02.好きなところ
「あんなに公にイチャついて、この大学の風紀は乱れているわ」
レティシアとノアの正面のベンチ。腕を組んで一部始終を眺めていたルルは、隣のエヴァンに溜め息混じりにぼやいた。
「羨ましいだけでしょ、ルルは」
エヴァンは開いた書物に視線を落としたまま、さらりと言い放つ。
ルルとエヴァン――彼らは生まれた時からのノアの幼馴染で、同じ魔法学部に通う同期である。ちなみにノアが魔法剣学科。ルルが回復魔法学科。エヴァンが攻撃魔法学科を専攻している。
「そうよ！ なんでノアに彼女が出来て、私には彼氏がいないの！？」
「僕たちとつるんでいる限り、無理じゃない？」
「うっ……」
ストレートに正論すぎる。
「……つるむの、やめる」
「へぇ？」
エヴァンはようやく視線を上げ、意地の悪い笑みを浮かべた。
「やめるんだ？」
「ティア様のおかげで、三日に一度のノアの『癇癪』に付き合う必要がなくなったしね。もう私たちがノアに張り付いていなくてもいいじゃない？」
「そうだね。ここ二ヶ月近く、本当に平和で暇だよね」
「だから私、彼氏を作――」
唐突に、エヴァンは持っていた書物をルルに見えるように向けた。見開きのページには、大きな文字で『行こう！ 新たな白銀の世界へ』と書かれてある。
「今度の冬季休暇、スキーに行こうと思ってたのになぁ」
「スキー！？ どこの！？」
「今度新しくエルデシュタイン高原にオープンするスキー場」
「行きたい！ 絶対行く！」
数秒前の決意など綺麗さっぱり忘れ、ルルは勢いよく立ち上がるとレティシアのもとへと駆け寄った。
「ねぇ、ティア様！ 今度の冬休み、一緒にスキーに行こうよ！」
突然の申し出に、レティシアはきょとんとした顔でルルを見上げる。
「スキー、ですか？」
「あ……王女様が私たちみたいな一般人と旅行なんて、やっぱりダメかな？」
「いいえ！」
レティシアは、先ほどのルルよりも輝いた顔で頭を振った。
「行きたいです！ 是非連れて行ってくださいませ！ ルル様と旅行だなんて……想像しただけで胸の高鳴りが抑えられません！」
「そ、そう？ そんなに喜んで貰えると、なんかちょっと照れちゃうんだけど……」
「では早速、お父様にお伝えして――」
「あ、それはストップ」
すかさず片手を挙げて制止する。
「ティア様には、庶民に混じって楽しんでもらいたいの」
あの王に知られたら、スキー場を貸し切りにしかねない。その上一流シェフや屈強な護衛を配置し――否、旅行までに超豪華ホテルを建設までしてしまいそうだ、とルルは考えてゾッとした。
「わかりました。では、ルル様にお任せいたしますね。ところで、スキーには……その……」
レティシアはもじもじと指先を絡め、そっとノアに視線を落とす。それだけで、ルルは察した。
「もちろんノアも連れて行くよ。エヴァンもね」
ぱっと花が咲くように微笑むレティシア。その笑顔があまりにも眩しくて、ルルは思わずノアの額にデコピンを食らわせた。
「可愛い恋人を手に入れて、羨ましいったらありゃしないわ！」
「こい……？ こ、恋人！？ ノア様には、そのようなお相手がいらっしゃるのですか！？」
「は……？」
予想外のレティシアの反応に、口をポカンと開けるルル。
「いや、ティア様とノアのことよ？ 付き合ってるんでしょ？」
「……」
「……」
「……は……はい？」
「え……？」
お互いに見つめ合う。
「わ、わた、私がノア様とですか！？ 何故そのような事になっているのでしょう！？」
「何故って……大学内では有名よ？ 奇人ノアが毎日王女様に膝枕をして貰ってるって」
「それが、どうしてお付き合いをしている事になるのですか？」
真顔で問い返すレティシアに、ルルは言葉を失う。助けを求めるようにエヴァンを振り返ると、彼は相変わらず、愉快そうに笑顔を浮かべていた。
「僕はそんな事だろうと思っていたけどね」
「どういう意味よ？」
「よく考えなよ、ルル。このノアだよ？ そんな甘い関係になると思う？」
肩をすくめるエヴァン。そう言われるとその通りだと、ルルはあっさりと納得した。
「それよりも僕が気になるのは、ティア様が変身魔法を使うのをやめた理由の方だけど。あの過保護な王様が、よく許可したよね？」
レティシアは編入当初、自らの姿を別人へと変える魔法を使っていた。それは城の外での自衛の為という、バルドレイン王の教えによるものだ。だが数日前から、それは解かれている。さらに、常時遠巻きに控えていた護衛の姿も消えた。
「私もよくわからないのですが……勇者様と一緒に過ごしている間は安全なので、魔法も護衛も必要ないと――ルチアがお父様を説得したそうです」
「ルチア様が？」
エヴァンの視線が、ふとレティシアの傍らで留まる。そこに置かれた一冊の本――『禁断の恋』。
「あぁ……そういう事か」
「何よ、どういう事？」
ルルが詰め寄るが、エヴァンはくすりと笑うだけ。
「本当に可愛らしい妹君だね」
「はい！」
意味はわからぬまま、レティシアは誇らしげに頷いた。エヴァンは内心で苦笑する。
（……なるほど）
ノアがレティシアとの婚約をあっさり無碍にした事を、ルチアは相当根に持っているらしい。
恋愛に疎い姉に恋愛小説を送り付け、本来の見目麗しい姿で堂々と想い人の前に立たせる。そうすればノアが後悔しないはずがない。いや、後悔させる気満々だ。泣いて縋って『結婚させてください』とノアに言わせるまでが、ルチアの筋書きなのだろう。
エヴァンの脳裏に、ニヤリと笑うルチアの姿が浮かんだ。
（相変わらず、浅はかと言うか何と言うか）
実際のところ、ノアはレティシアが変身していようが、本来の姿でいようが、何ひとつ言及しない。気に留める様子すらない。何故ならノアは、他人の見た目に興味がないからだ。
「ちなみにティア様は、ノアのどこが好きなの？」
「ひゃいっ！？」
エヴァンの不意打ちのような問いに、レティシアの顔が一瞬で茹で上がった。
「二人の関係性はともかく、ティア様はノアが好きなんだよね？」
「そ、そそその……好き、と申しますか……あの……」
両手を胸元で握り締め、視線がキョロキョロと泳ぐ。
「その……相手が誰であろうと、どんな姿であろうと態度を変えないところ、とか……博識でいらっしゃるところも、尊敬しておりますし……」
言葉を紡ぎ出すたび、恥ずかしそうに声が小さくなっていく。
「それから……」
一瞬、ノアへと視線を落とす。膝の上で眠るその顔は、無防備であどけない少年のようである。
「……ね……寝顔が可愛らしいところ、です」
「なんか、ごめん……」
「聞いてるこっちが恥ずかしいわ……」
顔を赤くした三人の中心で、当のノアだけが相変わらず穏やかな寝息を立てて眠っていた。
