壇ノ浦で私を殺す人ーー三息先の死が見える少年と、彼に殺される夢を見る平家の姫ーー

第12話 千綾の雪

　一呼吸目、玄斎が真白を突き飛ばした。

　綾の刃が、二人の間を走る。

　玄斎の背を浅く裂き、白い花びらへ血が散った。

「先生！」

「立て！」

　二呼吸目。

　空を覆った白い綾が、雪のように降り始める。

　一本一本が細い刃だった。

　玄斎は木刀を振る。

　最初の十本を払い、次の二十本を逸らす。だが千の綾は止まらない。肩が裂け、頬が切れ、白い花びらが次々と赤く染まった。

　三呼吸目。

　黒い息の縁が、完全に白くほどける。

　死の筋は玄斎の背後ではなく、真白へ向かっていた。

「伏せろ！」

　玄斎が真白をかばう。

　綾で編まれた大槍が、老人の脇腹を貫いた。

　時間が、止まった。

　玄斎の口から血が落ちる。

　それでも倒れず、木刀で槍の柄を折った。

「三つ、終わったぞ」

「まだです！」

　真白は玄斎の体を支えた。

　黒い息は消えていない。

　白い縁も残っている。

　死は、まだ来ている。

「傷を押さえます。弁円さんを呼べば」

「敵を見ろ」

　玄斎の視線の先。

　稽古場を囲む杉の枝に、結と解が立っていた。

　黒髪の結は、両手へ赤い綾を巻いている。

　白髪の解は、唇を噛んで真白を見ていた。

「また、あなたたちですか」

「今度は鈴も記録もいらない」

　結が言った。

「依頼は、真白を本気で追い詰めること。庇う者が前へ出るまで、手を緩めるな」

「誰から」

「御使」

「姉様」

　解の声が揺れた。

「この人たち、前は殺さなくていいって」

「条件が変わった。それだけだ」

「でも」

「社を取り戻す」

　結は妹を見ず、指を動かした。

　空中の綾が獣になる。

　烏、狐、犬。

　その数は、先日の比ではない。白い綾が降るたび、新しい式鬼が地へ降り立った。

　どれにも息がない。

　真白の三息は通じない。

　それでも、先日の戦いとは違う。

　真白は息を探すのをやめた。

　烏の翼が縮めば急降下する。犬の肩が沈めば跳ぶ。狐の尾が右へ流れれば、左へ回り込む。

　玄斎が何千回も打ち込んだ型と同じだった。

　生き物をまねる以上、式鬼にも動く前の癖がある。

　真白は鞘で犬の顎を上げ、その下を抜ける。続く狐の脚を払い、ほどけた綾を足で踏んだ。

「先生、下がってください。僕だけなら避けられます」

「弟子が少し学んだくらいで、師匠を隠居させるな」

「血が止まっていません！」

「口を動かす暇があるなら、右じゃ！」

　真白は右を見ず、鞘を突き出す。

　烏の嘴がぶつかり、砕けた。

「見なくても、先生の声なら信じられます」

「遅い。十年早く言え」

　玄斎は笑った。

　その笑みに、真白は一瞬だけ助かる未来を信じた。

　ここを切り抜け、傷を縫い、また木刀で叩かれる日が来る。

　だが黒い息は、薄くならない。

　未来は真白の願いを見ず、玄斎が何を選ぶかだけを見ていた。

「僕を殺せば、社が戻るんですか」

「金があれば建て直せる」

「御使が焼いた社かもしれない」

　結の指が一瞬止まる。

「口を閉じろ」

　式鬼が一斉に駆けた。

　玄斎は真白を押しのけ、前へ出る。

「先生、傷が！」

「今さら一つ増えても変わらん」

　木刀が白い狐の額を打つ。

　形が崩れ、綾へ戻る。

　右から烏。左から犬。玄斎は振り向かずに払い落とした。

　体は血を失っているのに、剣だけは若い頃へ戻ったようだった。

「よく見ろ、真白」

