壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第15話 小夜の値段

「これが、鈴より効く人質です」

　小夜は真白の看取り帳を差し出した。

　真白は崩れた石垣の陰で、息を止めた。

　山道に残された小さな足跡を追い、都外れの関所跡まで来た。屋根は半分落ち、門柱には黒い烏羽が三本刺さっている。

　中には、小夜と覆面の男が四人。

　奥の柱へ、一人の娘が縛られていた。

　小夜より長い髪。よく似た目。手首には、片方を失った紅の組紐がある。

　千代だ。

「なぜ、この帳面が人質になる」

　覆面の男が問う。

「にいやんは、死んだ人を数にせんために名前を書いとる。これを燃やすって言えば、絶対に来る」

「鈴はどこだ」

「にいやんが持っとる。胸の内側。寝るときも外さん」

　真白の指が石垣へ食い込んだ。

　知っているのは小夜だけではない。

　それでも、その口から聞くと胸が裂けた。

「ほかに何を伝えた」

「居場所。次に行く道。瑠璃さんと会った夜。鈴虫が一匹、鳴かんくなったこと」

「よく働いた」

「約束や。姉ちゃんを返して」

　男は看取り帳をめくった。

　玄斎の名で指を止める。

「新しい名が増えたな」

「姉ちゃんを！」

　小夜が男の袖をつかむ。

　振り払われ、地へ倒れた。

「条件が変わった。鈴も持ってこい」

「話が違う！」

「御使の命は、昨日と今日で変わる」

「ずっと言うとおりにした！　村から出てから、にいやんが誰と話したか、どこへ行ったか、全部！」

「だから姉は生きている」

　千代が顔を上げた。

「小夜、もういい」

「よくない！」

「私のために、その人を売らないで」

「売ったんやない。返してもらうだけや！」

「何を返すの」

　千代の声は静かだった。

「真白さんの大事なものを差し出して、私を返してもらったら、同じでしょう」

「姉ちゃんまで、そんなこと言うな」

　小夜の顔が歪む。

　真白は飛び出しかけた。

　だが関所の梁に、細い黒い糸が見える。

　息のない式神が、何十体も屋根裏で待っていた。

　今、動けば千代の首へ刃が落ちる。

　白い息は、まだ出ていない。

　助ける時を間違えれば、死を呼ぶ。

　真白は刀の柄を握り、待った。

「では、私ならどう？」

　関所の反対側から、女の声がした。

　旅装の頭巾を外し、瑠璃が姿を現す。

「瑠璃さん！」

　真白と小夜の声が重なった。

　覆面の男たちが一斉に刀へ手をかける。

「平家の姫が、なぜここに」

「この子から文が届いた。姉を返すため、鈴守の秘密を売りたいと」

　瑠璃は小夜を見た。

　責める目ではない。

　自分も同じ場所へ立つと告げる目だった。

「その娘を放しなさい。代わりに私が行く」

「鈴を持っていない姫に、何の値がある」

「鈴の使い方を知っている。封印記録も、夢の最後も」

「夢の最後は墨で消されている」

　瑠璃の瞳が鋭くなる。

「なぜ、それを知っているの」

　男は答えなかった。

　義景へ続く答えを、沈黙で隠した。

「それに、私は平家の姫。生かしておけば、いくらでも使い道があるでしょう」

「自分を売るのか」

「この子と同じよ。家族を取り戻したいだけ」

　瑠璃の黒い息が関所の暗がりへ流れる。

　真白は動けなかった。

　彼女は壇ノ浦の死へ、自分から近づこうとしている。

　止めなくてはならない。

　同時に、瑠璃が自分で選んだ交渉を壊せば、千代が死ぬ。

　救う側の傲慢さを、弁円に教えられたばかりだった。

「先に娘を放せ」

　瑠璃が命じる。

　覆面の男が千代の縄を切った。

「こちらへ来い」

　千代が歩き出す。

　瑠璃とすれ違う瞬間、手の中へ何かを押し込んだ。

　小さな髪飾りだった。

「門を出たら割って」

　瑠璃が囁く。

　千代はうなずき、走った。

　門まで、あと五歩。

　瑠璃が男の前へ立つ。

　四歩。

　男が瑠璃の両腕をつかむ。

　三歩。

　千代が髪飾りを地へ投げた。

　白い煙が弾ける。

　二歩。

「今、走って！」

　瑠璃が小夜を突き飛ばした。

　真白も石垣から飛び出す。

　一歩。

　千代の目の前へ、黒い網が落ちた。

　息のない烏が何十羽もほどけ、一枚の網になった。

　千代の体を包み、地へ引き倒す。

「約束が違う！」

　瑠璃が男の手へ噛みついた。

　振りほどかれ、柱へ叩きつけられる。

　真白は刀を抜いた。

　最初の男の刃を受け、手首を返して刀を落とす。

　二人目の足を鞘で払う。

　三人目は瑠璃の喉へ短刀を当てた。

「そこまでだ」

　真白の動きが止まる。

「鈴を渡せ」

「先に二人を放してください」

「交渉できる立場か」

　瑠璃の黒い息に、白い縁はない。

　今すぐ殺すつもりではない。

　千代の息も白くない。

