壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第16話 盤上の救出

瑠璃の牢は開いているのに、千代の首へ刃が落ちるまで三呼吸しかない。

　一呼吸目。

　処刑役の腕が上がる。

　千代の口から、細い白い息が伸びた。

「姉ちゃん！」

　小夜が北の砦の塀から飛び降りる。

　真白はその襟をつかみ、落下を止めた。

「離して！」

「そのまま行けば、間に合いません」

　中庭を挟んだ向こう側に、千代は膝をつかされている。

　首の後ろには、両手で大刀を構えた男。

　手前の牢では、格子戸が開いていた。

　瑠璃は縄も掛けられず、石床へ座っている。

　見張りは一人もいない。

　助けてくれと言っているような、あまりに綺麗な空白だった。

　真白たちは夜明け前に北壁へ着いていた。けれど、早く入ろうとするたび、排水口の黒糸が千代の首へつながった。正面門も、南の堀も同じ。申の刻の番钟が鳴るまで、処刑場へ通じる道は一つも開かなかった。

　間に合ったのではない。

　この刻まで待たされたのだ。

「真白、私のところへ来ないで！」

　瑠璃が立ち上がる。

「この牢は、初めから開いていた。千代を見なさい！」

　二呼吸目。

　大刀が、夕日を反した。

　真白は塀から身を投げた。

　着地と同時に、足元から黒い糸が噴き出す。

　息のない烏の式神。

　待っていた罠だ。

　刀を抜き、糸を斬る。

　一本を断つ間に三本が手首へ絡む。

「にいやん！」

　小夜の短刀が糸を裂いた。

「うちはええ。姉ちゃんを！」

　真白は走る。

　中庭まで、まだ二十歩。

　三息目。

　処刑役の大刀が落ちる。

　間に合わない。

　そう見えるように、距離まで測ってある。

　真白は腰の鞘を投げた。

　黒鞘が石畳を滑り、処刑役の足首へ当たる。

　男の膝が崩れた。

　大刀の軌道が、わずかに外れる。

　千代の肩を掠め、石畳へ火花を散らした。

　白い息は消えない。

　処刑役が柄を返す。

　今度は横薙ぎに、千代の喉を断つ。

「伏せて！」

　瑠璃が牢の水桶を蹴った。

　水が石畳へ広がる。

　処刑役の草履が滑った。

　真白は残りの距離を飛び、千代の体を抱いて刃の下を転がる。

　背で風が鳴った。

　大刀は真白の銀髪を数本だけ奪った。

　千代の白い息が、途切れる。

「姉ちゃん！」

　小夜が二人のもとへ駆け寄る。

　千代の肩から血が流れている。

　だが浅い。

　息をしている。

「小夜……」

「姉ちゃん。姉ちゃん！」

　小夜は姉へしがみついた。

　千代の手が、恐る恐る妹の背へ回る。

「大きくなったね」

「遅い。言うんが、遅いわ」

　泣きながら怒る声を聞いた瞬間、真白の胸で鈴が鳴った。

　ちりん。

　砦の石壁が、その小さな音を幾重にも返す。

　鈴の表面へ、三本目の亀裂が走った。

　四つの印のうち、三つ目が空になる。

「しまった」

　救えた安堵より先に、言葉がこぼれた。

　小夜が顔を上げる。

「なんで。姉ちゃん、生きとるのに」

「だからです」

　真白の掌で、鳴らさぬ鈴が熱を持つ。

　遠い祠が見えた。

　二匹の鈴虫のうち、一匹が羽を閉じる。

　闇の奥で、丸い耳と太い尾を持つ影が立ち上がった。

　猿の面。

　蛇の面。

　その間から、笑っているような狸の面が覗く。

　真白が瞬くと、幻は消えた。

　残った印は、一つだけだった。

「分かっていたのに」

　罠だと見抜いた。

　処刑時刻も、侵入路も、開いた牢も、すべて真白に千代を救わせるための盤面だった。

　夜を徹して辿った道にも、今なら意味が見える。

　荷車の轍は分かれ道のたび、北へ向かう方だけが深く残されていた。

　崩れた北壁には足場になる石が積まれ、見張りの交代を告げる鐘は小夜が聞かされた時刻どおりに鳴った。

　塀を越えるまで、一人の兵とも会わなかった。

　潜り込んだのではない。

　招き入れられたのだ。

　盤の外から敵を出し抜いたつもりで、最初から決められた升目を進んでいた。

　それでも、白い息を見た瞬間、体は動いた。

「それでええ」

　小夜が千代を抱いたまま言う。

「罠やからって、姉ちゃんを死なせるにいやんやったら、うちはもっと嫌いや」

「勝たせた相手が、誰でもですか」

「姉ちゃんが死ぬよりええ」

　迷いのない答えだった。

　千代が妹の肩を押し、顔を正面から見る。

「小夜。私を助けるためにしたことを、なかったことにはしないよ」

　小夜の顔が強張る。

「分かっとる」

「真白さんたちを売ったことも、私のためだったと言えば許されることではない」

「分かっとるって！」

「でも、私が生きたかったことも嘘にしないで」

　千代は妹の頬についた土を拭う。

「私を守るために自分まで悪い人にならないで。これから何を返すか、一緒に考えよう」

　小夜は唇を震わせ、何度もうなずいた。

