壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第3話 黒い息の姫

　夜の山で待っていた少女の息だけが、墨を流したように黒かった。

　真白は足を止めた。

　少女は街道を外れた岩の上に座り、月を見ている。年は真白より一つ上ほど。旅装の上に薄い衣を重ね、長い黒髪を首の後ろで束ねていた。

　腰には小さな鈴がある。

　風が吹いても鳴らない鈴だった。

　黒い息が、少女の唇から夜へほどける。

　白ではない。

　これまで真白が見てきた死は、すべて白かった。三息先で命が尽きる者だけが、冬の朝のような息を吐いた。

　黒は初めてだった。

　しかも、その筋は少女の胸元から海のように広がり、真白の左手へ絡みついている。

「来ないのかと思った」

　少女が言った。

「僕を待っていたんですか」

「銀の髪をした、困った顔の男の子を」

「人違いです」

「髪も顔も合っているけれど」

「困ってはいません」

「では、どうして逃げる足をしているの」

　真白は、半歩引いた足を止めた。

　図星だった。

　今夜、陣を抜けたのは頭を冷やすためだ。

　小夜は義景に見つかった後、落とした干し柿を拾っただけだと言い張った。兄は地図を裏返し、笑って彼女を帰したという。

　けれど小夜の袖には、赤い印を写した紙が残っていた。

　囮。

　村の名に添えられた一字が、真白の頭から離れない。

　兄を疑いたくなかった。

　だから夜の山へ来た。誰もいない場所でなら、信じたいという気持ちと、知りたいという気持ちを分けられると思った。

　そこで、死より暗い息を見つけた。

「あなた、ここに一人でいてはいけません」

　真白は言った。

「どうして」

「獣が出ます。兵も通る」

「あなたも兵でしょう」

「違います」

「刀を差しているのに？」

　兄から贈られた黒鞘が、急に重くなった。

「これは、持っているだけです」

「変な人」

「よく言われます」

　少女は岩から降りた。草履が土を踏むたび、黒い息が揺れ、真白の手へ伸びる。

　近づかれるほど、逃げたくなった。

　黒が何を意味するか分からない。分からないものを救えるとは思えない。それどころか、その死に自分が関わっている。

　少女の瞳に月が映った。

「私の息は、何色？」

　心臓をつかまれたようだった。

「なぜ、そんなことを」

「答えて」

　真白は黒い筋を見た。

「きれいな色です」

「嘘が下手ね」

　少女は少し笑った。

「でも、やさしい嘘」

「僕が何を見ているか、知っているんですか」

「三息先の死」

　山の音が遠のいた。

「誰から聞いたんです」

「古い記録から。白い息を見る者は、死を告げるだけの者と、道を変える者に分かれる、と」

「道を変えられるかは、僕にも分かりません」

「それでも手を伸ばすの？」

「伸ばさなければ、見えた意味がないから」

「救ったせいで、別の誰かが死んでも？」

　村の炎と、源兵衛の途切れた声が戻る。

「……それでもです」

　瑠は真白の顔を長く見た。

「記録にあった通り」

「何がですか」

「白い息を見る者は、愚かなくらいやさしい。だから、いちばん残酷な鍵になる」

　意味を尋ねる前に、瑠は視線をそらした。

「先に名を教えて」

「あなたからです」

「では、瑠」

「る？」

「瑠璃の瑠。それで十分でしょう」

　本名ではない。だが嘘でもないらしい。

　真白は迷った末に答えた。

「白」

「見たままね」

「お互いさまです」

　瑠は声を立てずに笑った。

　その瞬間だけは、黒い息を忘れそうになった。

　◇

　二人は山道を歩いた。

　真白は陣の場所を言わず、瑠も帰る先を言わない。互いに逆の陣営かもしれないと気づきながら、聞かなかった。

　細い沢へ出ると、瑠が水筒を取り出した。

「空だったわ」

「貸してください」

　真白は沢で水を汲み、戻った。先に飲むよう勧めると、瑠は水筒を見つめたまま動かない。

「毒は入れていません」

「そうではなくて。先にあなたが飲んで」

「僕が飲んだら、毒がなくなるんですか」

「あなたが倒れた後で捨てられる」

「用心深いんですね」

「生き残った人は、たいていそうなるの」

　真白が一口飲むと、瑠も同じ口から飲んだ。

　なぜか目をそらしたくなり、真白は空を見上げる。

　雲の切れ間に星が見えた。

「都では、こんなに見えませんでした」

「都にいたの？」

「昔だけ」

「私も。星より、火の方が多いところだった」

「火？」

「夜ごと宴をしていたから」

　瑠は言い直したが、一度目の答えの方が本当だと分かった。

　都を焼く火か、戦の火か。

　尋ねる前に、茂みの奥で枝が折れた。

