壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第13話 死に場所を選ぶ

　小夜の短刀は真白ではなく、背後の式神の目へ刺さった。

　赤い綾で編まれた大烏が、嘴を開いたまま崩れる。

　糸へ戻った翼が、玄斎の亡骸の上へ落ちた。

「走って、にいやん！」

「小夜、その刀は」

「今は聞くな！」

　小夜が短刀を引き抜く。

　柄に、烏羽の印が刻まれていた。

　真白は立てなかった。

　玄斎の名を書いたばかりの看取り帳。血の乾いていない刀。膝の上の木刀。

　何一つ置いていけない気がした。

「玄斎さんを連れて逃げるのは無理や！」

「置いていけません」

「死んだ人より、生きとるにいやんを選べって言うたやろ！」

　玄斎の声と重なった。

　誰と生きるか選ぶ目。

　真白は看取り帳と木刀を抱え、立ち上がった。

　白い綾の山から、二体目の式神が起きる。

　小夜は懐から油の小瓶を出し、残った篝火へ投げた。

　炎が走る。

　綾の獣が火を避けた隙に、二人は稽古場を出た。

「誰に、その短刀をもらったんです」

「拾った」

「小夜」

「今は走れ！」

　山道を下る。

　真白の胸で鳴らさぬ鈴が揺れる。音はない。それでも、玄斎を置いてくる一歩ごとに責められているようだった。

　背後で、何かが木々を渡る。

　式神ではない。

　小さな黒い烏だった。

　生きた鳥にも見えるが、羽ばたく音がない。

　小夜の肩へ降り、耳元で人の声を出した。

「千代」

　それだけだった。

　小夜の顔が変わる。

「姉ちゃんに何をした！」

　黒い烏は飛び立ち、山の北へ消えた。

　小夜が追おうとする。

　真白は手首をつかんだ。

「罠です」

「離して！」

「一人で行けば、二人とも捕まる」

「にいやんには関係ない！」

「小夜の姉なら、僕にも関係があります」

「知らんくせに！」

　小夜は真白の手へ噛みついた。

　痛みに指がゆるむ。

　その拍子に、少女の懐から小さな紙片が落ちた。

　烏羽で縁取られた紙に、墨で時刻と道順が並んでいる。

　――稽古場。辰の終わり。

　今日、真白と玄斎がいた場所と時刻だった。

　真白が拾おうとすると、小夜は先に紙片を踏みつけた。

「違う。うちは、殺せなんて言うてへん」

「では、誰に居場所を」

「聞かんといて」

　声は、短刀より震えていた。

　玄斎を斬った姉妹が、なぜあの時刻に稽古場を襲えたのか。

　答えは足元にある。

　けれど、小夜の目は裏切った者の目だけではなかった。何かを奪われ、奪い返す道を一つしか残されなかった者の目だった。

　真白は問いを重ねられなかった。

「ごめん」

　すれ違いざま、小夜の手が真白の帯の内側へ触れた。紙が擦れる小さな音に気づいたときには、看取り帳は少女の懐へ消えていた。

　真白が取り戻すより早く、小夜は木々の間へ飛び込んだ。

「小夜！」

　追いかけようとした真白の前へ、赤い綾が降る。

　道を縫うように張られ、壁になった。

　結の声が山へ響く。

「次は、邪魔をさせない」

　姿は見えない。

　真白は刀へ手をかけた。

　刃に残った解の血を思い出し、指が固まる。

　今度は抜ける。

　抜けるからこそ、怖かった。

「真白！」

　下から弁円が駆け上がってきた。

　片耳の欠けた大男は、背の鉄杖と大盾を同時に構えている。その後ろには、戦火を逃れてきた子どもたちが五人いた。

　弁円の左袖は裂け、腕に浅い傷が幾つも走っている。子どもを庇いながら、綾の獣を抜けてきたのだろう。

　裸足の子を背負い、泣く子には鉄杖を握らせて歩かせたらしい。武器を持てば少し強くなった気がするから、と年長の少年が教えた。

「玄斎殿は」

　真白の顔を見て、続きの問いを飲み込んだ。

「……そうか」

「先生を、連れて帰ってください」

「お前は」

「小夜を追います」

「その前に、こいつらを谷の向こうへ渡す」

　弁円は子どもたちを振り返った。

　都から逃げる途中で親とはぐれたらしい。年長でも十ほど。いちばん小さな子は、裸足だった。

「橋まで行けば、甚助たちがいる。お前は先頭を頼む」

　真白はうなずいた。

「弁円さんは、いつも先に逃げ道を決めているんですね」

「昔は逆だった」

　弁円は子どもたちに聞こえない声で言った。

「命じられた敵だけを追い、助けを呼ぶ村を背にした。戻った時には、寺も家も灰だった」

　欠けた耳へ手を触れる。

「あれから、戦う場所より先に、逃がす道を見ることにした」

「だから先生は、弁円さんに僕を頼んだんでしょうか」

「あの爺は、頼むという言葉を知らん。勝手に押しつけただけだ」

　乱暴な答えの奥に、玄斎を悼む静けさがあった。

　真白は振り返らなかった。

　今戻れば、亡骸の隣から動けなくなる。

　生きている五人を、まず向こう岸へ運ぶ。それが、木札を持たせた師への返事だった。

　◇

　橋は細い吊り橋だった。

　下には雪解け水ではなく、夏の雨で増えた濁流が走っている。

　子どもを一人ずつ渡らせる。

