第16話 再会
北へ向かうほどに、雨は白く煙り、世界から色彩を奪っていった。
かつて「旧市街」と呼ばれたその場所は、十年前の戦火によって時を止めていた。
崩れ落ちた時計塔、ひしゃげた街灯、そして、かつての生活の痕跡を無慈悲に塗り潰した、分厚い灰の層。
シエルは、その静寂の中を、幽霊のように彷徨っていた。
（――警告。駆動系、全機能の40％を喪失。
強制シャットダウンまで、残り……）
視覚素子の端で、数字が絶望的に刻まれていく。
No.6から奪ったアンプルを打ったはずなのに、身体はかつてないほどの熱を帯び、
内側から燃え尽きようとしていた。
なぜここへ来たのか。論理的な答えはない。
ただ、混濁する意識の底で、この灰に埋もれた景色だけが、唯一の「正解」であるかのように、
彼女を呼び寄せていた。
ふと、足が止まる。
半壊した教会の前。
瓦礫の隙間の一画に、白い花が咲いていた。
（……イベリスの花）
瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。
（……誰か。
……私は、ここで、誰かを……）
かつてこの花について誰かと笑い合ったような、あるいは、誰かにこの花を手向けたような、
淡くて切実な――「自分のものではない」はずの記憶。
それが濁流となって、彼女の内側へ押し寄せる。その時だった。
「シエル……ッ！」
誰もいないはずの廃墟で、名前を呼ぶ声がした。
幻聴ではない。
ぬかるんだ泥を跳ね上げ、男が必死に、狂おしいほどの速さで駆け寄ってくる。
ウルトだ。
泥と雨にまみれ、息を切らした彼は、鬼のような形相でシエルを見つめていた。
「どうして……なぜここに！……私は、あなたから……」
「黙れ！……もう、いいんだ」
ウルトの叫びが、廃墟の静寂を切り裂く。
彼はシエルの前で膝をつき、肩で荒く息をしながら、震える手で彼女の肩を掴んだ。
その瞳にあるのは、憎悪ではない。
自分自身の傲慢さに対する、やり場のない後悔だった。
「すまなかった、シエル。
……俺が間違っていた。
お前を、過去の幽霊と重ねて見ていたのは、俺の方だ」
ウルトは内ポケットからアンプルを取り出し、彼女の手に握らせる。
「お前は兵器なんかじゃない。俺が名付けた、一人の少女だ。
……だから、謝らせてくれ。あんな酷い言葉を投げたことを。
守りたいと言いながら、一番傷つけたのは、俺だった」
その謝罪は、雨よりも静かに、シエルの心へ染み入った。
それは彼女が初めて受け取った、
汚れのない「人間としての承認」だった。
その温もりに触れた瞬間、胸の奥で、押し殺してきた感情が、形を成そうとする。
（……生きたい）
シエルは、震える手でウルトの腕を掴み返した。
心臓が熱く脈打つ。
彼がくれた「シエル」という名前が、消えかかった彼女の輪郭を辛うじて繋ぎ止める。
彼と一緒に、あのアパートで、
コーヒーの匂いに包まれて、
平和な朝を迎えたい――
そんな、兵器には許されないはずの願いが、一瞬だけ脳裏をよぎる。
だが次の瞬間、視界の端で赤い警告が点滅し、その夢を無慈悲に切り裂いた。
「……ウルト。私は、生きたい。
……シエルとして」
彼女は、血を吐くような思いで言葉を絞り出す。
だが、続く現実が、声を凍らせた。
追っ手は来る。アンプルがなければ、いつかは動けなくなる。
自分には、誰かを殺す技術以外、何もない。
そして何より――
この身体は、いつまで「私」でいられるのか。
「……でも。私には、できない」
掴んでいたウルトの腕から、力が抜ける。
一緒にいたい。
そう言いたかった。
けれど、それは彼をさらなる地獄へ引きずり込む言葉であり、
明日をも知れぬ「兵器」である自分には、口にする資格のない、不誠実な約束だった。
――警告。未定義のエラー。強制再起動を実行します。
「……ごめん、なさい……」
意識が途切れる寸前、シエルは力の入らない腕で、彼に縋り付いた。
それは「共に歩む」ための抱擁ではなかった。
せめて消える瞬間だけは、この温もりの中にいたいという――
彼女の、精一杯で、
そして最後の、エゴだった。
