第3話 脳筋、バフ料理に陥落する
水晶洞も3階層まで来た。
あれから1週間。〈錬金術〉が覚醒した翌日から毎日のように通っている。最初は1階層で手いっぱいだったのが、気がつけば3階層を1人で回れるようになっていた。
岩壁の隙間に水筒の蓋を置いて、スライムの体液を煮詰めた液に水を足す。包丁の腹でかき混ぜると、蛍光グリーンが薄れて半透明の金色に変わった。
バフ料理、試作7号。足元にはスライムの残骸と魔石が3つ。
鼻先にツンとした酸味。体液が変質し始めた匂いだ。
（持続時間が変わるか、それとも効果量が——）
「うおおおおお！！ 来いよ！！ オレの盾を越えてみろ！！」
洞窟全体が震えた。
比喩じゃない。天井から砂粒が落ちてきた。
声だ。人間の声。3階層の奥から岩壁を伝って、まだ反響している。
◇◇◇
試作品をポーチに押し込んで、声のほうへ走った。
3階層の突き当たり。天井の高い広間に出る。湿った空気が肌にまとわりつく。
——いた。
でかい男が盾を構えていた。
身長は180後半。筋肉の塊。短く刈り上げた茶髪。分厚い革鎧と、身体の半分くらいある鉄の盾。
その周りを、ゴブリンが6匹。
金切り声を上げながら四方から切りかかっている。ナイフが革鎧を引っ掻く嫌な音。男は盾で弾き飛ばした。皮膚が鈍い鉄色に光る。〈剛体〉だ。
だが6匹は多い。裏に回り込んだ1匹が脇腹を切りつけた。傷が増えていく。
（あの装備、E級じゃない。D級か？ なのに何でここに）
防御は固い。でも攻撃力がない。守れるけど倒せない。ジリ貧だ。
——放っておけるほど、俺は器用じゃない。
6匹に突っ込むのは無理だ。なら俺にできることは——。
ポーチに手が伸びた。バフ料理の試作品。STR+20%、15分持続。俺が食って効いたんだ。あの人に渡せば、火力が足りない問題は解決する。
ゼリー状。見た目は最悪。効果は本物だ。
「おーい！ これ食ってください！」
投げた。山なりに。
男が盾でゴブリンを押し返しながら、片手でキャッチした。
「は！？ なんだこれ！？ てか誰！？」
「いいから食って！ STRが上がります！」
「意味わかんねえけど食う！！」
ゼリーを口に放り込んだ。一口。
男の動きが止まった。目を見開く。
1秒。2秒。3秒——。
「——うめえ！！！！！！」
叫んだ。ゴブリンが怯む。天井から砂が落ちてくる。
直後——男が盾を振りかぶった。
ゴブリン2匹をまとめて吹き飛ばす。さっきとは力が違う。STR+20%。盾が風を切る音が反響した。
「なんだこの力！！ 身体が軽い！！ いやまず飯がうめえ！！」
叫びながらゴブリンを蹴散らしていく。
「うるさいな……」
俺のツッコミは届いていない。
1匹、2匹、3匹。盾で弾いて、硬化した拳で殴る。笑いながら突進していく。もう戦いじゃない。
最後の1匹が逃げ出す。男が盾を投げた。回転しながらゴブリンの背中に激突する。
「……武器じゃないだろ、それ」
「よっしゃあああああ！！」
ガッツポーズ。汗だく。返り血まみれ。広間に魔石が6つ散らばっている。
◇◇◇
男が駆け寄ってきた。距離が近い。顔が近い。
「お前、今の何だ！？ あの飯！！ なんだあの飯！！」
「バフ料理です。〈錬金術〉ってスキルで——」
「すげえ！！ オレ、猪狩大地！ D級冒険者！ スキルは〈剛体〉！」
「……水瀬悠斗です。E級。スキルは〈錬金術〉」
「大地でいい！ 呼び捨てでいいぜ！ 悠斗だろ？ 錬金術！ だからあの飯か！」
会って30秒で呼び捨て。
「あー……大地、さん」
「さん要らねえって！」
「……大地」
「おう！」
（距離の詰め方がおかしい）
俺は〈錬金術〉とだけ言った。
嘘じゃない。派生スキル名だ。ただ、ベースが〈家事全般〉だとは——言えなかった。ハズレスキルランキング3位を、初対面の相手にわざわざ晒す理由がない。
（……いつか言わなきゃいけないのか、これ）
大地は気にしていない。脳筋だ。
「で、その錬金術でポーションも作れんのか？」
「一応」
「マジで！？ 飲ませてくれ！！」
リュックから回復ポーションを取り出して渡した。
大地が一口飲む。——また止まった。目を見開く。
1秒。2秒。3秒。
「——うめえ！！！！ ポーションってこんな味するのか！？」
パターンだった。
「え、ポーションの味ってだいたいこんなもんじゃないんですか」
