※完結保証！【第三章スタート】転生薬師の国家転覆 ～辺境に追われた薬師 知識の劇薬で腐りきった王国に復讐する～

第二章

２５話 【ゼニス歴１０７１年 ニール視点】

カインが来てから、十日が経った。

治療院の日常は変わらない。患者が来て、診て、薬を渡す。ピノが走り回って、イルルが包帯を巻いて、ミラとミアが薬草の在庫を管理する。

ただ——空気が少し変わった。

カインの部下たちが、治療院の周辺に自然に散らばるようになった。屋台で飯を食う者、路地で酒を飲む者、荷物を運び込む手伝いをする者——全員、さりげなく治療院の周囲を見ている。

「警護か？」と俺は聞いた。

「情報収集だ」とカインは答えた。

「同じことだ」

「違う。警護は受動的だ。情報収集は能動的だ」

議論しても仕方ないので黙った。

しばらくして、ミラが駆け込んできた。

「先生、市場がやばい」

「何があった」

「エルバート王国兵だ。徴税の名目で店を潰してる。逆らった商人が殴られた」

俺は上着を取った。

「何人いる？」

「十人くらい。隊長らしい奴が一人、あとは雑魚」

「カインに伝えろ」

「もう伝えた！」

ミラは既に走り出していた。

市場は治療院から徒歩で五分ほどの距離にある。

着いた時、広場の中央で男が地面に倒れていた。額から血が出ている。周りで商人たちが固まって見ている。誰も動けない。

エルバート王国兵が十二人。中央に隊長格の男が一人。体格が良く、革鎧を着ている。

「この区画の先月分の滞納だ。払えないなら荷物で払え」

隊長が言っている。

倒れている男の屋台——干し肉と香辛料を並べた小さな店だ。

俺は怪我をしている男に近づいた。

「近づくな！」

兵士の一人が槍の柄で俺を通せんぼしようとした。

俺はそれをかわして、男に近寄り、額の傷を確認した。深くはない。でも出血が多い。

「貴様、治療院の奴か」

隊長が俺を見た。

「そうだ」

「退け。邪魔をするな」

「傷の手当をする。それが終わったら退く」

「今すぐ退けと言っている」

隊長は俺の目の前に来た。

俺は立ち上がって、隊長を見た。

２０歳の男が、完全武装の兵士を前に立っている。

普通なら無謀だと思われる。でも——俺の手の中には、革袋がある。

「ひとつ聞いていいか」

俺は静かに言った。

「この区画の先月分の正規の税率を、あんたは正確に把握しているか？」

隊長が眉をひそめた。

「何？」

「リオネッサ辺境領の徴税規定、第三条——辺境指定地域における商業税は通常税率の六割を上限とする。この市場は辺境指定区域だ。お前たちが請求している額は、規定の一・四倍になっている」

