壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第10話 燃える都で一夜

　炎に照らされた駕籠から、瑠璃が自分で飛び降りた。

「姫様！」

　護衛の声が上がる。

　瑠璃は振り返らない。

　裾をつかみ、燃える六波羅の道を走った。

　屋敷の屋根から火が噴き、夜空へ火の粉が昇っている。西へ向かう牛車と荷車が道を埋め、泣く子、怒鳴る兵、家財を抱えた女たちが互いを押しのけていた。

　都を捨てる人の流れに逆らい、瑠璃は東へ走る。

「右です！」

　路地の奥から真白が叫んだ。

　瑠璃は迷わず曲がる。

　背後で護衛が追ってきた。

　真白は積まれた水桶の縄を鞘で打った。桶が崩れ、道へ水が広がる。兵の足が止まった隙に、瑠璃の手を取る。

「どうして、ここに」

「待っていました」

「私が駕籠を降りなかったら？」

「朝まで」

「朝になっても？」

「次の夜まで」

　瑠璃が笑った。

　息を切らし、火の粉を髪につけながら、それでもうれしそうに笑う。

「馬鹿ね」

「よく言われます」

　二人は手をつないだまま走った。

　黒い息が炎の中で揺れる。

　白い縁は、まだない。

　今夜、瑠璃は死なない。

　それでもこのまま手を離せば、いつか海で刃を向ける日が来る。

「こちらへ」

　真白は使われていない物見櫓へ瑠璃を導いた。

　焼けた村の生存者を運ぶ兵に交じり、都へ入った後で見つけた場所だった。階段の半分は腐っているが、上から六波羅と西へ続く街道が見渡せる。

　瑠璃が梯子へ足をかける。

　大きな爆ぜる音がした。

　すぐ近くの屋敷が崩れ、火の壁が路地を塞ぐ。

　熱風が二人の背を押した。

　真白は瑠璃をかばい、櫓の柱へ身を寄せる。

「熱くないですか」

「あなたの袖が焦げている」

　瑠璃が手で火を払う。

「平気です」

「どうして男の人は、痛いときほど平気と言うの」

「あなたも怖いときほど平気な顔をします」

「似た者同士ということ？」

「たぶん」

「困ったわね」

　二人は火が弱まるのを待ち、櫓へ上った。

　◇

　都が燃えていた。

　火は六波羅の屋敷から隣へ移り、黒い夜を赤く染める。遠くでは、平家の車列が松明の川となって西へ延びている。

　瑠璃は櫓の縁へ立った。

　風が長い髪をさらう。

「あそこに、私を育てた乳母がいる。幼い従妹も、鈴を磨いてくれた女房も」

「はい」

「家が滅びるなら、一緒に滅びるのが正しいと皆が言う」

「瑠璃さんは？」

「正しいと思っていた」

　過去の言葉だった。

「あなたに会うまでは」

　瑠璃は襟元へ手を入れた。

　取り出した鳴らさぬ鈴を、真白へ差し出す。

「持っていて」

「僕が？」

「平家の列には、鈴を探す者が紛れている。御使か、その手の者よ。私が持ったまま西へ行けば、残りの封印も向こうの望む場所で外される」

「でも、鈴守のあなたから離していいんですか」

「記録には、守り手の血が必要とはない。黒い息へ触れたあなたの手なら、鈴は拒まないはず」

　真白は両手で受け取った。

　金属は、初め冷たかった。

　次の瞬間、掌の中で人肌のように温かくなる。

　ちりん、と聞こえた気がした。

　瑠璃には聞こえなかったらしい。

「どうしたの」

「温かい」

「私が持っていたからでしょう」

「違います。内側から」

　鈴の四つの印のうち、一つが淡く赤く光った。

　すぐに消える。

「これで、御使の筋書きから少し外れたでしょうか」

「そう願うわ」

　瑠璃はもう一つ、巻物を渡した。

　本物の封印記録だった。

「返さなくてよかったんですか」

「もう都へ戻る者はいない。燃える蔵へ返すくらいなら、あなたが持って」

　真白は巻物を開いた。

　墨で消された夢の最後。開いた左手。四つの鈴印。

　写しと同じだ。

　だが原本の余白に、見覚えのある小さな印があった。

　一枚の烏羽。

「これは」

「蔵にはなかった印よ。盗み出した夜、部屋で気づいた」

「誰かが後から押した」

「ええ。それに、あの夜はおかしかった。鍵が開き、見張りは眠り、私が読むべき巻物だけ机に出ていた」

「盗ませた人がいる」

「私があなたを探すように」

　真白の胸に、義景の声が蘇る。

　お前は、お前にしか救えない者を救えばいい。

　兄は最初から、瑠璃を救わせようとしていたのか。

　維紅の警告どおり、真白は餌だった。

　瑠璃もまた、鈴を運ぶための餌だったのかもしれない。

「義景の印？」

　瑠璃が問う。

「同じ烏羽を、兄上の扇で見ました。でも、八咫烏の印なら、兄上だけのものとは限りません」

「まだ信じたいのね」

「信じたいです」

　炎が真白の横顔を照らす。

「でも、信じたいことと、確かめないことは別です」

　瑠璃はうなずいた。

