまけに、とんでもない巨人と、群青色の服を着た幾人ものこちら側の軍人らが、銃を構えて立っている。

　それを見て、逃げようとする者も現れる。が、井上大尉を含む軍人たちが、拳銃で威嚇射撃をする。

『動くな！　次動けば、当てるぞ！』

　人型重機に取り付けられた拡声器で、玉座の間にいる者たちに呼びかける。その場でへたり込んだ反乱側の兵士や貴族は、軍や騎士団によって次々に捕えられる。

　なお、この時、途中で騎士団の豹変に気づいて引き返す者がいた。が、玉座の間につながる通路の反対側にはすでに騎士団と軍がおり、やはり同様に捕えられてしまった。

　結果としてこの夜、貴族が五人、そして兵士が数十人、捕えられた。まんまと王国騎士団の策にはめられて、本性を現して捕まってしまった。

　もっとも、私もその策にはまってしまった一人だから、人のことは言えないけれど。