広場が静まった。

隊長の顔が変わった。

「……どこでそれを」

「エルバート王国の公式文書だ。読めるなら確認しろ」

これはカインの情報網から得たものだ。リオネッサ辺境領の徴税記録——正確な数字と、エルバート王国兵がどこで誤魔化しているかを、カインの部下が十日かけて調べてきた。

「貴様——」

隊長が剣に手をかけた瞬間。

「待て」

低い声が広場に響いた。

カインだ。

いつの間にか、市場の入り口に立っている。その背後に、部下が七人。全員、武装している。

隊長はカインを見た。カインを見て、その後ろを見た。

「……傭兵か」

「そうだ」

「エルバート王国の徴税に逆らうつもりか」

「逆らっていない」

カインは静かに言った。

「不正な徴税に対して、規定通りの対応を求めているだけだ。それともエルバート王国は、自分たちの法律を守る気がないのか」

沈黙が広場を満たした。

商人たちが、兵士たちが、全員動きを止めている。

隊長は俺を見た。カインを見た。部下を見た。

計算しているのがわかる。十二対八。戦えば勝てるかもしれない。でも——問題はその後だ。「不正徴税」という事実が広まれば、自分たちの立場が悪くなる。

「……今日のところはこちらが退く」

隊長は言った。

「だが、覚えておけ」

「ああ」とカインは言った。「俺たちも覚えておく」

兵士たちが引いていった。

広場に残った商人たちが、ざわめき始めた。

俺は倒れていた男の傷を手当しながら、カインに言った。

「次が来る」

「三日以内だ」カインは答えた。「今度は増員してくる」

「何人くらいだ」

「三十から五十。リオネッサに駐留しているエルバート王国兵の数からすると、それが限界だ」

「それまでに準備できるか」

「できる」

カインは短く答えた。

その目に、迷いはなかった。

三日後の夜明け前、ミラが治療院の扉を叩いた。

「来る！四十二人。夜明けと同時に市場を包囲するみたいだ！」

「方向は！？」

「東門から半分、南の路地から半分。挟み撃ちにするつもりだ」

「よく調べた」

「当然でしょ」

ミラはニヤッと笑って、ミアと一緒に屋根に上っていった。

カインが地図を広げた。

「ここに誘い込む」

指したのは市場の東側、石畳が続く細い路地だ。

「幅が狭い。大人数で押してきても、一度に動けるのは三人が限界だ」

「そこに毒を仕込む」

「ああ。皮膚接触型の麻痺薬——お前が得意なやつだ」

俺は頷いた。

蛇毒ベースの麻痺毒。昨日から仕込んでいた。路地に深めの水たまりを作り、そこに蒔いておく。

踏んだ者は数分で足の感覚がなくなり動かせなくなる。四、五時間で抜けるが——それだけあれば十分だ。

「俺とお前が正面に立つ」とカインは言った。「部下が両脇を固める。ミラとミアが屋根から動きを把握する。イルルとピノは治療院から出るな」

「わかった」

「ひとつだけ確認しておく」

カインは俺を見た。

「お前は今日、人を殺す気があるか」

俺は少し考えた。

「なるべく殺さない。でも——向こうがそうしてくるなら話は別だ」

「それでいい」

カインは地図を畳んだ。

「では始める前に、もうひとつだけ」

「何だ」

「怖いか」

俺は少し驚いた。

カインがそういう問いをしてくるとは思っていなかった。

「……少しな」

「それでいい」カインは言った。「怖くない人間は判断を誤る」

「お前は怖くないのか」

「俺は自衛官だ。専守防衛は魂に刻まれている。」

それだけ言って、カインは外に出た。

俺はしばらく地図を見ていた。

デイル。

親父はこういう時、何を考えていたんだろうか。

夜明けと同時に、エルバート王国兵が来た。

カインの読み通り、四十二人だった。

新しい隊長は騎士の装備を身につけている。今度は本気で潰しに来た、ということだ。

「治療院を中心に活動する不審な集団がいると報告があった。エルバート王国の命令に逆らう反乱分子として処断する」

隊長が市場の広場で言った。

商人たちは全員、昨夜のうちに避難している。

広場に残っているのは——俺とカインと、部下が六人。それだけだ。

四十二対八。

数字だけ見れば話にならない。

「……随分と少ないな」

隊長が言った。余裕の声だ。

「この人数で我々に逆らうつもりか」

「逆らっていない」

カインは静かに言った。

「エルバート王国の法律に従って、不正を正しているだけだ」

「詭弁を言うな」

「詭弁ではない。三日前の徴税額の不正は、書類に残っている。それを市民が訴えれば、王都の裁定機関が動く。——エルバート王国は、自分たちの法律を信用していないのか」