「私も確かめる。なぜ歴代の夢の終わりが消されたのか。なぜ平家を、鈴と一緒に壇ノ浦へ向かわせるのか」

「壇ノ浦へは行かせません」

「また簡単に言う」

「今度は、何度でも言います」

「私が西へ行けば、あなたは敵になる」

「もう敵です」

「そうだったわね」

　瑠璃が笑う。

　次の言葉まで、長い沈黙があった。

「今、私が一緒に逃げてと言ったら？」

「逃げます」

「源氏も、兄も、師も捨てて？」

　真白は答えようとした。

　瑠璃が首を振る。

「すぐ答えないで。答えられたら、私はきっと頼んでしまう」

　彼女は燃える都を見下ろした。

「私、生きたい。でも、あの列にいる人たちを置いて、自分だけ逃げたいわけではないの」

「分かっています」

「分かった顔をしないで。あなたと行きたい気持ちも、本当だから」

　黒い息が震えた。

　瑠璃は死を恐れている。

　家族を捨てることも恐れている。

　どちらかを選べば、もう片方を裏切る。

　真白は彼女の手を取った。

「生きたいと言ってください」

「生きたい」

「僕と行きたいとも」

「あなたと行きたい」

「家族のところへ戻りたいとも」

　瑠璃の目から、一粒だけ涙が落ちた。

「戻りたい」

「全部、本当でいいんです」

「欲張りね」

「生きる人は、欲張りでいい」

　真白は瑠璃の涙へ指を伸ばし、途中で止めた。

　彼女の方から、指先へ頬を寄せる。

「あなたは、私が生きたいと言う声を、いつまで聞くの」

「黒い息が消えても」

「その後は？」

「息の色を見なくてよくなっても、聞きたいです」

「それ、告白のつもり？」

「たぶん」

「たぶんでは困るわ」

　瑠璃が一歩近づく。

　燃える風の中で、彼女の髪だけが夜の色を残していた。

　真白は頬へ添えた手を動かせない。

　互いの息が触れる。

　あと少しで、唇が重なる。

　そのとき、西の街道から法螺貝が鳴った。

　平家の出立を告げる音だった。

　瑠璃が目を閉じる。

　逃げたい心を、自分でしまう顔だった。

「行かなくては」

「はい」

「連れ去らないの」

　責める声ではなかった。

　そうしてほしいと願う声でもあった。

　真白は手を離さなかった。

「あなたが戻ると決めたなら」

　指を絡め、強く握る。

「でも、死ぬ場所までは選ばせない」

「勝手な人」

「あなたほどではありません」

　瑠璃は泣きながら笑った。

「次に会ったら、たぶんの続きを聞かせて」

「必ず」

　◇

　櫓を下りると、炎の向こうに赤い鎧が立っていた。

　維紅だった。

　夕凪の刃が、火を映している。

「兄様」

　瑠璃が真白の前へ出た。

「この人には手を出さないで」

「退け」

「嫌」

「お前を連れ去る男だ」

「連れ去らなかったわ」

　維紅の赤い目が、真白へ向く。

「それが余計に気に入らん」

「僕も、そう思います」

「口を挟むな」

　夕凪がわずかに上がった。

　瑠璃は動かない。

「兄様。私は戻る。平家の皆と西へ行く。でも鈴は真白へ預けた」

「何をしたか分かっているのか」

「初めて、自分で決めた」

　維紅の刃が止まった。

　妹の意思を前にすると命令できない。

　強い男の、たった一つの弱さだった。

「夢の男へ、命を預けるのか」

「命は預けない。運命を調べる役目を半分、渡しただけ」

「同じことだ」

「違うわ」

　兄妹はしばらく見つめ合った。

　維紅が先に刃を下ろす。

「車列が出る。急げ」

　瑠璃はうなずき、真白を見た。

　別れの言葉はなかった。

　言えば、本当の別れになりそうだった。

　彼女は維紅と並び、炎の向こうへ歩いていく。

　一度だけ振り返る。

　真白は胸元の鈴へ手を当てた。

　瑠璃も、鈴があった場所へ手を置く。

　二人の間を燃える梁が崩れ、姿を隠した。

　◇

　夜明け前、真白は都の外れへ戻った。

　火の勢いは弱まらず、東の空まで赤い。

　鈴は懐で温かいままだった。

　歩くたび胸へ当たるのに、音はしない。

　これまで瑠璃は、この沈黙を一人で身につけていた。家の滅びと、自分の死と、封じた怪物。そのすべてを小さな鈴へ押し込み、平気な顔で歩いていた。

　今は重さの半分が、真白の胸にある。

　守るだけでは足りない。

　彼女が戻る場所を残したまま、生きる道を探す。

　それが共犯者として受け取った約束だった。

　兄を問い詰める証拠もある。

　だが今夜は、瑠璃から託された未来を玄斎へ見せたかった。

　焼けた門をくぐる。

　その先に、義景が待っていた。

　一人だった。

　黒髪にも衣にも、火の粉一つついていない。

　烏羽を挿した扇を閉じ、真白の胸元を見ている。

　鈴は衣の内側に隠してある。

　形さえ見えないはずだった。

　義景は、帰りの遅い弟を迎えるように微笑んだ。

「その鈴を、よく持ってこられたな」