壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第9話 囮の筆跡

　小夜が「囮」と書かれた地図を盗み出し、真白の看取り帳へ挟んだ。

「前の写しとは違う」

　真白は地図を開いた。

　以前、小夜が見せたのは、村の名と赤い一字だけだった。

　今度は原本である。

　山と川、源氏と平家の進路、兵糧を運ぶ道まで記されている。村を囲む赤い丸から三本の線が延び、倶利伽羅の祠を通って都へ続いていた。

「どこから」

「義景の荷から」

「また入ったの？」

「向こうが、うちを使い走りにしたんや。机の下へ落ちた物を拾っただけ」

「落ちた地図を、帳面に挟んで持ってきたんですね」

「細かいこと言うと嫌われるで」

　瑠璃と同じことを言われた。

　真白は笑えなかった。

　向かいに座る玄斎の息が、今日も黒い。

　墨のような筋は小屋の外へ伸び、どこか見えない場所で途切れている。縁に白はない。死は今日でも明日でもない。

　だからこそ怖かった。

「先生、その息はいつからですか」

「わしには見えん」

「何か誓いを立てましたか。黒い息は、大きな歴史か誓いに死を固定された人に出ます」

「なら、昔から誓いだらけじゃ」

「ごまかさないでください」

　玄斎は真白の頭を木刀で軽く叩いた。

「今は地図を見ろ。わしの死を追えば、目の前の罠を見落とす」

「先生も目の前にいます」

「だから困る」

　背を向けた師の黒い息は、揺らがなかった。

　真白は地図へ視線を戻す。

「小夜。これだけでは、村が囮だった証拠にはなりません。誰が書いたのかも」

「にいやんは、まだ兄さんを信じたいんやな」

「信じたいから、決めつけたくないんです」

　小夜は膝を抱えた。

　煤の落ちない指が、胸元の鈴の欠片をいじる。

「鎌頭組の生き残りがおる」

「誰です」

「片耳の弥助。村から逃げて、源氏の兵に捕まった。うち、兵糧を運ぶふりして会いに行った」

「一人で？」

「弁円のおっちゃんも一緒や」

「あの人は、そういうところだけ口が堅いですね」

「弥助は言うた。襲う村も、火をつける時刻も、最初から決められとったって」

　小夜の声が震えた。

「報酬は、烏の羽みたいに光る砂金。村人を全部殺すな、銀髪の子が何人救えるか見届けろって」

　真白の指から力が抜けた。

　看取り帳の頁が風でめくれる。

　源兵衛。おつね。佐吉。弥乃。清太。まつ。伊平。

　七つの名が現れた。

　あの夜、真白がどちらを選ぶか、誰かが見ていた。

「にいやんの村は、最初から試す場所だった」

「誰のための試験です」

「にいやんを使いたい人のためや」

　義景が栗餅を持って現れた光景が蘇る。

　襲撃の直後。早すぎる救援。ぴたりと合った草履。黒い煤のついた指。

　真白は首を振った。

「兄上だと決まったわけではありません」

「地図は兄さんの荷から出た」

「戦の地図なら、報告として集まります」

「じゃあ、これは？」

　小夜が地図の端を指した。

　赤い字で、小さく追記がある。

　――白息、七。救命、二。鈴、動かず。

　村で白い息が出た人数と、真白が助けた人数。

　鈴が鳴らなかったことまで記されている。

「誰かが、ずっと見ていた」

　小夜は言った。

「井戸へうちを入れた人も、同じや。袖から黒い砂が落ちた。暗くて土やと思ったけど、陣で見た砂金と同じ匂いがした」

「匂い？」

「焦げた羽の匂い」

　真白は、綾取姉妹の結が見せた報酬を思い出した。

　烏羽の砂金。

　御使。

　兄の扇。

　別々だった点が、一本の線になろうとしている。

「真白」

　戸口から瑠璃の声がした。

　男物の笠をかぶり、旅の従者に姿を変えている。平家の陣を抜けるたび、変装が上手くなっていた。

「見せたいものがある」

　瑠璃が取り出したのは、細く折られた密書だった。

「平家の評定へ届いた。都を離れる場合の道筋よ」

　地図の上へ広げる。

　平家の車列が通る道に、三つの祠が印されている。その一つは、鵺の老人がいた倶利伽羅の社だった。

「誰が、この道を勧めたんです」

「院の御使。平家が西へ退くなら、追手を避けられると」

「源氏では平家の動きを探り、平家には逃げ道を教える」

「両方を、同じ場所へ導いている」

　瑠璃の指が、祠と祠を結ぶ。

　線の先には、まだ名も書かれていない海がある。

　壇ノ浦。

　真白には、そう見えた。

「御使は、僕を救命が起きる場所へ運んでいる」

「そして私たち平家を、鈴ごと同じ道へ」

「でも、なぜ」

「四つの封印を外したいからでしょう」

　分かっていた答えを、瑠璃が言葉にした。

　小屋が静まり返る。

　玄斎だけが地図ではなく、真白を見ていた。

「証拠をもう一つ探せ」

「先生？」

「疑いは、怒りで振れば自分を斬る。兄を問うなら、逃げ道のない証拠を持て」

　真白はうなずいた。

　腰の黒鞘を外す。

　義景にもらった刀だった。

