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７９：休息

　……漆黒の瞳が、嘲笑う。

　……黒い何かが蠢き、その肌を這っていくように、拡がる。

　……昏い、昏い、……熱を帯びたような青紫が、こちらを――

「いやああああっ！」

　ティアはガバリと身を起こし、目を見開いたまま、ハッハッと肩で息をする。その肩を固く握りしめた両手は、恐怖なのか、力を入れすぎなのかわからないほどに白くなり、ガクガクと震えていた。

　（怖い、怖い。なんで？　なんで？）

「ティア様！？」

　天蓋がバッと開かれ、アイリスが顔を出す。

　ティアの様子を見るや否や、リリアナに指示を出した。

「――リリアナ！」

「はい！　すぐに！」

　リリアナの走り去る音と、ばたりと扉の閉まる音。

「っ！」

　ティアは、ビクリと身体を震わせる。

「……ティア様、大丈夫ですよ」

　そういってアイリスはティアの背中をさすり、白くなった手を、ぽんぽんと叩く。

　続いて、じっとりと汗ばんでいる額を、真っ白なハンカチでそっと拭った。

　しばらくして、ティアの呼吸が整い、肩の力が抜けた頃。

　扉の開く音がして、急いだような足音と、衣擦れの音がアイリスの耳に届く。

　ベッドサイドで身を屈めていた彼女は、ティアを驚かせないように、そっと、立ち上がった。

「……あいり、す」

　離れる温もりに、ティアの口から不安げな声が漏れる。

　再び天蓋が捲られ、大きな影と、ふわりと漂う優しい香りが、ティアを包み込んだ。

「でん……か……？」

「……大丈夫だ。何も怖いことはない」

　オーケヌスが、ぽんぽんとティアの頭と背中に優しく触れる。

　オーケヌスはアイリスの方を振り返ると、小さく頷いた。

　アイリスは丁寧に礼をし、その場を離れた。

　天蓋が下ろされて、ベッドサイドの灯りが二人の姿をほんのりと映しだす。

「……夢でも見たのか？」

　静かに、問いかける。

　ティアが腕の中で、頷くのがわかった。

　（まだ、アクティスのことは話さない方がいいだろうな……それに、居なくなったセルレティスのことも）

「……君は何も、悪くない。全ての責は、私が負う」

「それ……は」

　ティアが、ゆっくりと顔をあげる。

　光を失った淡い水色が、ぼんやりとオーケヌスを見つめている。

「……あ、アクティス、は……」

「大丈夫だ。今は落ち着いて眠っている。……君は自分が休むことを第一に考えてくれ」

「そう、ですか……」

　そう言って、ティアは再び俯いた。

　（本当に君は……人のことばかりなんだな）

　彼女の長所であり、短所でもある。

　それは、知らず自らの心を削っていく。

　……今は闇の刻半少し前といったところか。

　あんな事があったというのに、「わたくしの役目ですから」と夜の儀式はいつも通りに行い、その後もアイリスやクレイの様子を気にかけ、気丈に振る舞っていた。

　オーケヌスは空いている部屋を一つ借り、何かあればすぐに駆けつけられるようにしていた。

　多少の無理は通したが、誰も異を唱えるものはいなかった。

　アイリスやリリアナもティアと同じ部屋で待機して、仮眠をとっていたところであったはずだ。

　ティアが皆から慕われていることが、良くわかる。

　（今は危うい。……壊れてしまわぬように、私がなんとかしなければならない）

「……私に……できる、こと、は……」

　震える声で、ティアは懸命に言葉を探す。

　（全く……）

　オーケヌスは少し思案する。

　もしかしたら、何かできることを示した方が落ち着くのではないだろうか。

「……そうだな。では、まずは予定通り『風の書』を共に読み解こう」

　私に何か手伝えるかは疑問だが、とオーケヌスは自嘲気味に笑う。

「……は、はい」

「よし。わかったら、今は眠るといい。……傍にいる」

　オーケヌスはそう言うと、自分の胸にティアの頭を寄せる。

　いつもはなんでも遠慮するティアだが、今回ばかりはコテリともたれかかり、そのまま目を閉じた。

　柔らかな薄布越しに、トクン、トクン、と規則正しいオーケヌスの鼓動が、ティアの身体に響く。

　（……怖く、ない）

　程なくしてティアは、眠りに落ちた。

ここは書いてて少し苦しかったです。

ゆっくり休んで。

次回更新は火曜日昼です。