ハズレスキル〈家事全般〉が実は最強だった件

第18話 炎獄のベヒモス――準備編

　朝の台所に立って、包丁を握った。

　昨夜のことが、まだ頭にある。

　S級冒険者の金色バッジ。削除されたコメント。『あいつの研究が正しかったとすると——』。スマホの暗い画面に映った自分の顔。

　（……あの言葉、どういう意味だったんだ）

　まな板の上にキャベツを置く。包丁を握り直す。指先が少しだけ冷たい。

　考えた。考えて、考えて——。

　駄目だ。今は答えが出なかった。

　S級冒険者が誰なのかもわからない。「あいつの研究」の中身も、見当がつかない。そんなことを並べていても、手が動かなかった。

　よし。

　包丁が動き始めた瞬間、頭の中が切り替わる。いつもそうだ。料理モードに入ると、余計なことが消える。

　今できることをやろう。ベヒモスに挑むための準備を。

　インターフォンが鳴った。

「悠斗！　ベヒモス準備するぞ！！　昨日から腹決まってたわ！！」

　声の壁が玄関から突き抜けてきた。大地だ。

「うるさい。朝から声量バグってんだよ」

「バグってねえ！　これが平常運転！！」

　ドアの向こうに、もう一人の気配。

「おはようございます。……耐熱素材、ギルドショップの在庫で買えるものは全部持ってきました」

　白鳥さんが手提げ袋を2つ抱えて立っている。重そうだ。

「ありがとう。……その袋、重くない？」

「平気です。重さは気になりません」

　白鳥さんが袋をテーブルに置いた。中から耐熱布、火蜥蜴の鱗、回復ポーション原料の野草が出てくる。

「エプロン素材も入ってますが、用途は伺いますか」

「後で教える」

「……水瀬さんが言うと不安しかないです」

　（わかる。俺も自分で不安だ）

　テーブルの上に材料を並べた。

「まず火炎耐性スープを仕込む。ベヒモスの炎は継続ダメージ型だと思う。火傷の蓄積が怖いから、耐性バフで体への定着率を下げる」

「何人分作るんだ？」

「10人分」

「オレたち3人だぞ？」

「余ったら俺が飲む。作り置きして無駄にするよりいい」

　大地が腕を組んだ。「……お前って絶対に食材を無駄にしないよな」

「無駄にしたら負けだから」

　鍋に水を張る。耐熱リザードの鱗を砕いて、出汁を取った。回復ポーション原料の野草を刻んで加える。火にかけると、鱗の成分が溶け出して、スープが淡い琥珀色に変わっていく。

