第6話 お嬢様、焦がす
◆千紗視点◆
本日2箇所目のダンジョン。
D級「蒼牙の森」の2階層。苔むした木々の間を歩いている。湿った空気が肌にまとわりつく。足元の落ち葉を踏むたびに、腐葉土の匂いが立ち上った。
わたしは一人で歩いていた。
1箇所目の「翡翠坑道」でMPを6割使った。残りは4割。身体の芯に冷えが溜まっている。氷魔法を使いすぎると、こうなる。
それでも2箇所目に来た。
C級ダンジョンをソロで攻略すると1日1箇所が限界になる。MP切れで帰還するたびに思う——前衛がいれば、と。
でもパーティーを組む相手がいない。
声をかけようとすると、言葉が出なくなる。相手の目が怖い。何を話せばいいのかわからない。「近寄りがたい」と言われているのは知っている。
だからわたしは自分を鍛えるしかない。一人でも戦えるように。D級ダンジョンを1日2箇所。省エネ運用を身体に染み込ませる。
ギルドに帰ると、パーティーで冒険している人たちが目に入る。肩を叩き合って、笑い合って、報酬を分け合っている。
わたしの報告はいつも一人だ。受付との事務的なやり取りだけ。
1階層は順調だった。〈氷槍〉の出力を絞って、ウルフファングを1匹ずつ処理した。
2階層に降りた途端。
がさり。
1匹じゃない。茂みが次々に揺れる。低い唸り声が四方から聞こえた。
——数えた。8匹。
ウルフファングの群れだ。1匹が低く唸って前に出る。囮。残りが左右に散開していく。囲い込みからの一斉攻撃——群れの連携戦術。
1匹ずつ仕留めるわたしのスタイルと、最悪の相性。
〈氷槍〉。1匹目を射抜いた。右から跳びかかってきた2匹目にもう1本。身を翻して3匹目を貫く。
3匹。残り5匹。
身体の芯から力が抜けていく。指先が痺れ始めた。
あと〈氷槍〉を2発。出力を絞っても3発。〈氷結領域〉なら一掃できる。でも残りのMPでは撃てない。
5匹が包囲を狭めてくる。牙の隙間から唾液が垂れた。獣の体温が、湿った空気に混じる。
（——また、一人だ）
◇◇◇
◆悠斗視点◆
D級ダンジョン「蒼牙の森」の2階層。大地と並んで歩いていた。
「翠緑の回廊」を攻略してから3日。別のD級ダンジョンを回るのが日課になりつつある。獣型モンスターが中心の森林型で、ゴブリン系とは雰囲気が違う。
ポーチの中に新作が入っている。集中スープの改良版——おにぎりにして携帯できるようにした試作品。INT+15%。魔法使い向けに作ったはいいが、使う相手がいない。
「つーかよ、昨日ニュースで見たんだけどさ。北関東のD級ダンジョンが決壊しかけたらしいぜ」
「決壊？」
「放置すっとモンスターが外に溢れ出してくるやつだよ。冒険者が足りなかったんだと」
（怖い話をさらっと言うな）
「まあオレらには関係ないけどな！ このダンジョンは人気あるし！」
奥から、空気が凍る音がした。
氷魔法だ。
直後に獣の遠吠え。1匹じゃない。
「悠斗、あっちやべえぞ！」
「走るぞ」
木の根を飛び越え、苔の道を駆け抜けた。
——銀髪が見えた。
白い軽鎧にアイスブルーの瞳。あの人だ。ギルドですれ違った銀髪の冒険者——白鳥千紗。
ウルフファングの群れに囲まれていた。足元に魔石が3つ。3匹は倒した。だが残り5匹が包囲を狭めている。白鳥さんは氷の槍を構えていたが、肩で息をしていた。
「おい、白鳥千紗じゃねえか！？ 囲まれてる！」
迷う暇はない。
「大地、前！ 盾で3匹抑えろ！」
「任せろ！！」
大地が駆け出す。ポーチに手を突っ込んだ。
大地用の剛力おにぎりを投げ渡す。STR+20%。いつもの定番品。
——と、もう1つ。
INT+15%のおにぎり。さっきまで使い道のなかった試作品。
あの日の横顔が浮かんだ。一人で帰っていく背中。寂しそうな目。
（試作品だけど——あのMPの切れ方を見たら、出すしかない）
「白鳥さん！ これ食ってください！ 魔法の威力上がります！」
投げた。
白鳥さんがおにぎりを片手で受け取った。アイスブルーの瞳が困惑で揺れている。
「……は？」
そりゃそうだ。戦闘中にいきなりおにぎりを投げてくる人間は普通いない。
大地が〈剛体〉で硬化した盾を構え、ウルフファング3匹の突進を正面から受け止めた。ずしん、と足が地面にめり込む。
「黙って食え！ 悠斗の飯に間違いはねえ！！」
盾越しに大地が叫ぶ。
白鳥さんがおにぎりを見つめている。一瞬だけ、迷った目。
かじった。
白鳥さんの目が見開かれた。
「——っ！ これ——」
冷気が白鳥さんの手に集まる。さっきまでとは密度が違う。身体の奥からINTが底上げされている——それが表情でわかった。
MPの量は変わらない。でも1発あたりの威力が上がる。少ない手数で倒せる。
白鳥さんが手をかざした。冷気が3方向に走る。
