第6話 番号では呼べなかった
「買い出しに行くが、そろそろ動けそうなら、一緒に来るか？」
ウルトが声をかけたのは、その次の日だった。
逡巡の後、こくりと頷く彼女に、ウルトはお下がりのスウェットを着せ、キャップを被せて目立たないようにさせる。
（ウルトの……匂い）
彼女のデータベースに蓄積された、ウルトの匂いのパターン。
なぜだか、それは不快には分類されなかった。
数日ぶりの外の空気。
ウルトの広い背中を追ってアパートを出た瞬間、感覚器官は暴力的な情報量に叩き伏せられた。
「……ッ」
思わず、キャップの庇を深く下げる。
雨上がりの灰色の空から漏れ出す、わずかな日光。
室内の照明だけに慣らされていた網膜にとって、それは神経を直接焼くような鋭い光の束だった。
視界の端で、HUDが警告音を鳴らす。
――視覚過負荷を確認。自動減光プログラム起動。
――周辺ノイズレベル、85デシベル。聴覚フィルタリングを推奨。
だが、その警告を無視した。
耳に突き刺さるような商人たちの怒鳴り声。
錆びた排気筒から吐き出される黒煙。
道端で焼かれる正体不明の肉から滴る脂が爆ぜる音。
それらすべてが、彼女にとっては「生きている世界」の証明であり、
これまで破壊し尽くしてきた世界でもあった。
スラムの市場――マーケットは、無秩序の結晶のような場所で、
組織の拠点が、厳密に管理された「死の静寂」だとするならば、
ここは欲望と生命が泥濘の中でせめぎ合い、熱を放つ「生の戦場」だ。
「おい、ぼうっとするな。はぐれたら最後、二度と会えねえぞ」
雑踏を切り裂くように、ウルトの声が届く。
彼は慣れた足取りで人混みを割って進む。
彼女は慌てて追いつき、ウルトのシャツの裾を指先で掴んだ。
布地のゴワついた感触。
わずかに漂う火薬と、安タバコと、コーヒーの匂い。
それが、この混沌とした世界における、彼女の唯一の錨だった。
ウルトは手際よく買い出しを進めていく。
露店を回り、時には相手の言葉を冷たく遮りながら、合成燃料の缶や保存の利く乾物を手に入れる。
彼女は、そのやり取りを「データ」ではなく、一つの「風景」として眺めていた。
やがて、人通りが途切れた、市場の端の広場に出た。
ウルトは不意に足を止め、隣に立つ少女を見た。
キャップの庇の奥、感情を抑え込んだ白い横顔。
傷ついた右耳を隠すように、ぎこちなく髪を流している。
「……いつまでも、『No.4』ってのもな」
唐突な言葉に、彼女は顔を上げる。
「……No.4じゃ、ダメなの？」
「ダメじゃねえ」
ウルトは短く息を吐いた。
「だがそれは、あいつらが管理のためにつけた、ただの記号だ。
いつまでもそれを大事に抱える必要はねえ。ここは自由だ。名前も、自由にしていい」
しばらくの沈黙。
「……私には、わからない。つけて」
委ねるような声だった。
ウルトは空を見上げる。
重く垂れ込めた雲の切れ間から、一瞬だけ、現実とは思えないほど鮮やかな「光の柱」が地上へと差し込む。
それは、泥だらけのスラムの路地を、一瞬だけ神聖な場所へと塗り替えるような光だった。
「……シエル」
ウルトは、自身の喉の奥に眠っていた古い記憶を吐き出すように、その三文字を口にした。
「空、って意味だ。この街の空はいつも灰色だが、雲の向こうには本当の青があるらしい。
……お前には、その方が似合ってる」
シエル――
ウルトから発せられた音が彼女の鼓膜を震わせ、脳内の演算回路を通り抜け、胸の最深部へと到達した瞬間。
網膜に投影されていたHUDのウィンドウが、ノイズと共に消失した。
警告も、損傷率も、戦場記録も、今は必要ない。
視界を覆うノイズが晴れたあとに残ったのは、ウルトの不器用な背中と、初めて目にした、
偽りではない世界の光だけだった。
（……シエル）
彼女は、自分の唇でその音をなぞる。
肺から漏れる吐息に、自分の名前が乗る。それだけで、視界に映る灰色の世界が、少しずつ、
けれど劇的に色づいていくような錯覚に陥った。
「シエル……私の、名前……」
「嫌なら変えるが」
「ううん……多分、うれしい。シエルって……いい名前」
彼女の唇から、初めて小さな、本当に小さな笑みがこぼれた。
それは人工皮膚の伸縮を伴う「表情の模倣」などではない。
心の奥底で凍りついていた感情が、ウルトの与えた「光」によって溶け出し、溢れ出したものだった。
ウルトはぶっきらぼうに視線を逸らすと、再び歩き出した。
だが、その歩幅は先ほどまでよりもわずかに緩やかで、彼女がついてこられるように、
優しく、そして確実なリズムを刻んでいた。
「……ありがとう、ウルト」
シエルはシャツの裾を掴む指先に、ほんの少しだけ力を込めた。
スラムの喧騒も、不快な匂いも、
今はすべてが「シエル」という一人の少女が体験する、かけがえのない日常の色彩として、
彼女の意識に、静かに刻まれていった。
