祈りの都 〜召喚された期間限定聖女の役割〜

８９：オーケヌスとクレイ

　（……一体、どういうことなのか）

　オーケヌスの母、女王アクエリアムとの面会が明日に迫る夜、オーケヌスは一人自室で苦悩していた。

　元々明日の面会は、ティアとの婚約の儀式を承認してもらうことが目的であった。

　だから、今回オーケヌスが手順を飛ばし婚約の承認をもぎ取ったことで、面会の話も流れる予定であったのだが……

　『新しく王族として迎えることになるのです。儀式を行う前にきちんとお話が必要でしょう？』

　先日、そう言った女王の言葉を思い出す。

　（母上のことだ。ただ話をして終わりということはあるまい）

　何か言い知れない不安のようなものが、オーケヌスの胸をざわざわとさせる。

　ティアを守り切ることが、今は最優先事項だ。

　コンコン

「……クレイです」

「入れ」

　カチャリと扉が開き、クレイの姿が現れた。

　しかし、彼は扉の向こうで俯いたまま動かない。

「……どうした？」

　オーケヌスが不思議に思い立ち上がると、クレイはそうっと顔を上げ、覚束ない足取りでふらりと部屋に入ってくる。

　それから、扉を音もなく閉めると、扉に向かって防音の呪をかけた。

「……どうしたというのだ」

　オーケヌスは眉を顰めると、クレイの表情(かお)を窺う。

　深緑の瞳が、僅かに揺らいでいる。

「……酔っているのか……？」

　オーケヌスは目を見開く。

　真面目なクレイが、酔って自分の元に来ることなど、ただの一度も無かった。

　一体どういうことなのか。

「……今日は、お前に、大事な話があって、来た」

　クレイはそう言うと、今までそうしてきた通り、オーケヌスの向かいの席に腰を下ろした。

「少し待て、水を用意する」

「……いらん。それより話がしたい」

　腰を浮かせたオーケヌスに、早く座れとばかりにテーブルをトントンと叩く幼馴染。

　オーケヌスは諦めて椅子に座り直す。

「一体、何があった」

　ため息混じりに問うと、クレイの目がギロリと睨むように細められる。

「……お前が、それを言うのか」

「なんだと？」

　クレイは盛大にため息をつく。

　（……もしも賭けに負けたら、俺はこの場で始末されるかも知れない。……それでも）

「単刀直入に聞く」

「あ、ああ……？」

　クレイの放つ圧力(プレッシャー)に、オーケヌスはのまれそうになる。

「……お前は、一体誰だ？」

「――！」

　クレイは精一杯平静を装い、オーケヌスの様子を窺う。

　一瞬、蒼色が揺れるのを、クレイは見逃さなかった。

「……私は」

　オーケヌスは頭を抱え、俯く。

　（クレイにだけは……話すべきか）

　巻き込みたく無かった。

　自分の抱えるものが重すぎるのだ。

　誰かに預けることで、何が起きるかわからない。

　『――殿下は、殿下だなぁって』

　ふいに、ティアの言葉がオーケヌスの中に響く。

　（……ティアも、そうなのだろうか）

「お前は、俺の、唯一の主だ。……それと共に、俺はお前の、唯一の友でありたい」

「ああ……そうだった」

　（隠し通せるものではないか）

　オーケヌスは顔を上げ、一言だけ伝えた。

「……知れば、巻き込まれることになるぞ」

　それを聞いたクレイは、ニヤリ、と口の端をあげる。

「今更だ。既に、女王(あちら)側に巻き込まれている。……同じ巻き込まれるなら、お前に巻き込まれるほうがいい」

　その言葉にオーケヌスは、目を見張った。

　しかし続く言葉に、息をのむ。

「……俺は今、お前の全てを観察し、報告せよと勅命を受けている」

「な……」

　クレイは首を振る。

「安心しろ。……お前と誓いを交わしてから、お前と共に朽ちると決めている。俺が生涯忠誠を捧げるのは、お前だけだ」

　フフ、と不敵な笑みを浮かべながら、クレイは言い切った。

「しかしそれでは……」

　女王の勅命に背くなど、本来あってはならないことだ。

　それが分かれば、クレイはただでは済まない。