「いやいやいや！ 市販のポーションは苦くて不味くて飲むのが罰ゲームだぞ！？ なんだよこれ！ 出汁の味する！ 美味すぎる！！」
「……市販って不味いのか」
知らなかった。自分のポーションしか飲んだことがない。
（なんでだろ。素材はスライムの体液と水だけなのに。作り方の問題か？）
わからない。でも大地の驚き方が本物なら——俺のポーションは普通じゃないんだろう。
回復しながら話を聞いた。D級冒険者Lv.18。元ラグビー部。〈剛体〉で防御特化。
「D級の中層から先に行けねえんだよ。火力が足りなくてさ。基礎からやり直そうと思ってE級に来たんだけど」
「つまり、D級なのにゴブリンに苦戦してたんですね」
「うるせえ！ 数が多かったんだよ！！」
（この人、声のボリュームにリミッターないのか）
「カップ麺とコンビニ弁当しか食ってねえし、ソロだから市販ポーション自腹だし。D級用は1本800円すんだよ。毎回3、4本使うから報酬の半分飛ぶんだ」
「それはきつい……」
（俺のポーションはスライム体液と水だけ。原価ほぼゼロなんだよな……）
ゴブリンの残骸を片付けていると、大地が屈み込んだ。腕を掴んで、指で肉質を押している。
「……何してんの」
「癖。実家が精肉店でさ。つい」
「ゴブリンの肉質を」
「スジっぽいな。E級だし仕方ねえか」
（品評してどうすんだよ）
◇◇◇
広間の壁にもたれて座る。
大地が残りのバフ料理を噛みしめるように食べている。
「つーかさ、〈錬金術〉ってすげえスキルだよな。バフ料理も回復薬も作れるんだろ？」
「まだ試行錯誤中だけど。大地の〈剛体〉は派生スキルとかあるのか？」
「Lv.5で〈剛体・全身〉に派生するらしい。全身同時硬化。でもまだLv.3で遠えんだよな……」
「Lv到達で派生するんだ」
「戦闘系はだいたいそう。レベル上げりゃ勝手に覚醒するって先輩に聞いた」
——レベル到達で覚醒。俺のはレベルじゃなかった。あの★が3つ光ったときに、あの状況で。
（……やっぱり、普通じゃないのか）
口には出さない。
大地が腕を組んだ。いつもは何も考えていなさそうな顔なのに、今は違った。
「オレさ。一人だと限界だってわかったんだ。防御は固いけど、火力がねえ。一人で全部やろうとしてた。でも——」
「お前の料理食ったら、オレ6匹一掃できた。一人じゃ絶対無理だった」
「……それはバフ料理のおかげで、俺のおかげじゃ——」
「それをお前が作ったんだろ？ なら、お前のおかげだ」
単純だ。でも間違ってない。
大地がいきなり正座した。ダンジョンの地面に。ゴブリンの体液まみれなのに。
「悠斗。弟子にしてくれ」
「は？」
「料理の弟子だ！ オレも料理を覚えたい！ バフ料理を自分で作れたら最強じゃん！？」
「いや、これスキルだから料理教えても——」
「じゃあ普通の料理でいい！ お前の飯がうますぎるんだ！ ポーション代も馬鹿にならねえし！ 教えてくれ！！」
「料理教室じゃないんだけど……」
後頭部を掻いた。
「弟子は無理。でも——まあ、今度飯くらいなら作るよ」
「マジか！！」
目が輝いた。犬か。
大地の目が真っ直ぐだ。打算がない。本気で美味いと言っている。
〈家事全般〉。ベーススキルの名前が喉の奥に引っかかった。
——たぶん、こいつは態度を変えない。根拠はない。30分一緒にいただけでそう思った。
それでもまだ、言えなかった。
大地が立ち上がった。両手を突き出す。
「パーティー組もうぜ！ 悠斗！」
「……え？」
「オレが前で殴る！ お前が後ろで飯作る！ 最強だろ！？」
脳筋すぎる戦略。
でも——間違ってはいない。
差し出された手を見た。大きい。盾を持ち続けてきた手だ。指の付け根にタコが硬く盛り上がって、返り血がこびりついている。
ハズレスキルの俺が、パーティーなんて。
でも——さっきの手応えは本物だ。一人じゃできなかったことが、二人ならできた。
「……いいよ。ただし、飯は俺が作る」
大地が笑った。笑い声がダンジョン中に響く。
「当たり前だ！！ お前以外に誰が作るんだよ！！」
——うるさい。
でも、悪くない。
帰り道、並んで水晶洞のゲートに向かう。大地が隣でゴブリンの倒し方について熱弁している。声がでかい。耳が痛い。
でも、一人じゃなくなった。
——ハズレスキルの冒険者に、初めての仲間ができた。
