３１話 【ゼニス歴１０７１年 ニール視点】
「兄上から、辺境伯様への面会の日程が取れた、との連絡がきました」
治療院に来るなり、ユーリはぼんやりした顔で言った。
「早かったな」
「兄上は辺境領の仕事をしており、辺境伯様とも面識もあります。その繋がりがありますので。三男坊の私が『ご挨拶したい』と申し上げたら、まあ、特に疑われることもなくアポイントが取れました」
「よく兄が許可してくれたな」
「そうですね。ボンクラ弟が辺境伯様に会う——表面上はたったそれだけなので、誰も深読みしません。ですので、兄も理由については深く追及してきませんでした。」
ユーリはぼんやりした顔のまま、少し笑った。
「場所はどこだ」
「リオネッサ近郊の別荘地です」
「辺境伯は王都住まいじゃないのか？」
「はい。本来は王都の屋敷にいらっしゃいます。でも——この時期、年に一度の視察でこちらに来ておられます」
「タイミングがよかったな」
「大体、暖かくなった毎年この時期なのですよ」
ユーリはぼんやりした顔をやめ、少し改まった顔で続ける。
「…辺境伯様はリオネッサの動きを全て把握しておられます。エルバート王国兵との衝突の報告も、書類の写しが広まっている話も——全部届いているはずです」
「だから視察のタイミングで現地の調査を行う、ということか」
「恐らくは。だから一発で説き伏せる必要があります。ニールさんも来て頂けますか？」とユーリは言った。
「ああ。もちろんだ」
「そうですね。でも——」
ユーリは少し考えた。
「別荘地でのお会いということは、王都の公式な場ではない。辺境伯様が『非公式に話を聞く』という姿勢で来られています。つまり——まだ判断を決めていない」
「中立の場、ということか」
「はい。こちらが何を持ち込むかで、天秤が動く」
この話をクロノに話すと、即答だった。
「私も同席させてください。商談になるなら私が前に出ます。ニールさんは補佐として後ろに立っていてください」
「わかった」
出発前の夜、カインが俺を呼んだ。
「辺境伯について、調べたことがある」
「聞かせてくれ」
カインは地図を広げた。
「グレアム・ヴィクトル・リオネッサ。辺境伯家四代目。バルドール帝国との国境紛争を二度、収めている。軍人としては有能だ」
「民政は」
「そっちが問題だ」カインは言った。
「領内予算が防衛費に全部持っていかれる。運営予算は王都から引っ張ってくるやり方で——王都に頭が上がらない構造を自分で作っている」
「管理する人間がいないから、文官が好き勝手できる」
「ああ。不正が蔓延するのはその結果だ。本人は気づいているが、手が回らない」カインは静かに言った。「東にバルドール帝国がいる限り、この人間の優先順位は変わらない」
俺は少し考えた。
「不正の話より、別の話をした方がいい」
「お前はそう読んだか」
「ああ」
カインは短く頷いた。
「俺も同じ読みだ」
「もう一つ」
「なんだ」
「辺境伯が別荘地に来た。王都の公式な場じゃない——これは辺境伯が動く気があるということだ」
「あるいは——動く前に、直接品定めしたいということだ」
「どちらにしても、悪くない」
カインは静かに言った。
「気をつけろ。品定めに来た人間は——想定外のことに敏感だ」
「わかった」
翌朝、馬車でリオネッサ郊外に向かった。
辺境伯の別荘は街道から少し外れた丘の上にある。
王都の本邸とは違い、こぢんまりとした石造りの建物だとの事。
でも——手入れは行き届いている。庭の草が丁寧に刈られていて、門の周りに花が植えてある。
「意外だな」
俺は小さく言った。
「何がですか？」とユーリが言った。
「もっと殺風景な家だと思っていた。」
「辺境伯様はこの別荘を大切にしておられると聞いています。なんでも、ここはご家族と過ごすために建てた家だとか」
「……そうか」
門の前で馬車を降りた。
待っていたのは、辺境伯の側近らしき男だった。
「ユーリ様ですね。皆様をお待ちしておりました。こちらへどうぞ」
案内されたのは、陽の当たる小さな応接室だった。
窓から庭が見える。王都の堅苦しい公式の間とは全く違う。
辺境伯——グレアム・ヴィクトル・リオネッサは、すでに席に座っていた。
５０代の締まった体格の男だ。日焼けした肌、短く刈り込んだ白髪、鋭い目。政治家というより、現役の軍人の顔だ。
「アルバの三男坊か」
ユーリを見て言った。
「はい。大変ご無沙汰しております。色々ありまして、ご挨拶に参りました。
こちらが、私どもの薬師のニール。それから抱えの商会で代表を務めているクロノでございます」
グレアムはクロノを見た。次に俺を見た。
少し間があった。
「市場でエルバート王国兵を退けた薬師か」
「はい」