「——〈氷槍・三連〉」
青白い氷の槍がウルフファング3匹を同時に貫いた。
軌跡にバフの金色が混じっている。アイスブルーと金色と白——凍った森に色が散った。氷の破片が薄い光を反射して、一瞬だけ森全体が輝く。
（……相性がいいのか？ INT直結の魔法にINT+15%のバフ。恩恵が大きすぎないか）
引っかかったが、いまは戦闘中だ。
残り2匹。大地のバフ付き盾撃と白鳥さんの氷魔法で叩いた。
——戦闘終了。
ウルフファングが光の粒子になり、魔石が転がる。森に静けさが戻った。木々の隙間から差す光が、溶けかけた氷の破片をきらきら照らしている。
「すげえ……C級ってやっぱすげえな」
大地が素直に感嘆している。白鳥さんがちらりとこちらを見た。すぐに目を逸らす。
白鳥さんが膝に手をつき、呼吸を整えていた。
口を開いて——閉じた。また開いて——閉じた。
「…………あ、ありがとう、ございました」
ぎこちなさすぎる。目が泳いでいる。耳が赤い。
「お前……もしかして人見知りか？」
大地が真顔で聞いた。
白鳥さんの手が髪の毛先を弄り始める。
「ち、違います。わたしは別に——」
声が裏返った。
（完全に人見知りだろ）
高圧的だと思っていた。近寄りがたいと聞いていた。
でも、違う。この人はただ、コミュニケーションが下手なだけだ。
ソロなのは実力の問題じゃない。誰にも声をかけられないから——一人だったんだ。
◇◇◇
ダンジョンを出た。ゲート前のベンチに3人で腰を下ろす。
沈黙。
白鳥さんが俯いたまま、何か言おうとしていた。大地は珍しく黙って待っている。
「……また、一緒に、行っても、いいですか」
一語ずつ区切って、白鳥さんが言った。指先が膝の上で震えていた。
「おう！！ 三人パーティーだ！！」
大地が即答した。ベンチが揺れる。
「明日ギルドで登録しようぜ！ 3人いれば正式パーティーだろ！？」
「よろしくお願いします、白鳥さん」
白鳥さんが俯いたまま、小さく頷いた。
——耳が真っ赤だった。
◇◇◇
その日の夜。俺の自宅。
1Kのアパートに3人は窮屈だった。大地がどこからか折りたたみ椅子を持ち込み、白鳥さんがテーブルの端に座っている。パーティー結成の食事会——大地が「祝勝会だろ！！」と叫んだので、なし崩し的に決まった。
白鳥さんが部屋の中を見回していた。6畳。キッチン付き。
「……コンパクトな、お部屋ですね」
精一杯の気遣いだった。大地が吹き出す。
「白鳥、それ狭いって意味だぞ」
「ち、違います」
（合ってるよ）
台所で卵を溶いている横に、白鳥さんが立った。出汁の匂いが狭い部屋に広がっている。
「わたしにも何か手伝えることはありますか」
「じゃあ卵焼き、お願いしていい？」
「はい」
真剣な表情でフライパンを握った。
「熱の管理は氷魔法で完璧に——」
黒煙が上がった。
「……なぜ」
白鳥さんが呆然としている。フライパンの中は完全に炭だった。
黙って別のフライパンを出す。
「ぶはっ！！」
大地が腹を抱えている。俺も口元が震えた。
「笑わないでください……」
白鳥さんが小声で言う。髪で顔を隠そうとしているが、耳の赤さは隠せていない。
（氷魔法と火加減は別物です、白鳥さん）
結局、卵焼きは俺が焼いた。白鳥さんには皿を並べてもらう。
狭いテーブルに料理を広げた。大地がオーク肉ジャーキーを出す。実家の精肉店からの差し入れらしい。
「白鳥も食えよ！」
白鳥さんが箸を取った。一口。——箸が止まらなくなる。
頬が完全に緩んでいた。隠そうとしているのはわかる。でも隠せていない。
「水瀬さんは……いつもこんな料理を作っているんですか」
「まあ、毎日」
「……すごいですね」
目を合わせないまま、小さく呟いた。
「だろ！？ 悠斗の飯はマジで——」
「うるさいぞ大地」
「事実だろ！！」
「明日から3人でD級回ろうぜ！ 白鳥の氷に悠斗のバフ、オレの盾で無敵だ！」
「……そんなに簡単に言わないでください」
白鳥さんが困ったように眉を下げた。でも——小さく笑った。
笑ったのは初めて見た。
「……美味しいです」
小さな声。でもはっきり聞こえた。
（……騒がしくなったな、この食卓）
悪くない。
◇◇◇
片付けが終わって、白鳥さんと大地が帰った後。
スマホを見ると、ギルドの連絡アプリに未読メッセージが1件。
差出人——九条雪乃。
『水瀬さん。あなたの成長データに異常値が出ています。一度、ギルドに来てもらえますか』
——異常値？
スマホの画面を見つめた。俺のデータの、何が異常なんだ。
嫌な予感はしない。でも、わからないことが増えていく。
テーブルの上に目を向けた。
白鳥さんが食べ残さなかった皿が、きれいに重ねてある。
——洗い方は知らないけど、重ね方は丁寧だった。
