第2話 初対面のツンと、背比べ
ゴードン伯爵家との間で新たな婚約が交わされてから数日後。
私の前に現れたのは、これからの人生を共に歩むことになった『新しい婚約者』だった。
「初めまして、アナベル・ロイド嬢。ミッシェル・ゴードンです」
応接室に足を踏み入れ、慇懃に一礼した少年を見て、私はわずかに息を呑んだ。
……知ってはいたけれど、本当に、なんて綺麗な顔立ちの男の子なのだろう。
ミッシェル様は今年、学園の一年生になったばかりの十五歳。
絹のように柔らかなプラチナブロンドの髪に、湖の底を映したような澄んだ青い瞳。まだ男らしさよりも中性的な美しさが勝る、絵画から抜け出してきたかのような童顔の美少年だった。
彼が私の正面に立ち、すっと背筋を伸ばす。
その瞬間、私は奇妙な圧迫感――いいえ、違和感を覚えることになった。
（視線が……、ほぼ同じ。いえ、私のほうが少し高いかしら？）
私は女性としてはかなり背が高く、すらりとした長身が特徴だ。社交界では「スタイルが良い」と褒められることもあるけれど、それは成人した大人の男性の隣に並んでこそ映えるもの。
対するミッシェル様は、まだ成長期の途中にいる十五歳だ。細身で華奢な彼の体躯は、並んで立つと、私の大人びた体型を嫌でも際立たせてしまう。
はっきりと自覚させられる、三歳という年齢の壁。
私がもう、とっくにデビュタントを終えた『大人の女性』であるのに対し、彼はまだ『少年』なのだ。
「ミッシェル様。……お久しぶりですわ。このような形でお会いすることになるとは、思いもしませんでしたけれど」
私は努めて穏やかに、これまでの『婚約者の弟君』に接していた時と同じような、優しい微笑みを浮かべた。
ロイド侯爵家とゴードン伯爵家は定期的なお茶会を開いており、彼とは顔を合わせれば挨拶を交わす程度の面識はあったのだ。これまでは、ヘンリー様の後ろに隠れるようにしていた、物静かで綺麗な男の子。それが私のミッシェル様に対する印象だった。
けれど、立場が変わったのだ。
兄の不始末のせいで、突然行き遅れ寸前の年上女を婚約者として押し付けられた。彼だって被害者であり、戸惑っているに違いない。そう思ったからこその、年上としての、大人の対応のつもりだった。
しかし。
ミッシェル様は私の笑みを見ると、あからさまに不機嫌そうに、形の良い眉を不満げにひそめた。その青い瞳が、険しさを帯びて私を睨みつける。
「……随分と余裕な態度ですね。以前のように、僕のことをただの『弟』だと思っているのでしたら、見くびらないでいただきたい」
低くなりきっていない、少年特有の少し高い声が、刺々しく応接室に響いた。
「え……？」
「ヘンリー兄上なら二十一歳で、体格も大人でした。それに比べて、僕はまだ学園の一年生ですし、背だってあなたと大して変わらない。僕のような子供が相手で、内心は不満ですか」
低くなりきっていない、少年特有の少し高い声が、刺々しく応接室に響いた。
その態度はあまりにも攻撃的で、私は思わず言葉に詰まってしまった。
（そんな……、歓迎されていないだろうとは思っていたけれど、最初からこれほど嫌悪感を剥き出しにされるなんて）
胸の奥が、ずきりと痛む。
ヘンリー様に裏切られた傷が癒えていないわけではない。ただ、新しい婚約者に会った瞬間に「不満なのか」と詰め寄られる理不尽さに、目の前が真っ暗になるような感覚を覚えたのだ。
これから長い時間を共にする相手が、最初から自分にこんな敵意を抱いている。そう思っただけで、先行きが暗すぎて、目の前に深い霧が立ち込めたような憂鬱さに襲われる。
言い返してしまいたかった。
私だって、好んで十五歳の男の子を婚約者にしたわけではないわ、と。
けれど、ぐっと拳を握りしめて、私はその感情を飲み込んだ。
彼の綺麗な顔をよく見ると、耳の裏がほんのりと赤くなっている。私を睨みつける瞳も、どこか泳いでいるように見えた。
（……ああ、そうか。《《この子》》も、必死なのね）
突然、家格の高い侯爵家の令嬢をあてがわれたのだ。しかも自分より年上で、背も高くて、すでに大人びている女。
十五歳の少年としてのプライドが、彼を警戒させ、虚勢を張らせているに違いない。年上の私に気圧されないよう、必死に『男』として大きく見せようとして、言葉がトゲだらけになってしまっているのだ。
「……いいえ、ミッシェル様。不満など、これっぽっちもございませんわ」
私は深く息を吐き出し、もう一度、今度はさらに柔らかい微笑みを浮かべた。
「ミッシェル様はとても聡明で、魔術の才もあると聞いております。ゴードン伯爵家の新たな嫡男として、これほど相応しい方はおいでになりません。私こそ、まだ至らない身ですが、あなたを支えられるよう努力いたしますね」
「っ……！」
私の大人の対応に、ミッシェル様は言葉を失ったように目を見開いた。
何かを言い返そうと口をモゴモゴと動かしたが、やがてぷいっと横を向いて、ふん、と鼻を鳴らす。
「……口先だけなら、なんとでも言えます。僕は、子供扱いされるのが一番嫌いなんです。これ以上、僕を怒らせないでください」
どこまでも素直じゃない、ツンとした態度。
冷たく突き放された私を見て、傍らに控えていた私の侍女が、可哀想に、と言いたげな痛ましい視線を送ってくるのが分かった。
確かに、前途多難。大変な日々が始まるのは間違いない。
明日からの社交界では、年下の婚約者を捕まえたおばさんだと笑われ、家の中では、この気難しい年下の美少年に気を遣い続けるのだ。私の心は、どれほど削られることになるのだろう。
（でも……《《まだ》》、十五歳ですものね。仕方ないわ）
私が我慢すればいい。
私が一歩引いて、大人の余裕を持って彼に接し続ければ、いずれは彼も私のことを認め、心を開いてくれるはず。
理不尽な言葉をぶつけられても、健気に耐えてみせる。それが、年上の婚約者としての私の義務なのだから。
「お茶が冷めてしまいますわ。ミッシェル様、お掛けになって？」
「……言われなくても、座ります」
ガタゴトと乱暴に椅子を引いて座る少年の姿を、私はただ、切なさを孕んだ瞳で見つめることしかできなかった。
