祈りの都 〜召喚された期間限定聖女の役割〜

８４：おくりもの

「ティア様。おはようございます」

　アイリスが天蓋を上げ、姿を見せた。

「今日は起きられました」

「それは良かったです」

　ティアが少し照れくさそうに笑うと、アイリスは優しく微笑む。

「今朝の儀式は、いかがされますか？」

「もちろん、務めさせていただきます」

　かしこまりましたと返事をしたアイリスは、テキパキと準備を始めた。

「……アイリスは、もう大丈夫なのですか？」

　儀式衣を着付けるアイリスに、ティアは声をかける。

　襟を整えながらアイリスはニコリと微笑む。

「わたくしは問題ありません。……ティア様の方が、余程心配でございます」

「……わたくしも大丈夫ですが」

　昨夜はぐっすり眠れましたし、というティアの顔をジッと見つめ、少しだけ眉を下げる。

「それならば良いのですが……ティア様は、ご自分のことはいつも後回しになさってしまいますので」

　（……本当はもう少しお休みいただきたいところですが）

　まだ、顔色も声の調子も、元通りではないことをアイリスは気が付いていた。

　でも、本人が誰かの役に立ちたいと考えていることを理解している以上、何もせずに休んでいてほしいとも言えない。

　着付けが終わり、続いて髪を整えるために、ティアは鏡台の前に用意された椅子に腰を下ろす。

　アイリスは慣れた手つきで、ティアの絹のような白金の髪を高い位置で結い上げ、続いて前に回り前髪を整えた。

　櫛で念入りに梳かされた髪は艶やかな輝きを帯び、神聖な空気を纏ったティアの姿にアイリスは目を細める。

「……さぁ、できました。今日もとてもお美しいですよ」

　ティアは少し恥ずかしそうな微笑みを浮かべると、アイリスに促され部屋を出てエントランスに向かった。

◇◇◇

　エントランスに着くと、いつもは先に待っているオーケヌスの姿が無かった。

「少し早かったでしょうか」

「いつも通りですが……」

　アイリスと二人、珍しいこともあるものだと首を傾げる。

　事件の後、この区画に自分用の部屋を確保してしまったオーケヌスは、かなり自由にしている。

　婚約者という立場は、そんなに強いものなのかと、ティアは驚き、周囲に聞いてみたのだが。

「それだけティア様が大切にされているのです」

　とか、

「本当に片時も離れたくないのでしょう」

　などと言われる始末。

　アイリスはというと、

「あれだけのことがあったのです。心配は当然だとは思いますが、少々やり過ぎな気も致します」

　という、現実的な答えが返ってきた。

　そういえば、とティアは前々から疑問に思っていたことを口にする。

「……儀式は本来、わたくし一人で行うものなのですよね？」

　そろそろ付き添わなくても……と言いかけて、ティアはピクリと肩を震わせて口を噤んだ。

　横合いから、ピリッとした空気と共に衣擦れの音。

　（き、聞かれた気がする……）

　ティアは慌てて取り繕い、すました笑みを浮かべて音のした方に向き直る。

「おはようございます、殿下。今朝はきちんと起きられました」

「……それは良かった」

　オーケヌスは一言だけ答える。

　（まずい？　これはもしかして危険？）

　ティアがオーケヌスの後ろに控えるクレイの顔を盗み見ると、クレイはわざとらしく少し目を逸らした。

　その表情は心なしか笑いを堪えているようにみえる。

「……行くぞ」

「あ、は、はい」

　部屋を出て、結界の間に向かう途中も、オーケヌスは黙ったままだ。

　（なんだか様子がおかしい？　私がいらないこと言ったから？）

　少し後ろを歩きながら、ティアが考え込んでいると、クレイがさりげなく近づき、囁く。

「……聖女様」

「？」

「どうか主をお許しください」

　と一言だけ告げると、元の位置に戻っていった。

「では、いってらっしゃいませ」

　結界の間に着くと、いつも通りにティアとオーケヌスは二人で部屋に入る。

　なんとなく気まずい雰囲気の中、儀式を終えたティアは、オーケヌスの元へ戻る。

「お待たせ致しました」

　少しの間の後。

「……後ろを向け」

「え？」

「……聞こえなかったか？」

「は、はいっ」

　ティアは慌ててくるりと後ろを向く。

　すると、カタリと音がした後、結われた髪の辺りに、何かがスッと差し込まれた。

　（……？）

　頭の後ろに手を伸ばすと、ひんやりとした感触。

　（これって……？）

　振り返ると耳元でシャラシャラと優しい音がして、思いのほか近くにいたオーケヌスと目が合う。

「……」

　突然のことに戸惑い言葉を探せずにいると、オーケヌスは少しだけ目を逸らして言った。

「よく似合っている」

「……あ、ありがとう、ございます……？」

　（どういうことですか……？）

「……婚約者となったのだ。これくらいの贈り物はしてもいいだろう」

「……え、と？」

　よくわからない展開に、ティアの頭の中は疑問符だらけになる。

　（……これは、喜ぶべきところなの？　……仲のいい婚約者の『フリ』をするのなら、みんながいるところで渡すはずだよね……？）

　真意の見えないオーケヌスの行動にどう反応していいのかわからない。

　一方、少し俯いて固まったままのティアを前にオーケヌスは、内心失敗したかと悔やんでいた。

　（ここで渡したのは、まずかったか……？）

　もしかして嫌だったのかもしれないとか、まだ早かったかもしれないとか、後ろ向きな考えが頭を過ぎる。

　そもそも、出発前に渡すはずだったのだ。彼女が言った言葉に自分が過剰に反応し、渡すタイミングを掴み損ねて今になってしまった……という言い訳を必死に頭の中で構築した結果。

　（……いや、このくらいの贈り物は当然だ）

　半ば開き直ったような結論に達した。

　やや間が空いたあと。

　ティアがパッと顔を上げる。

「……え、ええと。か、鏡を見たいです！」

「……そ、そうか……」

　やっとの思いで絞り出した言葉は、なんだかちょっとズレていた。

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空回りの殿下。

罪作りなティア。

……どうしてこうなった？

次回更新は木曜です。