インソムニア奇想譚

福引で当てた温泉旅行で遭難したら勇者に出会った話

03.デート

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　《――雪山で遭難するまで、あと五日》

　大学の休講日。ルルは珍しく気合を入れた装いで、街角にひとり立っていた。

（この間は危うくスキーの話で流されるところだったけど……忘れてないんだから！）

　そう。ルルは彼氏が欲しいのである。

　彼女に声を掛けてくる男性がほとんどいない理由は、その大半がノアの存在だ。類は友を呼ぶ――ノアの隣にいる時点で、きっとルルにも何かあるのだろうと敬遠される。つまり自分も、奇人変人扱いをされてきたのである。

（今日こそは払拭してみせるわ……！）

　胸中で気合いを入れ直した、その時。

「ごめん、ルルちゃん。待たせたかな？」

　爽やかに片手を挙げて現れたのは、同じ回復魔法学科の同期。明るい茶髪に穏やかな笑顔の男だ。

「マルク。私も今来たところよ」

　嘘である。一時間前には到着していた。

　マルクとは授業で同じ班になることも多く、真面目で優しくて、何よりもルルに好意的だった。

「なんか……嬉しいな。ルルちゃんからデートに誘ってもらえるなんて」

　少し照れたように笑うマルク。ルルはニコリと笑うと、彼の隣に並んで歩き出した。

　――その後方。

「なぜコソコソする必要があるんだ？」

「楽しいからに決まってるじゃないか」

　建物の陰に身を潜め、ノアとエヴァンはルルのデート現場を追跡していた。

「ルルが男とデートしてるんだよ？　こんな面白そうなこと、この目で見ないわけにはいかないよ」

「俺はルルのデートより、コオロギの求愛行動を観察している方が楽しい。知っているか？　鳴き声の大きさやリズムが――」

「あっ！　移動するよ！　僕たちも行こう！」

　虫の蘊蓄を聞いてくれるのは、レティシアだけである。ノアは露骨につまらなそうな顔で、エヴァンの後について歩き出した。

「……あいつ、歩きにくそうな靴を履いているな。なんでだ？」

　前方を歩くルルの足元を見て、ノアは首を傾げた。細いヒールの靴など、普段のルルなら絶対に選ばない。案の定、歩き方はぎこちなく、時折小さく体勢を崩している。

「お洒落しているんだよ。ノアは本当に、女心がわかってないなぁ」

「俺は男だ。女の気持ちなんかわからない」

　ノアの場合、男の気持ちも分かっているのか怪しいけれど――そう思って、エヴァンはこの際だから訊いてみることにした。

「ノアはさ、ティア様のことどう思ってるの？」

「どう、とは？」

　ノアは眉間に皺を寄せる。

「出会った当初は『壁』だったよね？　それから『チャッピー二号』になって……今は？」

　短い沈黙。

「……『枕』だな」

「枕？」

「枕」

　念のため聞き返してみたが、やはり『枕』だった。エヴァンはなんとも言えない複雑な表情で、遠くを眺める。

「やっぱり訊かなきゃ良かった……」

　レティシアが不憫すぎる。

「そう言えばノアの口から、彼女が欲しいとか聞いたことがないね」

「思ったことが無いからな」

「一度も？」

「無い。面倒臭そうだ」

「……」

　そもそもこの男に色恋沙汰を期待する方が、間違っているのかもしれない。

「えっと……遊びに誘ってみたものの、特にプランとか考えてないのよね。どこか行きたい所、ある？」

　痛む足を悟られないように笑顔を作り、ルルはマルクを見上げた。

「じゃあ、劇場はどうかな？　少し前に話題になった、攫われた王女を奪還した勇者を題材にしたお芝居があるらしいよ」

「へ……へぇ。いいね……」

　実はそのモデルとなった勇者は自分たちのことなのだとは言えず、ルルは愛想笑いで頷いた。

（勇者ノブと魔法使いエデン、それに聖女ララ……）

　劇場の入り口で配られたパンフレットをめくりながら、ルルは思わず吹き出した。絶妙にひどいネーミングである。

　地獄から甦った大魔族四天王のひとり、暴虐の魔王によって攫われた美しきレティシア王女。勇者一行は炎の大地を踏破し、流氷の海を渡り、雷鳴轟く天空城へと到達する――

（大魔族四天王って何？　それに魔王はただの雇われたちょび髭だったし、私たちはクワガタを探していただけなんだけど）

　全力でツッコミたいけれど、これは芝居だからとルルは言葉を飲み込む。

