壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第5話 紅の兄

　三百の兵が退く道に、赤い鎧の男が一人で立っていた。

　朝霧の中、平家の旗はすでに遠い。

　男だけが残り、長い刃を肩へ担いでいる。鎧は血で染まったのではない。初めから、燃える紅だった。

　源氏の先頭が槍を向けた。

「どけ！　敗軍の犬め！」

　赤い男は答えない。

　一歩、踏み込む。

　長刀が朝日を引いた。

　槍が三本まとめて宙を舞う。次の一振りで馬が前脚を上げ、乗り手を振り落とす。刃は誰の首にも触れていない。それでも先頭の十人が、見えない壁に押されたように下がった。

「平維紅だ！」

　誰かが叫んだ。

「紅の兄だ！　近づくな！」

　名が走るだけで、三百の足が止まった。

　一人だけ、止まれない若者がいた。

「兄の仇だ！」

　折れた槍を握り、維紅へ走る。

　若者の口から白い息が出た。

「行かないで！」

　真白の声は届かない。

　一息目。若者が槍を突く。

　二息目。維紅が半歩ずれ、長刀を返す。

　白い筋は、若者の喉へまっすぐ伸びている。

　三息目。

　維紅は刃を止めた。

　代わりに柄で若者の胸を突き、道の端へ転がす。

「仇を討つなら、生きて腕を上げろ」

　若者の白い息が消えた。

　真白は目を見張った。

　偶然ではない。

　維紅は、殺せる相手を殺さなかった。

　強いから立っているのではない。退く者を一人でも多く生かすため、ここで憎まれる役を選んでいる。

　維紅は長刀の石突きを地へ置く。

「妹たちが峠を下りるまで、ここは通さん」

　低い声だった。

　大声ではないのに、刃を打ち合わせる音よりよく届いた。

　真白は後方で、甚助の肩を支えていた。昨夜痛めた足が腫れ、歩くたび顔が歪んでいる。

「俺を置いていけ」

「昨日も聞きました」

「今日は本当に置いていけ。あれは人じゃない」

「人です」

「なら、なおさら怖いだろ！」

　弁円が大盾を構え、二人の前へ出た。

「言い争いは歩きながらにせい。追う側だったはずが、完全に追われる側だ」

　維紅の背後から、平家の弓兵が戻ってきていた。

　一人が時を稼ぎ、味方が陣形を立て直したのだ。

　義景の本隊は前へ出すぎている。ここにいるのは、追撃へ駆り出された足軽ばかり。狭い山道で挟まれれば、逃げ場はない。

「弁円さん。甚助さんを連れて、先に」

「お前も来い」

「誰かが、あの人を止めないと」

「三百人で止められん男を、お前がか？」

「止めるんじゃありません」

　真白は甚助の腕を弁円へ渡した。

「僕を見てもらいます」

「待て、真白！」

　止める手をすり抜け、前へ出る。

　源氏の兵たちが道を空けた。

　誰も、代わりに出ようとはしない。

　真白は黒鞘の刀へ触れた。

　兄にもらった刀。

　一度も抜いていない刀。

　維紅の赤い目が、真白を見た。

「子どもを寄越すほど、人がいないか」

「十六です」

「子どもだ」

「あなたを倒しに来たわけではありません」

「なら、退け」

「それもできません」

　維紅が初めて眉を動かした。

「何をしに来た」

「話を」

「戦場ですることか」

「戦場だから、必要です」

　背後から笑いが起きた。恐怖を隠したい兵たちの、乾いた笑いだった。

　維紅は笑わない。

「名は」

「真白」

「家は」

「ありません」

「なら、何のために立つ」

　真白は後ろを見なかった。

　甚助の荒い息。弁円の怒鳴り声。負傷した兵たちの足音が、少しずつ遠ざかっている。

「あの人たちが退く時間のために」

「お前が死んでも、半刻も稼げん」

「半刻はいりません。百、数えられれば」

「百か」

　維紅は長刀を下ろした。

「数えてみろ」

　赤い影が消えた。

　真白は横へ跳んだ。

　直前まで立っていた地面が裂ける。長刀が下から返り、黒鞘を打った。腕が痺れ、刀ごと体が浮く。

　一、と数える暇もない。

　真白には、自分の死が見えない。

　維紅の息も白くない。

　頼れるのは、周りにいる兵の息だけだった。

　右後ろの兵から白が出る。

　真白はその前へ踏み込み、鞘で槍の穂先を押し下げた。次の瞬間、維紅の長刀が頭上を薙ぐ。真白が止めなければ、怯えて飛び出した兵の首が落ちていた。

「人をかばいながら、俺と戦うか」

「戦っていません」

「その腰のものは飾りか」

　石突きが腹へ入った。

　息が消え、膝をつく。

　維紅の刃が首へ落ちる。

　真白は刀を抜こうとした。

　指が柄を握る。

　鯉口が、わずかに切れる。

　光る刃が指一本分だけ見えた。

　母の白い息。鎌蔵が岩へぶつかる音。斧に倒れた賊。

　手が止まった。