　真白は目を逸らさなかった。

　救われた者は、救った者の罪を消す道具ではない。

　命が残ったからこそ、謝る時間も、償う時間も残る。

　自分が千代を抱いて刃から外した意味は、それだけでも失われない。

　玄斎も同じことを言うだろうか。

　誰と生きるか選ぶ目だと。

　けれど、選んだ一命の先で、何が目覚める。

「真白、後ろ！」

　瑠璃の声が飛ぶ。

　処刑役が再び大刀を振り上げていた。

　真白は千代を小夜へ押し、刃を受ける。

　重い。

　膝が石へつく。

　男の口元から白い息は出ない。

　生きた人間なのに、何も見えなかった。

　仮面の隙間から覗く目が、濡れた紙のように動かない。

「式神です！」

　瑠璃が開いた牢から走ってくる。

　壁に掛けられていた松明を抜き、処刑役の背へ押し当てた。

　衣が燃える。

　男は叫ばず、真白だけを斬ろうと刃を押し込む。

　小夜が膝裏へ短刀を刺す。

　千代は落ちた黒鞘を拾い、男の手首を打った。

　三人分の力で、大刀が外れる。

　千代は武器を持つ手を震わせながらも、黒鞘を離さなかった。

「牢で毎日、音を数えていました。見張りが鍵を回す音。荷車が来る音。処刑役が刀を引きずる音」

　式神の足元へ黒鞘を差し入れる。

「生きて帰って、小夜に話すために」

　真白が鞘の上から刃を踏みつける。

　瑠璃は燃えた衣を松明でさらに巻き上げた。

　誰か一人に救われるのではない。

　四人がそれぞれ生きる方へ動き、ようやく式神の力を上回った。

　真白は男の胸へ足を入れ、蹴り離した。

　燃えた体が地へ落ちる。

　皮膚が黒い紙へ変わり、無数の烏になって散った。

「瑠璃さん」

　真白はようやく彼女へ手を伸ばした。

　瑠璃はその手をつかまず、先に真白の肩と腹を確かめる。

「斬られていない？」

「はい」

「嘘をつく顔ではないわね」

「瑠璃さんこそ」

「私は、驚くほど丁重に扱われたわ」

　瑠璃は開いた牢を振り返った。

「食事も水もあった。格子の鍵は、私が目を覚ました時から開いていた。逃げれば千代を殺すと書かれた札だけが置いてあった」

「最初から、瑠璃さんは囚人ではなかった」

「餌でもない。見届け役ね」

　真白が誰を選ぶか。

　瑠璃にも、それを見せるために置かれた。

「私を先に助けていたら、千代は死んでいた」

「選べと言われても、選びません」

「ええ。あなたなら、そう言うと思った」

　瑠璃の手が、今度こそ真白の手へ重なる。

　黒い息は、まだ消えていない。

　残る一つの印が、鈴の上で瑠璃の息と同じ色に見えた。

　砦の外で、蹄の音がした。

　多い。

　門から源氏の兵が入ってくる。

　先頭の馬だけが、ゆっくり中庭へ進んだ。

　烏羽を挿した扇。

　黒い髪。

「無事だったか、真白」

　義景は、息を切らしてもいなかった。

「遅くなった。八咫烏の砦がここにあると、今しがた報せを受けた」

「今しがた」

　真白は立ち上がる。

「なのに、門が開くことも、中庭に式神がいることも、千代さんがどの柱に座らされていたかも知っているんですね」

　義景の視線が、千代へ一度だけ動いた。

　左から三本目の柱。

　その位置を確かめるように。

「兵に調べさせた」

「兵は、まだ門を越えたばかりです」

　瑠璃が真白の隣へ立つ。

　小夜は千代を背へ庇い、烏羽の短刀を地へ投げた。

「御使」

　義景を、そう呼んだ。

　兵たちがざわめく。

　義景だけは表情を変えない。

「誰に教えられた」

「あんたが、うちに教えたんや」

「私はお前を救った」

「姉ちゃんを縛って、うちを使うためにな」

　義景は否定しなかった。

　馬から降りる。

　一歩近づくたび、真白の鈴が熱くなった。

　義景の足元へ、太い尾を持つ狸の影が伸びる。

　夕日の向きと合わない。

　真白は刀を構えた。

「助けたのに、あなたに勝たせた」

「命を数で見ないところが、お前の美点だ」

「褒めないでください」

「なぜだ。私は心から誇っている」

　義景の声には、嘘がなかった。

　だからこそ、真白は確信した。

　兄は、自分の善意を知り尽くしている。

　白い息を見れば必ず走ることも。

　誰かを見捨てて封印を守る道を選べないことも。

　愛しているから、正確に使えるのだ。

「村も、先生も、千代さんも。全部、兄上が置いたんですね」

「ここで話すことではない」

「答えてください」

「疲れている。まず傷を見せろ」

　義景の手が伸びる。

　幼い頃、熱を出した真白の額へ触れた手。

　煙を吸った夜、一晩中薬を替えてくれた手。

　真白は避けられなかった。

　義景の指が頬の切り傷をなぞる。

「あと少しだ」

　兄は安堵したように笑った。

　その肩越しに、三つの獣の影が揺れる。

　義景が真白の肩を抱く。

　逃げ道を塞ぐ抱擁だった。

　耳元へ口を寄せる。

「あと一人だ」