８７：母と娘
「……わたくしは、娘と話があります。ナナリア、お願いね」
アクエリアムはそう言うと、部屋の入り口に立ったままの娘――トゥエリラーテの様子をチラリと窺ってから、窓の方へ顔を向けた。
少し傾いた陽の光が、しん、と静まり返った部屋に差し込んでいる。
三階部分を全て使用した、とにかく広いこの部屋。玉座を挟んだ両側の壁には、大きな窓と、幾つものバルコニー。
煌びやかな装飾と、高い天井から垂れる数々の装飾照明。都の装飾技術を全て集めた、豪華絢爛な謁見の間。
その一番奥、数段高い壇の上で存在感を放つ玉座に座ったまま、アクエリアムは静かに目を伏せる。
長い睫毛の先が、僅かに震えていた。
時刻は風の刻半。
「かしこまりました」
ナナリアは一言返事をしたあと、トゥエリラーテの連れてきた護衛と侍女頭を、部屋の外へ出るように促す。
「メル……」
トゥエリラーテが不安げな声で侍女頭に手を伸ばしかけるが、メルティルーネは静かに首を振り、そのままナナリアと共に退出していった。
「……」
トゥエリラーテは肩を落とし、上げかけた手を下ろすと、部屋の奥で座っている母の様子を窺う。
目を伏せたその横顔からは、なんの感情も読み取ることができない。
そっと息を吐くと、意を決して母に呼びかけた。
「――お母様」
「こちらにいらっしゃい。トゥエリラーテ」
アクエリアムは閉じていた目を開き、視線は窓の向こうのまま静かな声で娘を呼ぶ。
いつもと違う母の様子に、トゥエリラーテは疑問を抱きつつゆっくりと足を踏み出した。
頭の先から手足の先まで神経を尖らせ、真っ直ぐに伸びた濃紺の絨毯の上を歩いてゆく。
少し離れたところで足を止めると、腰をかがめてその場に跪き、首を垂れる。
階段から零れ落ちる僅かな衣擦れの音と、絨毯を踏み締めるブーツの音。それから、威厳と気品を保つための凛とした香り。
近づいてくる女王の気配に、トゥエリラーテは僅かに身体をこわばらせる。
「……なぜ呼ばれたのか、理解しているわね？」
頭上から降ってくる、なんの抑揚もない、静かな問い。
トゥエリラーテは、ゴクリと息を飲む。
「……この度は、わたくしの、従者である、セルレティスが……」
身体の震えを止めることができず、やっとの思いで紡ぎ出した言葉もまた、弱々しく震える。
聖女ティアと王子オーケヌスが巻き込まれた騒動について、トゥエリラーテは把握していた。
ティアの護衛騎士アクティスの暴走に、自分の護衛セルレティスが深く関わっており、その場に居たということ。
トゥエリラーテの兄であり、次期王のオーケヌスに対し、刃を向けさせるという恐ろしい罪を犯すことになったこと。
そして、騒動の後にセルレティスが消えたこと……。
（……次期王であるお兄様に刃を向けさせるなど、極刑に値することですわ）
前回自分が起こした騒動も、本当なら許されることではないと、教師であるシェナに何度言い聞かされたかわからない。
――従者の不始末は、主の責任。
これは王族でなくとも、皆同じだ。
「トゥエリラーテ。謝罪はいいわ……顔を上げなさい」
アクエリアムはそう言うと、裾の長いドレスに構うことなく、その場にしゃがみトゥエリラーテの肩に手を添える。
トゥエリラーテは、ビクリと肩を振るわせたあと、ゆっくりと顔を上げる。
「あ……」
険しい表情を想像していたトゥエリラーテは、思わぬ光景に息をのむ。
そこにいたのは、女王ではなかった。
深蒼の瞳が揺らめきながら、トゥエリラーテの深紅の瞳を覗き込むように見つめている。
娘を気遣う母親、そのものだった。
「……わたくしは、母親として失格ですね」
「え……？ あ……、と……」
突然のことに、どうしていいかわからず言葉が出ない。
アクエリアムは続ける。
「確かに、今まで起きた事件は、決して許されることではありません」
「……わかって、おります」
トゥエリラーテの視線が、床へ落ちる。
「……ですが貴女が、慕っていたミオティアルを想い、苦しんでいることを知っていたのに、王としての責務を優先してしまった……これは、母であるわたくしの過ちです」
自嘲気味に紡がれた言葉にトゥエリラーテがハッと顔を上げると、今度はアクエリアムが俯いていた。
「でも、それは……！」
女王が私情を挟んだらいけないことくらい、理解している。
だから、幼少期から母に甘えることはしてこなかった。
そのかわり、母は自分のためにメルティルーネという、素晴らしい侍女を用意してくれたのだ。
「いいえ。家族を守れなくて、どうして民を守ることができるというの」
アクエリアムは、ふるりと頭を振り、トゥエリラーテを抱きしめた。
「――！？」
トゥエリラーテの戸惑いが、アクエリアムに伝わる。
（オーケヌスの変貌を目の当たりにしたことで、娘の焦燥に気付くなんて）
小さな肩にかかる、薄桃色の髪に、顔を埋める。
火の精霊に愛されたトゥエリラーテらしい、勝気な少女の香りが、アクエリアムの鼻をくすぐる。
（真っ直ぐなこの子の優しさに気づけなかった。もっと必死に、ミオティアルを探すべきだったのかもしれない）
「あ……」
「トゥエリラーテ。わたくしを許して。今度こそ、あなたたちを守ると誓うわ。だから――」
驚き硬直する娘の背を、アクエリアムはゆっくりと撫でる。
「貴女が大切に想っている、ミオティアルを救うために、全力を尽くすわ」
「！！ お母様……！」
トゥエリラーテの声が、震えている。
アクエリアムはそのまま、ゆっくりと背中を撫でながら、言い聞かせるように言う。
「――だからまず、そのために。オーケヌスと、聖女ティアの婚約の儀式を執り行います。既に、婚約の承認は済ませました」
「えっ！？」
腕の中のトゥエリラーテが、再び強張る。
「よく聞いて……この婚約は、ミオティアルを救い出すための布石。必ず助け出すわ。だからお願い。……わたくしを信じて」
「おかあ、さま……」
トゥエリラーテは、母の腕の暖かさを初めて知った。
自らの腕をその背に回して、縋る。
「……おかあ、さま……っ」
声を殺して泣きじゃくるトゥエリラーテの背を撫でながら、アクエリアムは想う。
（……わたくしの決断を、どうか許して欲しい）
お読みいただき、ありがとうございます。
今回は女王アクエリアムと、娘のトゥエリラーテのお話。
女王の決意とは。
次回の更新は火曜昼です。
