第9話 学園祭への招待
夜会でのあの残酷なすれ違いから、私たちの間には重苦しい沈黙が続いていた。
会話らしい会話もないまま、ただ時間だけが過ぎていく。そんなある日、私の元に一通の手紙が届けられた。
差出人は、ミッシェル様。
丁寧な、けれどどこか筆先が迷ったように歪んだ文字で、彼が通う王立学園の学園祭への招待が綴られていた。
『学園祭があります。もし、良ければ、あなたに来てほしいです』
短く、不器用な招待状。
それを手にした瞬間、私の胸には喜びよりも先に、鋭い痛みを伴う躊躇いが込み上げた。
（十五歳たちの庭に、十八歳の私が乗り込むなんて……）
王立学園の一年生のエリアは、いま最も瑞々しい若さに満ち溢れている場所だ。デビュタントを終えたばかりの、未来への希望に目を輝かせる少年少女たちの聖域。そこに、一度は婚約者に裏切られ、社交界の酸いも甘いも経験し始めてしまった十八歳の私が赴く。それだけで、なんだかひどい場違いなことをするような、冷たい引け目を感じずにはいられなかった。
また、あのピンクのドレスの時のように「痛々しい若作り」と笑われるのではないか。ミッシェル様に「無理をしていて変だ」と拒絶されるのではないか。恐怖で足がすくみそうになる。
けれど――私の胸の奥には、まだ微かな灯火が消えずに残っていた。
あの夜会でのミッシェル様の言葉は、私の心を粉々に砕いた。それでも、私は彼と新しい関係を築くと決めたのだ。このまま背を向けて逃げ出してしまえば、私たちの溝は永遠に埋まらない。
少しでも、あの子の心に近づきたい。関係を修復したい。
その一心で、私は一番自分らしくいられる、仕立て直したシンプルで知的な紺色のドレスを選び、学園の門をくぐった。
学園祭の敷地内は、耳が痛くなるほどの活気と笑い声で満ちていた。
色とりどりの装飾、魔術光のシャボン玉、露店から漂う甘い菓子の香り。行き交う生徒たちは誰もが制服を瑞々しく着こなし、お互いの距離の近さに頬を染めてはしゃいでいる。
「――あ、見て。あの方、ロイド侯爵家のアナベル様じゃない？」
「例の、ヘンリー卿に逃げられた……。じゃあ、ミッシェル様の新しい婚約者？」
「まあ。お綺麗だけど、やっぱり……私たちとは『空気』が違うわね。なんだか、大人が紛れ込んできたみたい」
すれ違う少女たちの、悪気のない、だからこそ刃のように鋭い囁きが鼓膜を叩く。
彼女たちには、私を陥れようという明確な悪意などないのだろう。ただ純粋に、自分たちの眩しい世界と比較して、私の存在を「異物」として認識しているのだ。
案内された中庭のサロンに一歩足を踏み入れた瞬間、私はその場に縫い付けられたように動けなくなった。
きらきらと輝く木漏れ日の中、見目麗しい少年たちが集う一角。その中心に、ミッシェル様がいた。
彼の周りには、まるでお伽話の絵画のように、何人もの十五歳の令嬢たちが楽しげに取り囲んでいる。
「ミッシェル様、こちらの焼き菓子を召し上がって？ 飾り付けがとても可愛いのよ」
「まぁ、ミッシェル様ったら、そんなに冷たくあしらわないでくださいな！」
鈴を転がすような笑い声。弾むようなステップ。
彼女たちの肌は驚くほど白く瑞々しく、陽の光を浴びて発光しているかのようだった。感情を隠す仮面など知らず、ただ純粋に、無邪気に、大好きな少年へと好意を向けている。
それは、なんの計算も、焦燥も、義務もない、純粋無垢な『若さ』だった。
その光景は、私にとってあまりにも暴力的だった。
（眩しい……。眩しすぎて、直視できない……）
胸が、きりきりと締め付けられる。
十五歳の彼女たちは、パステルピンクのフリルを何一つ無理なく着こなし、大きなリボンを揺らして、世界で一番可愛らしく笑うことができる。私がどれだけ文献を読み漁り、流行の小説を勉強しても、決して手に入らない『無邪気さ』という特権を、彼女たちは生まれながらにして振りかざしている。
それに比べて、私はどうだろう。
十八歳。社交界の荒波に飛び込み、婚約者の失踪という傷を負い、傷つかないようにと理知的な仮面を張り付けている、可愛げのない大人の女。
ミッシェル様の隣に立つのに相応しいのは、あの輪の中で、彼と同じ目線で笑い合っている瑞々しい少女たちなのだ。私のような、年の離れた行き遅れ寸前の女ではない。
私は、ひどく場違いだった。
自分の存在そのものが、彼の輝かしい青春の庭を汚すシミのように思えてくる。
「……あ」
令嬢たちの輪の中心で、ミッシェル様がふとこちらに気づき、青い瞳を大きく見開いた。
彼は何かを言いたげに、一歩こちらへ足を踏み出そうとする。
けれど、私はその視線を受け止めることができなかった。
今ここで彼に話しかけられても、あの少女たちの瑞々しさと自分を比較して、惨めさで泣き出してしまいそうだったから。私には、彼の隣に立つ資格なんて、最初からなかったのだ。
「ごめんなさい、ミッシェル様……」
届かない声で小さく呟くと、私は彼に背を向け、逃げ出すように中庭を後にした。
背後から、少女たちの無邪気な笑い声が、まるで私の敗北を祝うかのようにいつまでも追いかけてきた。