　真白は刃を下ろさなかった。

「殺せば、鈴の使い方は分からないままです」

「御使は知っている」

　男が口を滑らせた。

　瑠璃と真白の目が合う。

　義景は、鈴の使い方を知っている。

「真白、鈴を渡さないで」

　瑠璃が言った。

「私たちを追って」

　男が短刀の柄で瑠璃の首を打つ。

　体から力が抜けた。

「やめろ！」

　真白が踏み込む。

　地面の黒い糸が一斉に跳ねた。

　足首、手首、刀へ巻きつく。

　息のない式神。

　三息は見えない。

　刃で切っても、次の糸が絡む。

　小夜が烏羽の短刀で糸へ飛びついた。

「姉ちゃんを返せ！」

　男の一人が小夜を蹴る。

　小さな体が石壁へぶつかった。

　その間に、瑠璃と千代は黒い網ごと荷車へ載せられる。

「待って！」

　真白は綾を斬り、走った。

　荷車はすでに門を出ている。

　追いつけない速さではない。

　だが前へ出れば、黒い烏が戻って足元を邪魔する。

　離れすぎれば、荷車は速度を落とす。

　まるで、一定の距離を保っている。

「真白！」

　瑠璃が荷台から顔を上げた。

「必ず、来て！」

　覆面の男が布をかぶせる。

　荷車は林の向こうへ消えた。

　地面に、看取り帳だけが落ちていた。

　◇

　小夜は石壁の下でうずくまっていた。

　真白は看取り帳を拾い、少女の前へ立つ。

「いつからですか」

　自分でも驚くほど、冷たい声だった。

「村を出た日から」

「僕の居場所を、ずっと」

「うん」

「瑠璃さんのことも」

「うん」

「玄斎先生が死んだ場所も？」

　小夜の肩が震える。

「そこまでは言ってない。でも、にいやんが稽古場へ行く時刻は伝えた」

　真白は目を閉じた。

　怒鳴ればいい。

　責めればいい。

　それなのに、声が出ない。

「井戸へ入れた人は、八咫烏だったんですね」

「生き残らせて、にいやんのそばへ置くためやった」

「最初から」

「うちも、囮やった」

　小夜は烏羽の短刀を鞘ごと地へ置いた。

「井戸の底で、面の男に言われた。泣いて助けを待て、鈴守が来たら恩を返すふりをして離れるなって」

「それで、僕のそばに」

「最初は逃げるつもりやった。でも、にいやんは食べ物を半分くれた。怖い夢で起きた夜も、何も聞かんかった」

　声が掠れた。

「報せる文には、嘘も混ぜた。瑠璃さんと会う場所を一度ずらした。弁円さんが寺へ戻る道も書かんかった。でも、向こうは何でも知っとった。嘘をつくたび、千代の髪を一房ずつ送ってきた」

　小夜は懐から、細い布包みを出した。

　中には長さの違う髪が三束、紅い糸で縛られている。

「最後に、稽古場へ行く時刻だけは本当を書けって。書かんかったら、次は指やって」

　真白は髪から目を逸らせなかった。

　裏切りは一度の決断ではない。

　守りたいものを少しずつ削られ、引き返す場所まで失っていく道だった。

　小夜が顔を上げる。

　涙と土で汚れていた。

「姉ちゃんを預かっとるって言われた。言うこと聞けば会わせるって。にいやんを裏切りたくなかった。でも姉ちゃんも、もう失くしたくなかった」

「だから、両方を売ったんですか」

「そうや」

　言い訳をしなかった。

　真白は、その方がつらかった。

「僕は今、小夜を許せません」

「うん」

「顔を見ると、先生が死んだ場所を思い出す」

「うん」

「それでも、千代さんと瑠璃さんを助けたい」

　小夜が短刀を握り直した。

「道、分かる」

「また罠かもしれない」

「罠や」

「なぜ分かるんです」

「明日の申の刻、北の砦で千代を斬るって言われた。逃げ道も、見張りの交代も、全部教えられた」

「正確すぎる」

　砦まで普通に走れば半日。今からなら、夜明け前に着く。

　処刑までには余りすぎるほど時間がある。

　見張りが薄くなる刻、崩れた北壁、堀の浅い場所。

　助けに来る者が欲しがる情報だけが、綺麗に揃っていた。

　偶然漏れた処刑ではない。

　真白に間に合わせるために作られた処刑だ。

「にいやんを連れてこいってことや」

「御使は誰です」

　小夜は唇を噛んだ。

「言ってください」

「御使は、にいやんが一番信じたい人だよ」

　答えは、名前より重かった。

　真白は小夜へ手を差し出さなかった。

「案内してください」

　それだけ言った。

　小夜は自分で立ち上がる。

　二人は荷車の跡を追った。

　轍は深く、枝には黒い布が一定の間隔で残されている。

　見失わせる気がない。

　刺客は、真白が追いつける速さで進んでいた。

　北の砦。申の刻。千代の処刑。

　すべてが、次の三息を待っている。

　真白は足を止めた。

「どうしたん」

　遠ざかる轍と、胸の鈴を見比べる。

　ようやく気づいた。

「追っているんじゃない」

　鳴らさぬ鈴が、衣の内側で熱を持つ。

「追わせられている」