ハズレスキル〈家事全般〉が実は最強だった件

第13話 白鳥家の影

　氷結の杖を膝に置いた。

　柄の接合部に指を滑らせる。前回の応急処置で繊維は安定させたが、杖の先端側にもう一箇所、力の逃げる点があった。〈縫錬〉を起動する。素材の繊維の流れが手のひらに伝わってくる。針を通す。糸を引く。木材と金属の境目に、補強の縫い目を3針。

　杖が、手の中で静かになった。

「……できた。これで緩まないはずだ」

　白鳥さんに差し出す。受け取って、片手で握る。軽く一振り。

　少し間があった。

「……ありがとうございます」

　声が——いつもより柔らかかった。ほんの少しだけ。言い方が変わったわけじゃない。声の端に、角がなかった。

　（気のせいかもしれないけど）

　ギルドの休憩スペースは昼前の中途半端な時間で、人が少ない。窓から差す光が、白鳥さんの銀髪にかかっている。杖を背負い直す仕草が、いつもより丁寧に見えた。

　指先に、まだ杖の感触が残っていた。木材の繊維。金属との接合部。〈縫錬〉を通すと、素材の声が聞こえるような感覚がある。大袈裟に言えば——ひとつひとつの素材が、どう扱ってほしいかを教えてくれる。

「悠斗ーー」

　大地が椅子ごと寄ってきた。革鎧の胸当てを指で叩く。リザードマンの鱗を縫い込んだ修復痕が、光を受けてわずかに光っている。

「鎧もなんかもっと強くしてくれよ。こう、ガッと」

「素材がないとできない」

「じゃあ次の遠征でオーク肉じゃなくてオーク鱗を拾ってこよう」

「オークに鱗はない」

　白鳥さんが少し笑った。口元だけ。音は出ていない。でも確かに、口角が動いた。

　大地は気づいていない。俺だけが見ていた。

◇◇◇

　九条さんが、静かにテーブルのそばまで歩いてきた。

　カウンターから離れて、こちらに身を寄せるようにして、声を落とす。

「お知らせがあります。本日、ギルド顧問の白鳥冬馬氏が支部視察に来られます」

　白鳥さんの手がテーブルの上で止まった。杖の柄を握ったまま。動かない。

「白鳥……千紗の親父か？」

　大地も声を落とした。珍しい。

「そうです」

　九条さんが短く答えた。

　白鳥さんを見た。表情は変わっていない。変わっていないように見える。でも、さっきまであった口元の柔らかさが消えていた。

　白鳥さんの唇が、静かに動いた。

「……わかりました」

　それだけ言って、視線を下げた。杖の柄を握る指が、白くなっている。

　（聞くな。今は聞くな）

　ロビーの正面扉が開いた。

　空気が変わった。

　冒険者たちが自然と道を開ける。誰かが指示したわけじゃない。入ってきた人間の圧で、体が動いた。

　銀白の短髪。背筋が真っ直ぐに伸びた長身。黒いコートの下に、使い込まれた革の手袋。靴音が硬い。一歩ごとに床が鳴る。目が鋭い。視線の圧だけで、ロビーの温度が2度下がった気がした。