「わざわざここまで来たということは——話があるのだろう。聞こう」
公式の場ではない、という余裕が声に出ていた。
クロノが前に出た。
用意してきた内容を、丁寧に、的確に話した。供給できる薬の種類、価格、配送の仕組み、アステリズム神聖国の治癒師に頼らない医療の体制——。
辺境伯は黙って聞いていた。
途中、一度だけ口を挟んだ。
「アステリズム神聖国の治癒師は金がかかる。それだけじゃない——あいつらはヴォイド教の布教を兼ねてやってくる。俺の領地で好き勝手に動かれると領内統治の障害になる。だが、民衆にとって治癒師の確保は最優先だ。そこがもどかしい…」
「でしたら——」
クロノは書類を一枚出した。
「私どもの薬であれば、アステリズム神聖国に頼る必要がなくなります。コストも抑えられます」
辺境伯はその書類を見た。
「……お前の商会は王都にあるそうだな」
「はい。二年前まで」
「今は」
「リオネッサです」
辺境伯はクロノを見た。
「流れてきたか」
「……はい」
「なぜか聞いてもいいか？」
クロノは少し間を置いた。
「王都で、不正な徴税によって父の店を取り潰されました」
辺境伯の目が、わずかに動いた。
「……そうか」
短い沈黙があった。
辺境伯はクロノの書類から目を上げて、俺を見た。
「薬師。お前も何か言うことがあるか？」
「一つだけ」
「言ってみろ」
俺は静かに言った。
「辺境伯様がこの別荘地に来られたのは、領内で起きている事件や状況をご自身の目で見られる為、それと本日お招き頂けたのは、私達からの話を聞き、ご自身の考えと照らし合わせるためだと考えています」
辺境伯は少し目を細めた。
「……続けろ」
「辺境伯様の一族の使命は、バルドール帝国の脅威からエルバート王国と民を守ることだと伺っています」
「そうだ」
辺境伯は静かに答えた。
「四代、その一点だけのために動いてきた」
「そして、その使命を果たすためには、領地の民が安定していなければならない。民が疲弊すれば、いざという時の兵も食料も足りなくなる」
「……わかっている」
「今、この領地で何が起きているか——辺境伯様もご存じのはずです。不正な徴税で商人が潰れ、アステリズム神聖国の治癒師も来ない。民衆の不満が積み重なっている」
「わかっている」
辺境伯の声は低かった。
「わかっているが、手が回らない。俺の仕事は東のバルドール帝国を見張ることだ。民政まで目が届かない」
「その民政の部分を、私どもが担えます」
辺境伯は俺を見た。
「お前たちが？」
「薬の供給はクロノが動かします。徴税の不正の記録はユーリ殿が把握しています。民衆の信頼はすでに治療院が持っています。辺境伯様は——バルドール帝国だけを見てくださればいい」
窓から庭の風景が見える。
手入れの行き届いた庭。丁寧に刈られた草。
辺境伯は少し視線を窓に向けた。
「……ここの別荘は、妻が好んでいた場所だ」
唐突な話だった。
「もう亡くなって十年になる。王都には戻れと言われても、ここには毎年来ている」
「……そうですか」
「妻はよく言っていた。バルドール帝国を見張るのはあなたの仕事。でも民を見るのも同じくらい大事だ、と」
辺境伯は窓から視線を戻して、俺を見た。
「俺はその言葉に答えられてこなかった」
静かな告白だった。
「今日——お前たちの話を聞いて、少し思い出した」
「辺境伯様」
俺は言った。
「民を見る仕事を、私どもに任せてください。その間、バルドール帝国を見張ることに集中してください」
辺境伯はしばらく黙っていた。
「……一つ聞く」
「はい」
「お前たちは何のためにこれをやっている」
俺は少し考えた。
「この国の仕組みを変えるためです」
「エルバート王国に反旗を翻す気か」
「反旗ではありません。正しくない仕組みを、正しく直す。それだけです」
「その過程で——リオネッサが巻き込まれる」
「それに関しては申し訳ございませんが、リオネッサ辺境領はすでに巻き込まれています」
辺境伯は少し間を置いた後、かすかに笑った。
「……正直な男だ」
それから——ユーリを見た。
「アルバの三男坊」
「は、はい」
「お前、普段はそんなにぼんやりしているのか？」
ユーリは三秒間、固まった。
それからぼんやりした顔のまま言った。
「…生まれつきでして」
辺境伯は初めて、少し声を出して笑った。
「はっはっはっ、そうかそうか。アルバにそんな子がいたとはな！知らなかったぞ！今後も遠慮なく訪ねてくるがよい」
面会は一時間で終わった。
「三日待て。返答する」
それだけ言って、辺境伯は席を立った。
立ち際、辺境伯は庭の方をもう一度見た。
それから——俺を振り返らずに言った。
「薬師。この別荘の庭の手入れをしてくれている老人がいる。腰が悪くて、毎年この時期になると辛そうにしている」
