※完結保証！【第三章スタート】転生薬師の国家転覆 ～辺境に追われた薬師 知識の劇薬で腐りきった王国に復讐する～

第二章

２４話 【ゼニス歴１０７１年 ニール視点】

夜が更けると、治療院は静かになる。

ミラとミアは奥の部屋で寝ている。

ピノはイルルの部屋の前の廊下で丸まっていた——なぜそこで寝るのかは聞かないことにしている。

カインはまだ起きていた。

外の階段に腰を下ろして、夜空を見ている。俺は水を二つ持って、隣に座った。

「眠れないのか」

「習慣だ」とカインは言った。

「部隊長は最後まで起きている」

「ここにお前の部隊はいない」

「関係ない」

俺は水を一口飲んだ。リオネッサの夜は騒がしい。遠くで怒鳴り声がして、何かが割れる音がして、また静かになった。いつもの夜だ。

俺はカインに尋ねる。

「聞いていいか」

「ああ」

「お前は２５年間、何を待っていたんだ？」

カインはすぐに答えなかった。夜空を見たまま、しばらく黙っていた。

「なにを待っていたんだろうな」

「質問を変える。なぜエルバート王国を潰そうとしているのかを聞いている」

カインは俺を見た。

「お前はなぜ潰したい」

「父親を殺されたからだ」

即答だった。カインは少し目を細めた。

「処刑か」

「ああ。王都の広場で、大勢の前で。俺を転生者として国に差し出さなかった罪で」

「……見ていたのか」

「見ていた」

カインは前を向いた。

「そうか」

それだけ言って、また黙った。

俺も黙った。

夜風が吹いて、治療院の看板が揺れる音がした。

「俺には」

カインが口を開いた。低い声だった。

「友人がいた。この世界で、ひとりだけ」

「同じ転生者か」

「ああ。同じ時期に転生させられた。４年間、一緒にいた」

俺は何も言わずに続きを待った。

「そいつの名前は——まあ、今は関係ない」

カインは少し間を置いた。

「花火師だ。前の世界では３５歳だった。１５歳から２０年、花火一本で生きてきた男だ。俺の「ツレ」だ」

カインの声のトーンは変わらない。感情を乗せない話し方だ。でもそれが——余計に重く聞こえる。

「王に言われた。異世界の花火とやらを見せてほしいと。そいつは喜んだ。俺は止めようとした。でも——」

カインはそこで一度、息を吐いた。

「そいつの顔を見たら、何も言えなかった。花火を人に見せることが、あいつにとっての全てだったから」

「技術を全部話したのか」

「ああ。火薬の調合から、導火線の燃焼速度まで。職人として正確に、丁寧に。何一つ隠さなかった」

「それで」

「花火の翌朝、処刑された」

俺は黙っていた。

「俺は見ていた。止められなかった。逃げることしかできなかった」

カインは地面を見た。

「７歳だった。言い訳にはならないが——７歳だった」

風が吹いた。

「あいつの技術は今、銃になっている。爆薬になっている。人を殺す道具になっている」

俺の胸の奥で、何かが動いた。

銃。

デイルの肩を撃ち抜いた、あの銃声。デイルの左腕が地面に落ちた、あの音。

「……父親が銃で撃たれた」

カインはこちらを見た。

「その後、腕を失った。それでも戦った。最後は自分の命を使って俺を守った」

二人の間に沈黙が落ちた。

同じ銃かどうかはわからない。でも——その銃を作った技術の起源は、おそらく同じ場所にある。

「お前の父親と、あいつは——繋がっているかもしれない」

カインは静かに言った。

「ああ」

俺も静かに答えた。

偶然ではないのかもしれない。この世界に転生させられた人間たちの話は、見えないところで全部繋がっている。花火技師の火薬で作られた銃、その銃に撃たれたデイル、デイルを失った俺——一本の線が、この世界を貫いている。

「お前は復讐がしたいのか」とカインが聞いた。

「最初はそうだった」

「今は」

俺は少し考えた。

「今も復讐したい。でもそれだけじゃない。今はこの仕組みそのものを壊したいと思っている。転生者を使い捨てにするエルバート王国の構造を、根っこから潰したい」

「仕組みを壊す、か」

「お前はどうなんだ？」

カインはしばらく黙った。

「俺は——間に合いたい」

「間に合う？」

「あいつに間に合わなかった。今まで何人か、守れなかった人間がいる。間に合わなかった人間がいる」

カインは低い声で続けた。

「エルバート王国が動く限り、俺はいつか標的になる。リオネッサの民もそうだ。アステリズム神聖国の治癒師が来ない土地で、病気や怪我で死んでいく連中もそうだ。間に合うためには、エルバート王国を潰すしかない」