　真白は鞘のまま頭上へ上げた。

　衝撃で、地面へ叩き伏せられる。

「抜け」

　維紅が言った。

「嫌です」

「抜かなければ死ぬぞ」

「抜いても、あなたには勝てません」

「なら、なぜ立った」

「まだ百まで数えていません」

　維紅の目に、初めて怒りが浮かんだ。

「命を数にするな」

「していません」

　真白は土をつかみ、立ち上がった。

「待っている人のところへ、帰すために数えています」

　長刀が来る。

　真白は周りの白い息を見た。

　一息先に、維紅の刃が三人へ届く。

　その筋へ黒鞘を差し入れる。

　だが維紅は、届くはずの場所で刃を止めた。

　次の一歩で、まったく別の間合いへ入っている。

　白い筋が折れる。

「なぜ、さっきから刃を止めるんです」

「退かせるためだ。俺の名を怖れる口は、生きてここを下った方がよい」

「敵を生かして、後で困りませんか」

「斬れば、次は父や兄弟が仇を討ちに来る。そのたびにまた斬るのか」

　維紅の長刀が空を反し、鍁の鉄鈑へ朝日を散らした。

「生きて怖れた者は、ときには戦を止める。死者は、残った者の背を押すことがある」

　見えてから避けるのでは遅い。

　三息の内側ではない。

　この男は、三息より先へ踏み込み、相手が選ぶはずだった死まで変えている。

　柄が真白の肩を打った。

　骨が軋む。

　二撃目は足。

　三撃目は胸。

　真白は道へ転がった。

　口の中に血の味が広がる。

「四十七」

　かすれた声で数えた。

「何？」

「まだ、四十七です」

　立とうとして、腕が崩れる。

　維紅が目の前に立った。

「立つな」

「嫌です」

「次は斬る」

「なら、立ちます」

　真白は鞘を杖にし、膝を起こした。

　維紅の刃が、真白の喉へ走る。

　避けられない。

　目を閉じなかった。

　刃は薄皮一枚の前で止まった。

　朝風が銀の髪を払う。

　維紅の赤い目が見開かれた。

「その髪……」

　真白は答えられない。

「左手を見せろ」

　維紅が手首をつかんだ。真白の左手を無理に開き、掌を見る。傷も印もない。

　それでも、維紅の顔から怒りが消えていた。

　代わりに浮かんだのは、恐怖だった。

「お前が、夢の男か」

「夢……？」

「海で瑠璃へ刃を向ける、銀髪の男」

　真白の心臓が跳ねた。

「瑠璃を知っているんですか」

　維紅の手に力が入る。

「なぜ、お前が妹の名を知っている」

「山で会いました」

　維紅の胸甲で、紫の紐が風に揺れた。ほつれ、半分ほどが黒く焦げている。

　まだ幼い瑠璃が、兄の具足へ結んだ守り紐だった。結び目は不器用で、維紅は出陣のたびに、その上から結び直している。

　三百を退ける男が、ひとりの妹が残した紐を捨てられずにいた。

「何をした」

「何も」

「あれに触れたか」

　崖から引き上げたときの、黒い息を思い出した。

「手を、つかみました」

　維紅は真白を突き放した。

「あれは陣を抜けたのか」

　悔しさを押し殺す声だった。

「僕を探しに来たと言っていました」

「夢だけで、敵の山へ……」

　維紅は奥歯を噛み、拳を震わせた。

　真白は気づいた。

　この男が三百を退けても、たった一人の妹が選ぶ道だけは止められない。

「僕は彼女を傷つけたくありません」

「お前の望みなど関係ない。あれの死は、本人の望みさえ食って進む」

「もう近づくな」

「彼女の息が黒い理由を知っているんですか」

「お前には関係ない」

「僕が殺すと、彼女は言いました」

「だから離れろと言っている！」

　山が震えるほどの声だった。

　遠くで法螺貝が鳴った。

　平家方の合図だ。維紅が稼いだ時で、兵は十分に退いたのだろう。

　源氏の負傷兵も、すでに坂の向こうへ消えている。

　百には届かなかった。

　それでも役目は終わった。

　維紅は長刀を背へ回し、真白に背を向けた。

「待ってください」

　真白は痛む胸を押さえた。

「瑠璃さんは、何を守っているんですか。鳴らない鈴は何です」

　維紅の足が止まる。

「見たのか」

「はい」

「ほかに何を見た」

「黒い息と、海を。僕が彼女へ刀を向けるところを」

　維紅は振り返った。

　敵を見る目ではなかった。

　罠に近づく弟を見る目だった。

「よく聞け、真白」

　初めて、名をまっすぐ呼ばれた。

「黒息の姫から離れろ」

　維紅は言葉を切り、一度だけ歯を食いしばった。

「あれは自分の死を見慣れすぎた。死にたくないと言うことさえ、家の禁忌に触れると思っている」

　真白は、崖の上で掌へ食い込んだ指を思い出した。

「それでも、生きる方へ手を伸ばした」

「だから危うい」

　赤い鎧が朝霧の中へ沈む。

「お前は、あれを救う餌だ」