「見ています！」

「死の筋ではない。誰が、誰を守ろうとしているかじゃ」

　真白は結と解を見る。

　結は真白を狙い、解はその姉の背を守っている。

　二人の小指を結ぶ赤い綾。

　前回、そこを打ったとき、二人が同時に痛がった。

「命まで、つないでいる」

「気づくのが遅い」

　結が赤い綾を引いた。

　式鬼の群れが一つにまとまる。

　巨大な顎となって、玄斎へ噛みついた。

　真白は黒鞘で受ける。

　膝が地につく。

「僕が相手です。先生から離れて！」

「初めから、そう言っている」

　結の指が真白を指した。

　綾の顎がほどけ、無数の針になる。

　玄斎の黒い息から、白い筋が伸びた。

　真白へ降る針の前へ折れている。

　玄斎は、またかばう。

　分かってしまった。

　黒い息に固定された死は、攻撃の形ではない。

　玄斎自身の選択だ。

　真白を守ると決めたことが、死を逃れられなくしている。

「来ないで！」

「弟子に命令される師匠がおるか！」

　玄斎が木刀を投げた。

　白い綾の向こうで、解がためらっている。

「姉様。あの老人、もう死ぬよ」

「依頼は真白を追い詰めることだ」

「なら、避けて撃とう」

「避ければ、真白をかばう。何度でも」

「庇うって、御使は最初から……」

　解の顔から色が消えた。

「あの老人が庇うと分かって、真白さんだけを狙うように言ったの？」

「わたしたちが手を緩めれば、社は取り戻せない」

　結の声にも、もう確信はなかった。

「だからって」

「解。私たちも、生きるためにやっている」

　結の声は冷静だった。

　けれど小指の赤い綾が震えている。

　姉も迷っていた。

　迷いながら、それでも放つ。

　生きるために誰かを殺す選択を、二人はもう何度もしてきたのだ。

　真白は責める言葉を失った。

　だからこそ、止めなくてはならない。

　回転した木刀が綾の束を割り、雪のような糸が左右へ流れる。

　空いた道を、玄斎が走った。

　傷を負った老人とは思えない速さだった。

　結の眼前へ踏み込み、手刀で綾を操る指を打つ。

　解が姉をかばう。

　玄斎は刃を持たない手で、二人の小指を結ぶ赤い綾をつかんだ。

「真白！　斬れ！」

「できません！」

「綾をじゃ！」

　真白は義景にもらった刀を抜いた。

　初めて、すべての刃が鞘から出る。

　朝日を受け、白く光った。

　赤い綾へ振り下ろす。

　結が腕を引いた。

　解が姉を押す。

　綾の結び目が、白い少女の腕の後ろへ隠れる。

　止めれば、玄斎へ綾の槍が届く。

　振り切れば、人を斬る。

　三息はもう終わっている。

　選ぶ時間は、自分で作るしかない。

　真白は刃を止めなかった。

　解の腕を斬った。

　血が、白い綾へ散る。

「ああっ！」

　解の叫びと同時に、結も同じ腕を押さえた。

　千の式鬼が形を失う。

　空から落ちた綾が、稽古場を白く覆った。

　本物の雪のように静かだった。

　真白の刀から、血が一滴落ちる。

　手が震える。

　人を斬った。

　守るためだと分かっていても、腕に残った感触は消えない。

「解！」

　結が妹を抱き留める。

　自分の帯を裂き、傷を縛った。

「逃げるよ」

「姉様、あの人」

　解は玄斎を見た。

　責める目ではなかった。

　自分たちが何をしたか、今になって理解した目だった。

「仕事は終わっていない」

「終わりだ」

　結は妹を背負い、赤い綾を杉の上へ放った。

　二人の姿が白い糸の向こうへ消える。

　真白は追わなかった。