俺とカインは、同じ目的に向かっている。

でも——動機の質が違う。

俺は怒りで動いている。カインは義務で動いている。

どちらが正しいとは思わない。でも——この違いがあるから、二人で動ける気がした。怒りだけの人間は暴走する。義務だけの人間は消耗する。互いが互いの欠けているものを持っている。

「ひとつ聞いていいか」

カインが言った。

「ああ」

「お前の父親——名前は」

「デイル。デイル・オーウェン・アシュワース」

カインは繰り返した。

「デイル」

短く、確かめるように。

「元近衛騎士団長だ。神速と呼ばれていた」

「……知っている」

俺は少し笑いながら続ける。

「ホントに有名人だったんだな」

「違う」

カインは前を向いたまま言った。

「会ったことがある」

俺の体が、止まった。

「……会った？」

「俺が王城にいた頃。３歳から７歳——「ツレ」と一緒にいた時期だ」

カインはゆっくりと続けた。感情を乗せない声で。でも言葉を選んでいるのがわかった。

「熱心な青年だった。まだ若い騎士見習いだったと思う。子供の俺に頭を下げて、教えを請いにきた」

「……何を」

「集団戦闘の動き。陣形の組み方。連携の取り方。撤退のタイミング。——現代の軍事戦術だ。俺が少しずつ漏らしていたものを、誰よりも熱心に吸収していった」

俺は何も言えなかった。

「子供扱いしなかった。転生者の道具として見なかった。ただ純粋に——強くなりたい、仲間を守りたい、という顔で聞いてきた。それが印象に残っている」

「神速のデイル」という異名。

片腕になってもなお圧倒的だった、あの強さ。

その根っこの一部が——３歳から７歳のカインから来ていた。

「転生者の息子は野盗に殺されたと聞いていた」

カインは俺を見た。

「生きていたのか」

「ああ」

「……そうか」

カインはそれだけ言った。

感情を乗せない声だった。でも——目が、わずかに違う色をしていた。驚きではなく、何か別のもの。長い時間をかけて積み上げてきた何かが、静かに着地したような——そういう目だった。

「あの青年が、お前の父親だったか」

「そうだ」

「立派になっていたんだろうな」

「ああ」

俺の声が、少しだけ揺れた。

「片腕になっても、誰よりも強かった。俺が知っている中で一番——不器用で、でも一番優しかった」

カインは前を向いた。

「そうか」

「自慢の親父だ」

また沈黙が来た。

今度の沈黙は——最初のものとも、二度目のものとも、質が違った。

重くない。でも軽くもない。

何か大切なものが、静かに場所を見つけたような——そういう沈黙だった。

カインがデイルに渡したものがあった。デイルが俺に渡したものがあった。

俺はデイルを失い、カインは友を失った。

カインはそれをわかっているのかもしれない。

「ニール」

「ああ」

「俺はお前が信用できるかどうか、まだわからない」

「俺もお前のことがわからない」

「だろうな」

カインは立ち上がった。

「だが——目的が同じで、失ったものの重さが同じなら、それで今夜は十分だ」

「ああ」

俺も立ち上がった。

カインは治療院の扉を開けて、中に入ろうとした。

そこで一度、止まった。

振り返らないまま言った。

「俺はあいつが最後に言った言葉を、ずっと考えている」

「何と言った」

「——きれいだろ、と言った」

扉が閉まった。

俺はもう一度だけ夜空を見た。

星が出ている。

しばらくそのまま立っていると、背後で扉が開いた。

「ニール？」

イルルだった。上着を羽織って、目を細めている。寝ぼけてはいないが、まだ夢の中に片足があるような顔だ。

「起こしたか」

「ううん。なんか目が覚めた」

イルルは俺の隣に来て、夜空を見上げた。

しばらく二人で、何も言わずに空を見ていた。

「……きれいだね」

イルルが言った。

「ああ」

俺は答えた。

カインの「ツレ」が花火を打ち上げた夜も、きっとこんな空だったのかもしれない。

「きれいだろ？」と言った声。カインにはずっと聞こえているのだろう。

デイルが死んだ日の夜も、こんな感じだったのだろうか。

思い出せない。

イルルが俺に話しかける。

「寒くない？」

「大丈夫だ」

「そっか」

イルルはそのまま動かなかった。俺も動かなかった。

満天の星が、リオネッサの雑然とした夜空を、静かに埋めていた。

デイル。

お前が育てたものは、ちゃんとここにある。

「……行くか」

「うん」

二人で中に入った。

扉を閉めると、ピノの寝言が聞こえる。ミアのいびきが聞こえる。

生きている音だ。