　（——元A級）

　白鳥冬馬。白鳥さんの父親。ギルド名誉顧問。その肩書きを知らなくても、この人間が普通じゃないことは一目でわかる。

　冬馬の視線が白鳥さんを見つけた。一瞬だけ目が合って、次に俺に移り——エプロンで止まった。

　一秒。二秒。

　冬馬が固まっている。

「かっこいいエプロンですよね！　機能性も高くて」

　大地。

　（今それ言うな。頼むから今それ言うな）

「……そうか」

　冬馬が短く切り上げた。声に感情がない。視線をエプロンから引き剥がすように、白鳥さんに向けた。

「千紗」

　声のトーンが低かった。名前だけで、空気が張り詰める。

「……はい」

　白鳥さんが立ち上がった。杖を背負い直す手が、わずかに震えていた。

　冬馬がロビーの隅、立ち話スペースに向かって歩き出した。白鳥さんがその後を追う。俺と大地も——何も言わずについていった。

「パーティーを組んだと聞いた」

　冬馬が立ち止まった。振り向かない。壁際の窓を背にして、腕を組む。

「ソロを続けるより賢明だ」

「相手がE級からD級に上がったばかりのハズレスキル冒険者というのは、いただけない」

　（褒めてなかった）

　冬馬の目が、俺を見た。品定め。値踏み。元A級の眼だ。視線が足元から頭まで上がって、もう一度エプロンで止まりかけて——通り過ぎた。

　視線が、白鳥さんに戻る。

「弱い仲間を連れて行くな。守ろうとした側が先に死ぬ」

　声は低い。感情は読めない。でも言葉の重さだけが、空気に残った。

「……私の経験だ」

　短い沈黙。冬馬は言葉を継いだ。

「千紗。白鳥家の名に相応しいパーティーを組みなさい。でなければソロに戻りなさい」

　白鳥さんの肩が強張る。唇を開きかけ、噛み締めるように閉じ、もう一度ゆっくり開いた。

「……お父さん、でも」

「でも？」

　一言。それだけで白鳥さんの声が止まった。言葉が、喉の奥で詰まっている。指先が杖の柄を握り締めている。修復したばかりの柄が、白い指の下できしんだ。

　俺は一歩前に出た。

　頭を下げた。深く。床のタイルの目地が視界に入る。

「ハズレスキルで、D級です。千紗さんに迷惑をかけているのは俺も理解しています」

　沈黙が重い。冬馬の革靴の先が、視界の端に見えた。動かない。

「——ただ、足を引っ張らないように努力はしています」

　白鳥さんの息を吸う音が聞こえた。小さく、鋭く。

　大地が割り込んだ。

「実力で見てもらいましょうよ」

　声がでかい。いつも通りの声量。この場にはまるで合っていない。周りの冒険者が振り向いた。でも——大地の目は真っ直ぐだった。冬馬を正面から見ている。

「数字を見てもらえばわかります。悠斗は強いですよ」

　足音が近づいた。静かな、正確な足音。

　九条さんがカウンターから歩いてきた。手にタブレットを持っている。冬馬の前に立ち、画面を向けた。

「ご参考までに」

　画面に、データが並んでいた。悠斗の成長曲線。〈家事全般〉のスキル覚醒記録。派生スキル〈縫錬〉の解放日時。チーム全体の撃破数と効率。E級からD級までの昇級速度。

　冬馬がタブレットを受け取った。画面を見る目が細くなる。

　一秒。二秒。三秒。

　冬馬の眉が、わずかに動いた。片方だけ。ほんの数ミリ。

　俺はそれを見逃した。頭を下げたままだったから。

　冬馬の唇が動いた。声にならない程度の小さな声。「……〈家事全般〉の派生、か」

　タブレットを九条さんに返す。指先が画面を離すとき、一瞬だけ躊躇した——ように見えた。九条さんの目が、それを捉えていた。

「データはわかった」

　冬馬の声が、ほんの少しだけ変わった気がした。気のせいかもしれない。

「条件を出そう」

　全員が黙った。

「D級からC級への昇級試験に合格したら認めよう。それが答えだ」

　白鳥さんが顔を上げた。

「……わかりました」

　声は震えていなかった。さっきとは違う。喉の奥で詰まっていた言葉が、今度は真っ直ぐ出てきた。

　大地が拳を握った。

「よし！　試験受けよう！　オレもD級だ、一緒に上がるぞ！」

「……受けます」

　白鳥さんの声。小さく、でもはっきりと。

「俺も受ける」

　冬馬が踵を返した。コートの裾が翻る。革靴の音が硬く鳴って、出口に向かって歩いていく。

　ドアの前で立ち止まった。

　振り返らなかった。

「……〈家事全般〉の派生スキル、か。面白い冒険者もいたものだ」

　ドアが閉まった。

　冬馬の言葉が、頭の中で回っている。

　聞こえていたのか。——いや。もしかして、タブレットを見る前から知っていたのか。あの一秒の沈黙は、確認だったのか。

　答えは出なかった。

　大地が肩を叩いてきた。

「C級試験だってよ！　燃えるな！」

「……まずは情報集めないと」

「白鳥さん、C級試験の内容って知ってるか？」

　白鳥さんは答えなかった。窓の外を見ていた。冬馬が歩いていった方向。銀白の短髪が、もう見えなくなっている。

「……知っています。実技と筆記があります」

　振り向いた。目が——赤くなかった。泣いてはいない。でも、瞳の奥に、さっきまでなかった光があった。

「わたしが、教えます」

　（——白鳥さんの声だ。震えてない。さっきの「わかりました」と同じ声だ）

　窓の外、午後の光が差し込んでいた。冬馬の気配は、もうどこにもなかった。