転生薬師の国家転覆 ～辺境に追われた薬師 知識の劇薬で腐りきった王国に復讐する～

第三章

６１話 【ゼニス歴１０７４年 テオ視点】

アステリズム神聖国の心臓部に入ったのは、バルドール帝国軍が外壁を制圧した翌日だった。

ワタシとユーリ、ミラが先行して内部の制御室に入り、施設の主要な門を開ける。

グレアム様とニールは三人の後から入った。

内部は——思ったより静かだった。

逃げ惑う人間はいる。だが、抵抗して戦おうとする人間はいない。

おそらく——組織として機能する前に、バルドール帝国軍が外部を制圧したせいで、命令系統が最初から切れていたのだろう。

「教団の護衛は」とグレアム様が言った。

「教皇の直近に集中しています。この先の祭殿ですね」

俺たちは廊下を進んだ。

装飾が多い。白い石と金色の細工。窓から光が差し込んでいる。立派だ。

「ここで暮らしている人間は多かったのか」とグレアム様が問う。

「常に千人以上、と聞いています。修道士、見習い、使用人、教団の役人。その外側に、巡礼者の施設があるようですね。」

「……千人」

「今は半分以上が逃げている状況ですが…」

廊下の先に、重い扉があった。

護衛が二人いた。

グレアム様の後ろにいた部下が対処した。短い時間で終わった。

扉を開けた。

広い部屋だった。

天井が高い。祭壇のような構造物が奥にある。

窓から差し込む光が、白い床の上に斜めに落ちていた。

教皇バルトロメウス３世は——そこにいた。

七十代の老人だ。白い法衣を着ている。

立ったままこちらを見ていた。

おだやかな顔をしていた。

その隣に、王府マルグリットが立っていた。

青白い顔で、動かなかった。

そして——部屋の端に置かれた椅子に、王ファランが座っていた。

目が虚ろだ。

こちらを見ていない。

生きているが、意識がどこにあるか分からない。

間違いなく薬の影響だ。

「来られたか」と教皇バルトロメウス３世が言う。

「はい」

「思ったより早かったですな」

「そうですか。準備をしていたので、遅くなったかと思いましたが」

教皇はニールを一瞥する。

まるで意を介さず、といった感じの表情だ。

くせもの　という表現が一番よく似合う、そういう老人だった。

「あなたの薬の評判はよく聞いていましたよ。バルドール帝国を動かすとは、大したお方だ」

「私の薬は民に向き合っております。民に向き合わず作られた薬を扱う教皇の手腕の方が、大したお方だ、とは思いますよ。」

「ほっほっほ。褒めてくださっているのかな」

「まさか。事実を言っているだけですよ」

教皇は笑いながら、ニールとの会話を楽しんでいる。

なぜかしら。どこからこの余裕が出るのだろう。

ニールはファランを見た。

「ファラン王は」

「我が主の元に近づいておられる。もうすぐ、その魂は闇に召されるのでしょう」

「私は何人もの患者を診て来た薬師として言わせて頂きます。

薬があの状態にしてしまうというのは、これは薬を扱う生業をするものとして許せる行為ではない。

私は絶対にあなたの取った行為を許さない。彼にも平等に助けが必要です」

教皇は何も言わなかった。

目も顔も笑っている。ただ、表情は一切変わらない。

この老人とこれ以上話しても無駄なのだろうか。

ワタシは一歩前に出た。

「マルグリット様」

マルグリットは動かなかった。

「王妃マルグリット。聞いて。——あなたには、知る権利がある」

ワタシはマルグリットに書類を渡す。

受け取るその手は震えていた。

ワタシはその震えを見ながら、何も言わなかった。

「あなたとファラン王の婚姻の経緯が書かれています。

教皇があなたに語った言葉。

その全部の記録が、ここにある。

——これはワタシが王城で十年かけて写した書類の一部。

教皇バルトロメウス３世がファラン王に送った書簡の写し。

その中に、あなたの名前が出てくる。

何のために使われるかを、教皇は最初から書いていた」

マルグリットは書類を見た。

読み始めた。

最初の一ページを読んだ時、手の震えが少し強くなった。

二ページ目で、ゆっくりと、膝から力が抜けるように、床に崩れた。

声は出なかった。

ただ——その場に、座り込んだ。

「……なんで」

マルグリットが言った。声が乾いていた。

「なんで、こんなことを」

「教皇にとって、エルバート王国との婚姻は政治的な繋ぎでした。

あなたはその道具として最適だった。外見と、血筋と、扱いやすい性格」

「扱いやすい……」

「書簡の中の言葉よ」

マルグリットは書類を見ていた。

彼女は打ちひしがれているものの、泣いてはいなかった。

ワタシには、それが——泣けるより辛い状態に見えた。

泣くには、まず何が起きているかを処理しなければならない。

今は処理が間に合っていない。

「ファランは」とマルグリットが言った。

「今は動けない状態です。ニールが診ます」

「知ってた。ずっと知ってた。でも——どうにもできなかった」

「あなたも、道具だったから」

「……道具」

「でも」

マルグリットがワタシを見た。

「でも——道具が、道具でなくなることは、できる。

あなたは今ここにいる。

これからのことを、自分で選べる」

「何を選べるのかしら」

「ワタシにも分からないわ。でも——今から選べる、ということは確かよ」

マルグリットは長い間、床を見ていた。

背後で教皇が何かを言おうとした。

グレアム様がそれを静かに遮った。

「今は——この二人に時間を与えろ」

教皇は黙った。

ワタシはマルグリットの隣に、少し距離を置いて座った。

何も言わなかった。言う必要がないと思った。

外で、バルドール帝国軍の声がした。包囲が完成していた。

「……テオ」

マルグリットが言った。

「なに」

「あなたは——なぜここに来たの」

「教皇を追い詰めるために来た。

——でも、あなたに話しに来た、というのも本当よ。両方が本当」

「なぜ私に…」

「あなたが、最初から騙されていた人間だと——知っていたから。

それを誰も言わないままにしておくのは、おかしいと思った」

「……優しいのね」

「そうじゃない。ただ——知っていることを、知っていると言いに来た。それだけ」

「それだけ？」

「それだけ」

マルグリットはゆっくりと立ち上がった。

「……ファランと最期を共にしたいわ。

ここから外に連れ出してあげたい。

できればエルバート王国に戻りたいけど」

「それは難しいでしょうね」

「ここにいると——また教皇(ちちおや)に使われるわ」

「わかりました」

マルグリットは教皇を見た。

長い沈黙があった。

その目に、もう何もなかった。憎しみも、愛情も、恐れも——全部、抜けた後の目だった。

「父上」

教皇が答えようとした。

「おお、愛しのマルグリットよ。どこへいこうというのだ。」

マルグリットはそれを聞かなかった。

振り返り、扉の方へ歩き始めた。

ワタシは後に続いた。

廊下を歩きながら、マルグリットが言った。

「どこへ行けばいい？」

「どこでもいいんじゃないかしら。

ただ、安全な場所を選ぶなら——バルドール帝国の保護を受けることができます。

それ以外でも、あなたが決めていい」

「バルドール帝国ね」

「あなたの自由よ」

マルグリットはしばらく歩いてから、言った。

「……ありがとう」

「礼はいいわ」

「いいえ。——言いたかったから、言ったのよ」

ワタシは答えなかった。

廊下の先に、出口があった。

そこから先は——選択の先だ。