　三人目が橋の中央へ来たとき、山肌から白い綾が噴き出した。

　千の糸が空を覆う。

「伏せろ！」

　弁円が大盾を立てる。

　綾の雨が盾へ当たり、金属のような音を立てた。

　年長の少年が、裸足の子を抱いて橋板へ伏せる。

　ほかの子も互いの衣をつかんだ。弁円が教えた通り、泣いても手だけは離していない。

　真白は橋の揺れに合わせて進み、一人の襟をつかんでは向こう岸へ押し出した。

　式神には息がない。

　三息先を探しても、綾の雨の向きは見えない。

　だから目を見る。

　空を飛ぶ烏ではなく、遠い尾根に立つ結と解の目を。

　結が吊り縄を見る。次に烏が縄を狙う。

　解が子どもへ目を落とす。地を這う綾が橋板の隙間から伸びる。

　真白は先に鞘を差し込み、綾を絡め取った。

　玄斎の最後の教えが、まだ耳に残っている。

　見るのは死ではない。誰と生きるかを選ぶための目だ。

「結と解です！」

「懲りん姉妹だ！」

　真白は子どもを抱え、橋の先へ走る。

　綾の烏が吊り縄へ嘴を立てた。

「縄を切らせないで！」

　弁円が鉄杖を投げる。

　烏が砕ける。

　しかし別の綾が、大盾の下から弁円の脚へ巻きついた。

　白い息が出る。

　冬の朝のような白が、弁円の口から伸びた。

　一息目。

　綾が大男の脚を引く。

　弁円の背が盾から離れる。

　二息目。

　盾に守られていた橋の床へ、刃の雨が落ちる。

　いちばん小さな子が、向こう岸の手前で座り込んだ。

　三息目に、弁円は谷へ落ちる。

　同時に、子どもへ綾が届く。

　真白は弁円へ手を伸ばした。

　大きな掌が、その手を叩き落とす。

「子どもを先に助けろ！」

「でも、弁円さんの息が」

「俺の死に場所まで、お前が決めるな！」

　弁円は脚へ絡んだ綾を両手でつかんだ。

　自分から橋の外へ身を投げる。

　重い体が綾を引き、空の式鬼が一斉に谷へ傾いた。

　三息目。

　真白は子どもへ走った。

　降る刃の下へ滑り込み、小さな体を抱えて転がる。

　白い息はない。

　まだ死は、その子を選んでいなかった。

　真白が先に選んだ。

　背後で吊り縄が切れる。

　橋が大きく揺れた。

「弁円さん！」

　谷をのぞく。

　弁円は落ちていなかった。

　橋の下の横木へ片腕をかけ、もう一方の手で綾を握っている。脚は血に濡れ、肩には刃が刺さっていた。

「早く、引け！」

　向こう岸にいた甚助たちが縄を投げた。

　真白は飛びつこうとした。

「来るな！」

　弁円が怒鳴る。

「お前が触れば、鈴が鳴るかもしれん！」

「でも」

「俺はまだ死んどらん。自分で上がる！」

　甚助が縄を弁円の腕へかける。

　兵たちが引く。

　真白は手を伸ばさず、見ているしかなかった。

　助けたい。

　触れれば早い。

　それでも、弁円が選んだ生き方を奪わないため、拳を握った。

　大男の体が、少しずつ岸へ上がる。

　白い息が薄くなった。

　やがて、消えた。

　真白は膝から力が抜けそうになるのを堪えた。

　死が消えたのは、奇跡ではない。

　弁円が綾へ飛びつく道を選び、甚助が縄を投げ、兵たちが同時に引いた。そのどれか一つでも欠ければ、白い息は消えなかった。

　自分が触れなかったから助かったのでもない。

　一人で救わなかったから、生き残れたのだ。

　鈴は鳴らない。

　弁円は土の上へ転がり、荒い息を吐いた。

「ほら見ろ。生きとる」

「無茶です」

「お前に言われたくない」

　真白は泣きそうになりながら笑った。

「傷を見せてください」

「それは許す。救われる側にも、選ぶ権利があるからな」

　止血をしながら、真白は初めて理解した。

　救うとは、相手の命を自分のものにすることではない。

　差し出す手を、つかむかどうかまで相手から奪ってはいけない。

　弁円の肩から刃を抜き、焼いた布を傷へ押し当てる。

　大男は歯を食いしばったが、一度も手を払わなかった。

「これは、僕が決めてもいいんですか」

「手当てを頼んだのは俺だ。だからいい」

「難しいですね」

「簡単なら、玄斎殿は山に籠もっとらん」

　その名を聞いた途端、真白の指が止まった。

　弁円は何も慰めず、傷の上から真白の手を押さえた。

「泣くのは後でいい。忘れるのは、いつまでも後にしろ」

　真白はうなずき、布を強く結んだ。

「俺はしばらく動けん」

「寺へ戻ってください」

「小夜を追うなら、甚助を連れていけ。だが今は」

　弁円が空を見上げる。

　千の綾が、山の頂へ集まっていた。

　赤い一本を芯にして、白い糸が渦を巻く。

　結と解が尾根に立っている。

　解の斬られた腕には白布が巻かれ、結の同じ腕にも血が滲んでいた。

　二人は向かい合い、小指の赤い綾を互いの胸へ結び直す。

「姉様。これなら、一人だけ残らないね」

「ああ。命を一つにする」

　山が鳴った。

　地中を走る根と岩が、綾に引かれて持ち上がる。

　巨大な頭が雲の下へ現れた。

　龍だった。

　結と解の声が、同時に落ちてくる。

「次は二人で死ぬ」