「しかし、じゃねぇよ」

　だいぶ酔っているのか、今日は言葉がいつにも増して荒い。

「言っちまえよ。俺は、お前のことならなんでも受け止める覚悟はできてるんだ」

「……クレイ」

　それにな、とクレイは背もたれに背中を預けると、フッと視線を逸らす。

　その先には、オーケヌスが幼少から使用している、広い天蓋付きのベッド。

　そこに何かを探すように目を細める。

「……今お前が何を守りたいのかを知っておかないとなぁ……いざという時に判断が鈍る。……結果何も守れないなんてのは、嫌だ」

　クレイは知っている。

　オーケヌスの中に、『もう一つの魂』が存在することを。

　だが、本人の口から真実を聞きたかった。

　話すものの主観で捻じ曲げられた情報など、信じるに値しない。

　この目で、この耳で、この魂(こころで)、全てを判断すると決めていた。

　クレイは待つ。

　伝えられることは伝えた。

　オーケヌスが答えるか、はたまた『別の誰か』が答えるのか。

　トン、トン、トン……

　オーケヌスの指が、テーブルの上でゆっくりと拍子(リズム)を刻む。

　それは、彼が王族としての役割を与えられるようになった頃から始まった、何事かを思案するときの癖だ。

　しばらくして。

　不意に音が止み、オーケヌスは右手で頭を抱えると、前髪をぐしゃり、と掴む。

　（……話して良いのか？）

　聞いているんだろう？　と頭の中の伶夜に問いかける。

　――ティアのためになるのなら

　返事は短く告げられた。

　（……ブレないな）

　――貴方が、ブレすぎなんじゃないの？　……あれもこれも欲張りすぎだ

　（……うるさい）

　――もう一度言うよ。……僕の存在を、言い訳にしないで

　（……）

　オーケヌスは顔を上げる。

　クレイは、真っ直ぐにこちらを見ていた。

　（……ああそうだ。いつもこうやって、私を待ってくれている）

　オーケヌスは意を決して口を開く。

「クレイ……共犯者になってくれるか？」

　するとクレイはその言葉を待っていたかのように、満面の笑顔を浮かべた。

「望むところだ。それ以外の選択肢など……俺には無い」

「……すまない」

「そこは感謝するところだろうが」

「……感謝する」

　クレイはため息と共に、小さく笑った。

　オーケヌスは、自分と伶夜、身体に宿る二つの魂の話を告げる。

　次に、ティアが抱える事情と、ミオティアルの話。

　それから、先日からティアと共に始めた、ミオティアルが残した研究内容。

　どれも重い内容だというのに、クレイはただ相槌を打ち、耳を傾け続ける。

　そのあとは、他愛もない話も含め、様々な話題に及んだ。

　やがて瞬く星が減りゆく頃には、二人の間の氷は消え去り、懐かしい笑顔がそこにあった。

「……そろそろお互い休んだ方がいいな」

　そう言って部屋を後にするクレイ。

　オーケヌスの部屋の隣に賜った部屋に戻ったその顔に、挑戦的な表情が浮かぶ。

　それはまるで、これからイタズラを考える子どものよう。

　（……さて、これからどう立ち回るかだ。共犯者になった今、いかに相手に知られずに有利にことを運ぶか……）

　残されたオーケヌスの方はというと、力が抜けたように、背もたれに身体を預ける。

　クレイが途中で揶揄い半分に言った言葉が蘇る。

　『で、お前自身は。……実際のところ、彼女(ティア)を、どう思ってるんだ？』

　（全く、私の幼馴染は面倒臭いな）

　少しでも眠っておくか、とオーケヌスはベッドにばたりと仰向けに倒れ込む。

「……どう思っているとか、考えたところで仕方のないことだろう」

　誰に言うでもなくポツリと呟き、心地良い眠りに身を委ねた。

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お読みいただきありがとうございます。

オーケヌスとクレイ、いい組み合わせだなぁと思います。

なんだかんだでお兄ちゃんみたいな存在。

次回更新は火曜の夜（２０時頃）です。