　獣の唸り声がする。

　真白は瑠の前へ出た。

「下がって」

「刀は抜けないのに？」

「抜けなくても、立てます」

　暗がりに二つの目が光った。痩せた山犬だ。真白は鞘ごと刀を抜き、地面を強く打つ。音に驚いた山犬が一度退き、なおも唸る。

　瑠が足元の石を拾った。

「右へ追って」

「え？」

「左は崖よ」

　瑠が石を投げる。真白も同時に踏み込み、鞘で地を払った。山犬は右の藪へ逃げた。

　二人は顔を見合わせた。

「息が合いますね」

「あなたが遅いから、合わせたの」

　強い言葉のわりに、瑠は楽しそうだった。

　だが腰の鈴だけは、走っても一度も鳴らない。

「その鈴、壊れているんですか」

　瑠の笑みが消えた。

「鳴らないようにしてあるの」

「どうして」

「鳴ったら、終わるから」

　真白が問い返す前に、瑠の黒い息が濃くなった。

　一瞬、山が消えた。

　潮の匂い。

　燃える舟。

　海へ沈む赤い旗。

　濡れた瑠が真白を見上げている。胸元には刃があり、その柄を握っているのは真白だった。

　左手だけは刃から離れ、何かをつかもうと開かれている。

　――殺して。

　声がした。

　真白は我に返り、瑠から飛び退いた。

「どうしたの」

「来ないでください」

　喉が乾く。

「僕に近づかないで」

「何を見たの」

「何も」

「今度の嘘は、やさしくないわ」

　真白は背を向けた。

　あの黒は、遠い死だ。

　白い息のように三つで訪れるものではない。逃げても、道を変えても、歴史そのものが追ってくる。そう直感した。

　そして終点には、自分がいる。

「一人で戻ってください」

「さっきは、一人でいてはいけないと言ったのに」

「気が変わりました」

「臆病者」

「そうです」

　十歩、歩いた。

　背後で小石が崩れる音がした。

　振り返ると、瑠の姿がない。

　真白は駆け戻った。道の端から身を乗り出す。瑠は斜面の木の根につかまり、片足を宙へ投げ出していた。

「手を！」

「来ないでと言ったのは、あなたでしょう」

「今は、僕が近づくんです！」

　腹ばいになり、腕を伸ばす。瑠の指をつかんだ瞬間、黒い息が左手を包んだ。

　海の幻がまた閃く。

　それでも離さなかった。

　瑠を道へ引き上げ、二人で土の上に転がる。

　瑠の指は、それでも真白の左手から離れなかった。

　玉砂利がまだ崖へ落ちていく。その小さな音を聞くたび、瑠の爪が掌に食い込んだ。夢の海では刃を受け入れるほど静かだった少女が、今は呼吸を整えられずにいる。

「痛いですか」

「違う」

　瑠は笑おうとした。いつもの形まで唇が上がらない。

「夢で死ぬ方が、もっと簡単だと思っていたの」

「簡単なはずはありません」

「そうね」

　細い声だった。

「本当に落ちかけて、分かったわ。私は、あんなふうには死にたくない」

「なら、死にたくないと言ってください」

「誰に？」

「まず、自分に」

　瑠は黙った。

　山道の下で、平家の篝火が一つ揺れた。そこへ戻れば、姫の顔に戻り、家を守る死だと言えばいい。ここで口にした怖さは、なかったことにできる。

「今の言葉、忘れて」

「嫌です」

「命令よ」

「敵の命令は聞けません」

　初めて、瑠が本当に笑った。短く、困ったような笑いだった。

　言い終わると、自分の弱さを見せたことが罪でもあるように、瑠は急いで指をほどいた。

「逃げないの」

　瑠が尋ねた。

「逃げたいです」

「では、なぜ」

「一人にしたら危ないから」

「それだけ？」

「それだけで、十分です」

　瑠は目を閉じた。泣いているのかと思ったが、開いた瞳は乾いていた。

「夢と同じ」

「夢？」

「銀の髪の子が、海で私へ刀を向ける夢。何度も見た」

　瑠は真白の左手を見た。

「でも、いつも左手だけは開いている。殺すなら、両手で持てばいいのに」

「僕も見ました」

　隠しても無駄だと思った。

「燃える舟と、海を。僕が、あなたに刃を向けていた」

「そう」

　瑠は驚かなかった。

「だから確かめに来たの。この鈴を守る者の記録を盗んで、夢に出る銀髪の少年を探した」

「鈴を守る者？」

「今は言えない」

　瑠は立ち上がり、衣についた土を払った。

「ここからは一人で戻れるわ」

「でも」

「これ以上来たら、本当に敵になる」

　木々の向こうに、赤い篝火が見えた。

　平家の陣だ。

　真白が息を呑む。

　瑠は数歩進み、振り返った。

「名を聞かせて、白」

「あなたが先です」

「平家の娘、瑠璃」

　偽りの一字が、名になった。

　次に彼女は、教えていないはずの名を呼んだ。

「また会いましょう、真白」

　黒い息が月を横切る。

「あなたは、壇ノ浦で私を殺す人だから」