　刀を捨て、玄斎へ駆け寄る。

「先生」

　玄斎は白い綾の上へ仰向けに倒れていた。

　脇腹の傷から、もう押さえきれないほど血が出ている。

「今、止めます」

　真白は両手を当てた。

　温かい血が指の間からあふれる。

「大丈夫です。白い息は、まだ」

「嘘が下手じゃのう」

「助けます」

「鈴を、もう一度鳴らすか」

「鳴ってもいい！」

　叫んだ。

「鵺が起きても、僕が止めます。だから」

「わしの息は白ではない」

　黒い息の縁が、さらに白く崩れる。

「大きな誓いに結ばれた死は、お前一人の手では曲がらん」

「そんなの、やってみなければ」

「もう、やった」

　玄斎の手が、真白の血まみれの手へ重なる。

「お前を守った。わしが選んだ」

「僕は選んでいません」

「三息は救うためではない。誰と生きるか選ぶ目じゃ」

　玄斎の声が弱くなる。

「なら、先生と」

「わしと生きた時間は、もうある」

　玄斎は笑った。

「十分じゃ」

「十分じゃありません」

「欲張りめ」

　真白の目から涙が落ちた。

　玄斎の頬へ落ち、血と混じる。

「母上は、何を救ったんです」

　今、聞くことではない。

　分かっているのに、聞かずにはいられなかった。

　この人がいなくなれば、答えも消える。

「お前の母は、お前を――」

　言葉は、そこで途切れた。

　黒い息が薄くなる。

　白い縁から、朝の空気へ溶けていく。

　四度目の呼吸は来なかった。

　真白は玄斎の胸へ耳を当てた。

　何も聞こえない。

「先生」

　呼べば、遅いと叱られる気がした。

「次は避けます。息だけじゃなく、肩も足も見ます」

　返事はない。

「刀も抜きました。人を、斬りました」

　言葉にした途端、震えが戻った。

　玄斎なら何と言うだろう。

　泣くのは後じゃ。

　相手の傷を先に見ろ。

　そんな声が聞こえた気がした。

　真白は解が倒れていた場所へ目を向けた。

　血の跡はある。

　量は多くない。結がすぐ縛った。腕は動かなくなっても、命までは失わないはずだ。

　安堵した自分を、玄斎はきっと笑う。

　人を斬った後でも、相手の命を心配できるなら、まだ戻れると。

　◇

　真白は玄斎の傷を洗った。

　白い綾を一枚裂き、血を拭う。斬られた衣を整え、投げられた木刀を胸の上へ置く。

　初めて会った日のことを思い出した。

　母を失い、誰の声にも答えなくなった真白へ、玄斎はいきなり木刀を投げてきた。

「受けろ」と言った。

　受けられず、額にたんこぶができた。

　翌日も、その翌日も同じだった。

　十日目に初めて受けると、玄斎は褒めずに二本目を投げた。

　やさしい言葉は少なかった。

　その代わり、朝になれば必ずいた。

　熱を出せば薬草を煮て、悪夢を見れば部屋の外で酒を飲んでいた。

　家族という言葉を使わず、家族でいてくれた。

　日が傾くまで、真白は動けなかった。

　白い綾の上に座り、玄斎の木刀を膝へ置いていた。

　看取り帳を開く。

　源兵衛たちの名の下へ、墨を置く。

　鬼庭玄斎。

　字が滲んだ。

　書き直そうとして、やめた。

　泣いて書いたことも、忘れたくなかった。

　帳面の横へ、玄斎から預かった木札を置く。

　薄い名が、夕日に浮かんだ。

「先生が覚えていた人も、僕が覚えます」

　返事の代わりに、白い花が一枚、木札へ落ちた。

　背後で、衣が擦れる音がした。

「ごめん、にいやん」

　小夜の声だった。

　振り返る。

　少女の手に、烏羽印の短刀があった。