　鞘と柄の間に、細い短冊が挟まれている。贈られた夜、包みの底にあったものだ。

　――人を斬らず、戦を終えるために。真白へ。

　兄の字だった。

　やわらかく流れる線。真の字の最後だけ、右へ小さく跳ねる癖。

　真白は地図の朱書きと並べた。

　囮。

　白息、七。救命、二。

　赤と墨。筆の太さも、書かれた目的も違う。

　それでも、跳ね方は同じだった。

「兄上の字です」

　認めた瞬間、胸の内側が冷えた。

　栗餅を差し出した手。

　熱に浮かされた夜、握ってくれた手。

　同じ手が、村を囮と書いた。

「すぐ問い詰める？」

　瑠璃が尋ねる。

「いいえ」

「怖いの？」

「怖いです」

　真白は短冊を元へ戻した。

「でも、兄上が何をしたかと、なぜしたか。両方を確かめます」

「なぜを聞けば、許してしまうかもしれないわ」

「許すために聞くんじゃありません」

　玄斎の言葉を思い出す。

　許されるために覚えるのではない。次に手を伸ばすためだ。

「次に、何を選ばされるのか知るためです」

　小夜が顔を伏せた。

　真白はそれを、村のことを思い出したからだと思った。

「小夜」

　小屋の外から声がした。

　義景だった。

「ここにいるのだろう。千代の居場所が分かった」

　小夜の体が凍りつく。

「どうして、姉ちゃんの名を」

「探していると聞いた。都の東にある商家で無事だ」

　真白は息を殺した。

　小夜が千代を探していることは、村を出た仲間と真白しか知らなかったはずだ。

　義景は戸を開けず、外から続ける。

「迎えを出そう。都はまもなく戦場になる」

「兄上」

　真白が立ち上がる。

　瑠璃は密書を懐へ戻し、裏口へ身を滑らせた。

「次に会うまで、兄を刺さないで」

「刺せません」

「知っている。だから心配なの」

　彼女の姿が林へ消える。

　小夜は原本の地図を看取り帳へ挟み、胸へ抱えた。玄斎が短冊のある刀を布で覆う。

　真白が戸を開けると、義景は一人で立っていた。

　烏羽の扇も、護衛もない。手には色あせた紅の組紐がある。

「千代さんのものですか」

　小夜が奪うように受け取った。

「姉ちゃんのや。うちが結んだ」

　組紐の端は不揃いで、十三の少女が指で編んだ跡が残っている。

「本人に会ったんですか」

　真白が問う。

「私の者が確かめた。奉公先の主人が移動を禁じている。都を出るには、こちらから話を通す必要がある」

「どの商家です」

「今は言えない」

　小夜の顔から喜びが消えた。

「なんでや」

「場所が漏れれば、平家方に連れていかれるかもしれない。迎えを出すまで待ちなさい」

「うちも行く」

「危険だ」

「姉ちゃんや！」

　小夜が義景の袖をつかむ。

　義景は振り払わなかった。膝を折り、小夜と目の高さを合わせる。

「必ず会わせる」

　その声は真剣だった。

　村を囮にした筆跡の人間と、目の前で少女を安心させようとする人間が、真白の中で重ならない。

「兄上は、なぜ小夜の姉を探したんです」

「お前が気にかけていたからだ」

「僕は、頼んでいません」

「弟に頼まれなければ、何もしてはいけないのか」

「そういう意味では」

「真白」

　義景が近づいた。

　頬に残る綾の傷へ指を寄せる。触れる直前で止め、眉をひそめた。

「また無茶をしたな」

「誰から聞きました」

「お前の顔を見れば分かる」

「ほかのことも、見れば分かるんですか」

　真白は兄の指を見た。

　地図に朱を入れた指。

　義景は問いの裏に気づいたようだった。それでも笑みを崩さない。

「知りたいことがあるなら、聞きなさい」

　今、地図を突きつければいい。

　なぜ村を囮にした。

　なぜ白い息と救命の数を記した。

　なぜ鈴を狙う者へ砂金を渡した。

　問いが喉まで上がる。

　だが、玄斎の言葉が止めた。

　逃げ道のない証拠を持て。

「都で、何が起きているんですか」

　真白は別の問いを選んだ。

「平家が帝を伴い、西へ落ちる。源氏は都へ入る」

「兄上も行くんですね」

「ああ。戦を終わらせるために」

　刀の短冊と同じ言葉だった。

　人を斬らず、戦を終えるために。

　けれど兄の言う終わりが、誰の死でできているのか、真白にはもう分からない。

「真白。都へ近づくな」

「なぜです」

「今夜、火が出る」

「まだ燃えていないのに、どうして知っているんです」

　義景の笑みが、初めて止まった。

　そのとき、遠くでいくつもの鐘が鳴った。

　都から上がる警報だった。

　◇

　街道を、平家の車列が埋めていた。

　日が暮れても列は途切れない。牛車、荷車、徒歩の兵。屋敷から運び出された調度と、泣く子を抱いた女たち。都を捨て、西へ向かう人の流れだった。

　源氏の斥候に交じり、真白は丘から見下ろした。

　一つの駕籠だけ、簾がわずかに上がる。

　紫の瞳が、まっすぐ真白を見た。

　瑠璃だった。

　互いに声は届かない。

　車列が二人の間を流れ、簾が下りる。

　その夜、平家の都落ちが始まった。