「……はい」
「診てやってくれるか」
「もちろんです」
辺境伯は何も言わずに部屋を出た。
帰りの馬車の中、三人はしばらく黙っていた。
「どう思いますか？」とクロノが口火を切る。
「悪くない」と俺は言った。
「根拠は？」
「あの人は民政が手薄なことを、自分の失点だとわかっている。使命感のある人間に刺さる言葉を使った」
「奥様の話は——想定外でしたね」
「ああ。でも——ああいう話が出てくる時は、相手が本音で話し始めている証拠だ」
「庭師の件は」とユーリが言った。
「あれが答えだ」
「……と言いますと？」
「辺境伯は俺たちを試した。『民を見てやってくれ』と言えるかどうか。『もちろんです』と即答できるかどうか」
「正解した、ということですか」
「たぶんな」
クロノは少し黙った。
「……父の店を潰された話を、辺境伯様は黙って聞いてくれました」
「ああ」
「あの目——怒っていたように見えました。エルバート王国への、ではなく——自分への」
俺は頷いた。
「あの人は、自分の国で何が起きているか、知りたくなかったんじゃない。知っても自分が対処出来る余裕がなかっただけだ」
「……そういう人なんですね」
「だが、動ける余裕ができた」
ユーリはぼんやりした顔で窓の外を見たまま言った。
「ボンクラの演技も——今日は少し役に立ちましたかね」
「最後の場面でな。辺境伯が笑った。あれは今日初めてだった」
「……10年間、無駄じゃなかったかもしれませんね」
「ああ。無駄じゃなかった。だが、今日で卒業だ」
ユーリは窓の外を見たまま、何も言わなかった。
でも——その横顔が、いつもより少し軽かった。
帰り道、俺は別荘の庭師の老人を診た。
腰の古傷だった。完治はしない。でも——痛みを和らげる薬草の調合と、動き方のアドバイスをした。
老人は「ありがとうございます」と深く頭を下げた。
「グレアム様が——先生を連れてくると言ってくださいまして」
「そうですか」
「毎年この時期に来てくださる。ここの庭を、奥様が好きでしたから——今でも手入れをしていると、グレアム様が喜んでくださいます」
俺は何も言わなかった。
「来年もまた——来ていただけますか？」
「もちろんです」
「ありがとうございます」
老人はもう一度、深く頭を下げた。
三日後、辺境伯から返答が届いた。
ユーリの兄・エドワルドが直接、治療院に来た。
「弟が世話になっているようだな」
エドワルドは俺を見た。
笑顔だった。でも——目が笑っていない。
「いえ、こちらこそ」
「辺境伯様からの返答を預かってきた」
エドワルドは書状を差し出した。
短い文章だった。
『エルバート王国兵の駐留については、辺境領の安定に帰さない為、領兵で補うものとする。
徴税の是正については、正式な手続きを経て対応する。
なお、薬の供給については前向きに検討する。
以上。
リオネッサ辺境伯グレアム・ヴィクトル・リオネッサ』
「……薬の供給まで入っている」
「辺境伯様は実利で動かれる方ですから」
エドワルドはユーリを見た。
「ユーリ」
「は、はい、兄上」
「何か言うことはあるか」
「……いえ、特には。なんか気づいたら巻き込まれてたって感じで」
エドワルドは少し笑った。
「そうか。——お前らしい」
エドワルドは俺に向き直った。
「ニール、貴様に一つ言っておく」
「はい」
「王都はすでにリオネッサの動きを把握している。辺境伯様がどう動かれようと——王都は黙っていない」
「わかっています」
「それでも進むのか？」
「はい」
エドワルドはしばらく俺を見ていた。
それから、静かに言った。
「弟を——よろしく頼む」
それだけ言って、エドワルドは出ていった。
扉が閉まった後、全員が静かに息を吐いた。
「通った」とカインが言った。
「ああ」
「次は王都か」
「ああ」
俺は書状を机に置いた。
カインが地図を見ながら言った。
「準備に１週間はかかる」
「わかった」
クロノが帳簿を胸に抱えた。
「王都——父の店がある場所ですね」
「ああ」
「私も一緒に行けますか？」
「もちろんだ。来てもらわないと困る」
ユーリが口を開いた。
「ニールさん」
「ああ」
「エドワルド兄上が——弟をよろしく、と言っていましたね」
「ああ」
「兄上が、そんなことを言うとは思いませんでした」
ユーリはぼんやりした顔のまま、少し黙った。
「……10年間、ぼんやりしていたのは——兄上を守るためでもあったんです。兄上の立場を脅かさないために」
「わかっている」
「兄上も——わかっていたのかもしれませんね」
「そうかもしれないな」
「それなら——少し、楽になりますね」
ピノが廊下から顔を出した。
「先生、ご飯できましたー！」
「今行く」
リオネッサの夜が、静かに更けていった。