隊長の顔が歪んだ。

「前置きはいい。かかれ！」

四十二人が動いた。

東の路地に向かった半分が——俺の仕込んだ水たまりを踏んだ。

当然、足回りは革靴。現代日本とちがい、防水性はほとんどない。

麻痺毒が靴に染み込み、直足に触れる。

しばらくすると「足が——」「なんだこれ」「足が動かねえ！」

二十人が次々と崩れ落ちる。

残る二十二人が正面から来る。

「今だ」

カインの声。

部下たちが動いた。

カインの部下は全員、長年傭兵として戦い続けた人間だ。一人一人の戦闘力が違う。エルバート王国兵三人を相手に一人で対応できる。

狭い広場での乱戦——数の優位が意味をなさない状況に持ち込むのが、カインの作戦だった。

俺は残っていた粉の入った瓶を、まとめて人込みの中に投じた。

視界を塞ぐ緑の煙が広がる。

混乱。

怒鳴り声。

「見えない！」

「毒だ！退け！」

煙の中でカインが動いている気配がした。音もなく、正確に——相手の戦意を削ぐ動きで。殺さない。でも戦えなくさせる。

数分後、煙が晴れた時——広場に立っていたのは、俺たちだけだった。

エルバート王国兵は全員、地面に倒れているか、壁に寄りかかっているか、あるいはすでに逃げ出していた。

隊長だけが、まだ立っていた。

剣を抜いたまま、動けずにいる。

俺が目の前に立った。

「今日は退け」

俺は静かに言った。

「貴様——」

「次に来る時は、正規の手続きを踏んで来い。でなければ——今日と同じことが起きる」

隊長は俺を睨みつけた。

「……覚えておけ」

隊長はそれだけ言って、部下を連れて引いていった。

それとは別に貴族風の若い男が、ずっとこの状況を眺めていた。

広場が静かになった。

倒れているエルバート王国兵たちが、うめき声を上げながらゆっくりと動き始めている。

毒は抜けつつある。数時間後には全員動けるようになるだろう。

「終わったよ～」

屋根の上からミアが声を上げた。

「怪我人は」とカインが言った。

「こっちはいないよ～」とミアが返した。「向こうは十数人、足が動かない以外は軽傷」

「よし」

カインは短く言って、部下たちを確認した。全員無事だ。

俺はカインの隣に立った。

「うまくいった」

「今回は」とカインは言った。「次は変えてくる」

「わかってる」

「エルバート王国は馬鹿じゃない。同じ手は通じなくなる」

「だから毎回、違う手を使う」

カインは俺を見た。

少しだけ、表情が動いた。

「……お前、本当に２０歳か？」

「この世界では、な」

「そうか」

それだけ言って、カインは視線を広場に戻した。

何が言いたかったのかはわからない。でも——悪い顔ではなかった。

しばらくして、商人たちが広場に戻ってきた。

最初は恐る恐る、それが次第に増えていって、気づいたら三十人以上になっていた。

誰も何も言わなかった。

でも——一人の老婆が、俺の前に来た。

治療院の常連だ。足の悪い婆さんで、毎週薬を取りに来る。

「先生」

「ああ」

「ありがとね」

それだけ言って、深く頭を下げた。

ありがとう、という言葉が——自分の中の何かに刺さった。

デイルを失った時から、ずっと怒りで動いてきた。エルバート王国を腐らせる、根っこを崩す——そのことしか考えていなかった。

でも今日、この婆さんに頭を下げられて、初めて思った。

俺がやっていることは——復讐だけじゃないのかもしれない、と。

カインが隣に来た。

「これが民心というやつか」

「……ああ」

「俺には作れないものだ」

「あんたの部下たちが動いてくれたから今日がある。俺一人じゃ何もできなかった」

カインは少し黙った。

「補い合っている、ということか」

「そういうことだ」

「先生！」

ピノが治療院から飛び出してきた。

「商人のおじさんたちが、お礼したいって言ってる！　食い物とか持ってきてる！」

「受け取れ」

「やった！！」

ピノが走っていった。

カインはその背中を見ながら言った。

「あの子供は何者だ」

「患者だった。なぜか居着いた」

「そういうのが増えるぞ」

「わかってる」

「それでいいのか」

俺は少し考えた。

「それがいい」

カインは続ける。

「賑やかになるぞ」

「元からそうだ」

「もっと、という意味だ」

俺は広場を見渡した。

商人たちの顔が、朝より少し違う。少し希望が見えた。そんな顔をしている。

「これが——始まりだ」

俺は小さく言った。

カインは何も言わなかった。

でも隣に立ったまま、同じ景色を見ていた。

リオネッサの空は高く、青かった。