　白鳥さんが鍋を覗き込んだ。

「……火炎耐性スープ。回復ポーションより優先される理由は何ですか」

「ベヒモスの炎は広範囲に来る。回復ポーションは受けた後の処理で、耐性バフは受ける前の予防。予防が先」

「……なるほど。理にかなっています」

　スープを仕込みながら、剛力おにぎりを6個、鉄壁肉まんを4個並行して作った。手が勝手に動く。塩加減も、具材の配合も、体が覚えている。

　（さて——次だ）

　耐熱布を広げた。〈縫錬〉を起動する。

　指先に繊維の構造が流れ込んできた。糸の密度、素材の強度、どこに力がかかるか。全部が見える。

　だが、見えるだけだ。新しいものを一から作るには、まだ解像度が足りない。

　針を刺した。耐熱布と火蜥蜴の鱗を重ねて、縫い込んでいく。エプロンの形に。

　——感覚が変わった。

　（……あれ）

　繊維の見え方が、一段細かくなる。さっきまで「素材の構造」だったものが、「どう組み合わせれば何が作れるか」に変わった。

　（〈縫錬〉のレベルが——上がった？）

　手を止めた。

「どうした？」

　大地が顔を上げた。

「〈縫錬〉、レベル上がった」

「は？　今？」

「……縫いながら上がった。小物なら、素材から作れるようになった気がする」

　白鳥さんが手を止めた。

「……戦闘中でなく、制作中に成長する人を初めて見ました」

「褒めてる？」

「……統計的には、そう見えます」

　手を動かし続けた。耐熱エプロンの最後の縫い目を閉じる。

　出来上がったエプロンを広げた。完璧だ。耐熱コーティング入りで、防御力もある。

　白鳥さんが3秒眺めた。

「……それ、エプロンに見えますが」

「エプロンだよ。戦闘用の」

　大地が立ち上がった。声が大きくなる予感がした。

「もう完全にお母さんだろ！！　ダンジョンに行くのに作るものがエプロン！！」

「うるさい。耐熱コーティング入りで防御力もある。これが一番合理的なんだよ」

「合理的がお母さん方向に向かいすぎだよ！！」

　白鳥さんが静かに言った。「……水瀬さんの戦力は、エプロンの縫い目で決まるんですね」

「それ、褒めてるのか呆れてるのか」

「……両方です」

　次は大地の胸当てだ。耐熱鱗を裏地に縫い込む。白鳥さんの軽鎧にも耐熱コーティングの布を内側に縫い付ける。

　大地の胸当てを縫い終えたとき——また、感覚が変わった。

　（……Lv.3）

　今度は違う。繊維の組成だけじゃない。素材の全体像が先に「見える」。どんな素材でも、何を作るかを決めれば、完成形から逆算して設計できる。

「悠斗、どうした？　また顔が固まってるぞ」

「……〈縫錬〉、また上がった」

「え、2回目！？」

「Lv.3になった。……これで、ちゃんとした装備を新規で作れる」

　白鳥さんが「おめでとうございます」と言った。短く、でも少し柔らかい声で。

「ありがとう」

　大地が「すげえな……お前、ダンジョン行かずに成長してるじゃないか」と呟いた。

「準備も、ダンジョンのうちだよ」

　午後。特訓に切り替えた。

「白鳥さん、その局所冷却——もう少し細く絞れる？」

　白鳥さんが額に手を当てた。集中しているときの仕草だ。

「……試みます」

　部屋の隅にある植木鉢に向かって、白い霧がゆっくり凝縮していく。鉢の表面が薄く白くなった。

「……どうですか」

「いい。ベヒモスの炎鎧の継ぎ目を集中冷却できたら、大地が割れる」

「……割れるんですか、鎧が」

「〈縫錬〉で見た感じ、急激な温度差には弱い構造だった。熱と冷で一気に脆くなる」

　白鳥さんがしばらく黙った。

「……この技、お風呂に入りながら考えました」

「お風呂で？」大地が振り向いた。

「……ベヒモスの炎を冷やすには、どのくらいの温度差が必要かと」

「お風呂でベヒモスのこと考えてたの！？」

「……集中できる場所なので」

　俺は「そっか」とだけ言った。それ以上突っ込む気にならなかった。

　次は大地の番だ。

「〈剛体・反撃〉、感覚掴めそうか？」

「おう！　壁補強したから大丈夫だ！」

「補強って何した」

「段ボール重ねた！」

「段ボールは補強じゃない！！」

　大地が壁に向かって走り込んだ。〈剛体〉で硬化した肩が壁に激突する。

　ドゴン。

　ひびが入った。3cm貫通している。

「……大地。段ボール、意味なかったな」

「なんか分厚くなってたから！！」

　白鳥さんが横で言った。「……猪狩さんは、壁を補強と認識するのが早いですね」

「褒めてくれてる？」

「統計的には、そうとは言い切れません」

「なにそれ！！」

　（あとで壁直さないと。敷金が死ぬ）

「じゃあ、火炎耐性スープ飲んで。効果を体感してほしい」

　大地がスープをゴクゴク飲んだ。

「……あれ。なんか、暑くない。じんわりするな……なんだこれ、いい感じだぞ」

　白鳥さんも一口飲んだ。

「……確かに、体の芯が落ち着く感覚です」

　（耐性バフは体感に出る。これは効いてる）

　夕方、インターフォンが鳴った。

「——九条さん？」

「業務上の情報提供です。入ってもよろしいですか」

　まっすぐな声だ。いつもと変わらない。でも——タブレットを抱えている量が、いつもより多い。

　テーブルにタブレットを置いた九条さんが、画面を3人に見せた。

「ベヒモスの過去討伐記録です。2件。いずれもC級冒険者6名構成。最短討伐時間は2時間17分。最多負傷者数は4名、うち重傷2名」

　沈黙が落ちた。

「……俺ら、3人でそれやろうとしてんの？」

　大地の声が、珍しく静かだ。

「そうです。3人での挑戦は、データ上、推奨できません」

　白鳥さんがデータを見た。表情は変わらない。でも、指先が杖をきゅっと握った。

「……確認しました」

　俺は画面のデータを見た。6人で2時間以上。負傷者4名。

「行く」

　九条さんの視線が動いた。

「……理由を聞いてもいいですか」

「準備したから。5つのスキルを全部使う。〈空間把握〉でダンジョン構造も大体見えてる。勝てる根拠はある」

「〈空間把握〉で、内部構造を把握しているということですか」

「熱量で見づらいところもあるけど、大体は」

　九条さんがメガネを直した。興味深いデータを見たときの仕草だ。

「……このデータと照合してもらえますか」

　タブレットに旧討伐記録から再構成した図面が表示された。確認した。

「……この通路の広さ、少し違う。ここ、隠し部屋があるかもしれない」

　九条さんがタブレットにメモを打ち込んだ。手が速い。

「……わかりました。追加データを共有します」

「ありがとうございます」

「——業務の延長線上ですので」

　少しだけ間があった。

「……九条さん。それ、心配してくれてるってことじゃないですか？」

　大地が言った。

　九条さんはメガネの奥で視線を逸らした。

「……データとして興味深いので」

◇◇◇

　翌朝。ギルド前に3人が集まった。

　リュックが重い。バフ料理6人分。回復ポーション。縫製道具。モップ。全部入っている。

「悠斗」

　大地が言った。

「おにぎり、何個入ってる？」

「剛力が6個、鉄壁が4個。汁物は別に4本」

「完璧だ！　よし！！」

「うるさい、まだゲートの前だ」

　白鳥さんが「……猪狩さん、ギルドの前で叫ぶのは控えていただいた方が」と言いかけた。

「もう叫んでる！！」

　小さく笑った。いつもの朝だ。

　ゲートが見えてきた。赤く歪んだ光の向こうに、鉄が焼ける匂いが漂っている。前回よりも——熱い。

「白鳥さん」

「……はい」

「局所冷却、使えそうか」

「——問題ありません」

　それだけ言って、杖を握った。目が据わっている。

　スマホが震えた。

　開いた。九条さんからのメッセージ。

『ベヒモスの熱量データが通常値の1.5倍に上昇しています。モニタリング中に計測値が跳ね上がりました。何かが変化しています。撤退を推奨します』

　（1.5倍——やっぱりか。あの熱量はおかしいと思った）

　大地が横から画面を覗き込んだ。

「……1.5倍か」

　声が静かだ。珍しい。

「……ビビってないってことは？」

　大地がゆっくり笑った。

「ビビってるけど——行きたい」

　白鳥さんが杖を握り直した。

「……わたしも、です」

　俺はリュックの紐を握り直した。重い。バフ料理も、道具も、仲間の装備も、全部入っている。

「じゃあ、行こう」

　一歩踏み出した。

「準備はした。あとは——料理するだけだ」

　3人で、ゲートをくぐった。