　手に汗握るアクションと、刺激的な演出魔法で盛り上がるステージ。そして物語は、感動のフィナーレで幕を閉じた。

「結構面白かったね。これ、ノンフィクションらしいけど本当かなぁ？」

「あはは……ど、どうかなぁ？」

　九十九パーセントフィクションだが、楽しそうに語るマルクの事を思うと訂正する気にはなれなかった。

　その後はオシャレなカフェで話題のスイーツを食べ、可愛い雑貨が並んだ露店を眺めるという、教科書通りの王道デートコースをなぞった。

「これ、いつまで続くんだ？」

　エヴァンに買ってもらったクレープを頬張りながら、既に尾行に飽きたノアがぼやいた。

「そろそろ終わるんじゃない？　――あ、ほら。別れたよ」

　マルクと笑顔で別れたルルは、彼の背中が完全に見えなくなった瞬間、近くのベンチへ倒れるように座り込んだ。ヒールを脱ぎ捨て、血が滲んだ踵に小さく顔を顰める。そして手を当て、治癒魔法を唱えた。

「はぁ……」

　思わず漏れるため息。マルクはおそらく、ルルが慣れない靴を履いていることに気付いていた。だから移動は最小限だったし、小まめに休憩も入れてくれた。エスコートはとてもスマートで、このデートに点数を付けるとしたら百点である。

　しかし――

「あれー？　ルル、こんな所で会うなんて奇遇だね」

　わざとらしい声と共に、エヴァンが偶然を装ってルルの前に現れた。

「エヴァン……ノアも。何してんの？」

「お前を尾こ――ぶふぉっ」

「デートだよ。たまには男二人でクレープでも食べようって話になって」

　正直に話そうとしたノアの口にクレープを突っ込み、黙らせるエヴァン。

「どういう経緯があればそうなるのよ……って言うか、私も誘いなさいよね！」

　そう言って笑うルル。その瞬間、ふっと全身から力が抜けたような気がした。

「私もデートしてたんだけどさぁ……なんか、面白くなかったのよね」

　ツッコミ所満載の舞台を観ても、気を遣った感想しか言えなかった。カフェで猫の形をしたケーキが出てきたが『可愛いくて食べられなぁい』と、本当は思ってもいないリアクショで自分を偽ってしまった。可愛い雑貨も良いが、二軒隣のめちゃくちゃ怪しい黒魔術専門店を覗いてみたかった――

「普通過ぎて、つまんなかった……」

「お前たち、同じ事を言うんだな」

　口の周りの生クリームを拭き取りながら、ノアが言う。

「お前たちって？」

「高校三年の頃だったか……エヴァンが女を取っ替え引っ替えしていた時期があっただろ」

「ノア。その話は……」

「そんなクソ男みたいな時期、あったっけ？　私、知らないんだけど」

　エヴァンは気まずそうに視線を宙に彷徨わせる。

　ルルは理解に苦しむのだが、頭が良くてそこそこ顔立ちの整っているエヴァンは、昔から異性にモテていた。だからと言って彼が女の子と一緒にいるところは、見たことが無いのだが。

「結局二ヶ月で五人の女を泣かせた挙句、言ったセリフが『つまらなかった』だった」

「……」

「ルルの長所はツッコミなんだから、無言だけはやめてくれる？」

　ドン引きした顔でエヴァンを睨んでいたルルだったが、ふっと笑みを浮かべた。今ならその時のエヴァンの気持ちが、少し分かるような気がする。

「さっき王女様誘拐事件の舞台を観たんだけど、脚色が更にパワーアップしてたわよ」

「僕たちも観たよ。ララ役の女優さん、すごくスタイルが良かったよね。あれは過剰演出だね」

「そこだけは脚色じゃなくて事実よ！」

「勇者ノブの武器が、何故虫取り網なのか意味がわからなかったけどな」

「それ、あんたが言う？」

　マルクとは話せなかった素直な感想だ。

　くだらないやり取り。遠慮のいらないツッコミ。この、空気感。

「――あ、そうだ。クレープを買った時に福引券を貰ったんだけど、せっかくだから引いて行こうよ」

　ポケットから福引券を取り出し、目の前の福引会場へと足を向けるエヴァン。

「一等はスピナ国へのリゾート旅行だって」

「あの馬鹿王子の顔がちらつくから、それは当たってもあんまり嬉しくないわね」

　賞品を眺めながら、エヴァンは福引券をノアに渡した。

「引いていいよ」

「よし。部屋のトイレットペーパーがそろそろ無くなるから、四等を狙おう」

　気合いを入れて、ノアはガラポン抽選機のハンドルを握る。そしてゆっくりと回し――夕日に染まる商店街に、ガランガランとベルの音が鳴り響いた。