第1話 冷めたお茶と、15歳の婚約者
「以上の理由により、ヘンリーとマリアは出奔した。……すまない、アナベル嬢。我が息子の不始末、どのような責めも受ける覚悟だ」
ゴードン伯爵家当主であるフランソワ卿が絞り出すように口を開くと、応接室を満たす空気はさらに重く沈んでいった。その表情には隠しようのない苦悩と疲労が滲み、言いにくいことを告げなければならない辛さがありありと滲んでいた。誰も軽々しく言葉を挟むことなどできず、広い室内は長い時間、不気味なほど静まり返っていた。張り詰めた緊張感が漂い、その場にいる誰もが、今しがた告げられた事実の重さに言葉を失っていた。
差し出されたお詫びの品や、事の経緯が記された書面を前にして、私、アナベル・ロイドは、静かに手元のティーカップをソーサーへと戻す。カチャリと響いた硬質な音の頼りなさ。すっかり冷めきった紅茶は、長い話し合いの末に熱を失い、本来の輝きを失っていた。まるで、たった今完全に破綻した、私とヘンリー様の婚約関係そのものを映し出しているかのように。
「どうかお顔をお上げください、伯爵閣下。とても驚きはいたしました。けれど……泣いて騒いだところで、居なくなってしまったヘンリー様はお戻りになりませんもの」
私は努めて冷静に、いつもの「侯爵令嬢の鏡」のような微笑みを浮かべてみせた。胸の奥がひやりと冷えた感覚はあっても涙の一滴すら浮かんでこないのは、二十一歳になる元婚約者、ヘンリー・ゴードン次期伯爵との間に愛情などこれっぽっちもなかったからだ。彼との婚約は純然たる、家同士の利害の一致による政略結婚であり、裏切られたという貴族としてのプライドの傷はあれど、恋い焦がれた男を失った失恋の痛みなど、微塵も含んではいなかった。
（この婚約破棄の問題は、そ・こ・ではないのよね……）
私の脳裏を過ったのは、もっと現実的で、もっと容赦のない社交界の格付けだった。
私は今年、十八歳になった。この国の貴族社会において、女子のデビュタントは十五歳。そこから三年間、十八歳までに婚姻を結ぶか、確実な婚約を取り付けておくのが「まともな令嬢」の絶対条件とされている。十九歳になれば『行き遅れ』の足音が聞こえ始め、二十歳を過ぎれば完全に『売れ残り』として扱われるのが社交界の厳しい現実だ。
そんな十八歳の今、婚約者に駆け落ちされたという事実だけで、私は明日から社交界の格好の餌食となる。同情の皮を被った嘲笑と、婚約者に逃げられた哀れな傷物令嬢という烙印が、容赦なく私に押し付けられることになるのだ。
「そのように言っていただけるとは……アナベル嬢には感謝してもしきれん」
フランソワ卿は、何かに耐えるように眉間に深い皺を刻み、唇を固く引き結ぶと、深々と頭を垂れた。しかし、すぐには顔を上げず、まるで次の言葉を口にすることを躊躇うように、しばらく長く重い沈黙が落ちる。
「……すまないが、このまま何事もなかったことにはできぬのだ」
喉の奥から、苦しげな掠れ声が絞り出された。
「我が家とロイド侯爵家は、長年にわたり大規模な共同事業を進めてきた。今回の件で多大な迷惑をかけたことは承知しているのだ。承知はしているのだが……、それでも両家の結びつきをここで断ち切れば、あまりにも失うものが大きい……」
何かが喉元までせり上がってきたのだろうか。わずかに伏せられた顔には苦渋の色が滲み、そのまましばらく沈黙が落ちる。何かを耐えるかのように、握り締められた拳には力がこもっている。
彼は一度、大きく息を吸った。
それは気持ちを落ち着かせるためというより、言わなければならない言葉を口にする覚悟を奮い立たせているように見えた。
「……本来であれば、到底口にしてよい願いではない。それは重々承知しているのだ。我が家にその資格などないことも分かっている。それでも、家を預かる者として、どうしてもお願いせねばならぬのだ……」
ゴードン伯爵が、躊躇いがちに、しかし確かな意志を瞳に宿して私を見た。
「ヘンリーに代わり、次男のミッシェルを、新たなアナベル嬢の婚約者として迎え入れてはもらえないだろうか！どうだろう、アナベル嬢！」
「…… ミッシェル様を……ですか？」
私の口から、正直な戸惑いの声が漏れた。
『ミッシェル・ゴードン』。彼は、ヘンリー様の六歳下の弟。私の頭に浮かんだのは、まだ声変わりが始まったばかりのような、線の細い、あどけなさを残した美しい少年の姿だった。
「ああ。ミッシェルは今年、学園の一年生になった。幸いにも成績は優秀で、世間の評判もいい。ヘンリーに代わり、ミッシェルを我が家の嫡男として据える手続きを進めているところだ。確かに年齢の差はあるが、どうか、検討していただけないだろうか！頼む！アナベル嬢！」
私は一瞬、言葉を失った。
三歳差。数字だけで見れば、世間によくある範囲の年齢差かもしれない。ただし、『男性が三歳上で、女性が三歳下』ならばだ。だが、今回はその逆だ。女性である私が三歳上で、婚約者となるミッシェル様が三歳下。
『私が十八歳で、ミッシェル様が十五歳……』
その言葉を口の中で転がした瞬間、じわりと、心臓の奥を針で刺されたような痛みが走った。
十五歳といえば、つい最近、学園に入学したばかりの初々しい年齢だ。これから瑞々しい青春を謳歌し、学園で同世代の可愛らしい令嬢たちと恋の駆け引きを学ぶべき輝かしいお年頃である。対して私は、すでに社交界の荒波に揉まれ、大人としての振る舞いを求められる十八歳なのだ。
（十五歳の美しい少年の隣に、十八歳の大人の私が並ぶの？）
ブルッ！ ついその姿を思い描いてしまい、あまりの違和感に体が震えた。ただでさえ、私は生まれつき背が高く、顔立ちも派手さのないクールなタイプだ。社交界ではよくクールビューティなどとお世辞を言われるが、裏を返せば、可愛げのない大人びた令嬢という意味でもある。
まだ成長期すら終えていないであろう、華奢で童顔な美少年の隣に私が並んだら、社交界の人たちはどう見るだろう。『まるで弟とお姉様？』 いえ、『母親気取り』かしら。『十五歳の将来ある坊やを捕まえるなんて、十八歳の行き遅れのおばさんは必死ね』。まだ見ぬ社交界の令嬢たちの、クスクスというあざ笑うような幻聴が耳の奥で響いた。
『おばさん』という残酷な響きが、まだ十八歳の私の胸に鋭く突き刺さる。たった三歳しか違わないというのに、令嬢側が年上というだけで、どうしてこれほどのみじめさを想像しなければならないのだろう。
「アナベル、お前の意見を聞かせておくれ」
それまで沈黙を保っていた我が父、ロイド侯爵家当主であるピエールが、娘の私を気遣うように声をかけてきた。
おそらく、断ることもできるだろう。ヘンリー様の有責を盾に、ゴードン家から莫大な慰謝料をむしり取り、別の縁談を探すことも。けれど、十八歳で婚約者に逃げられた女となった私に、今更これ以上の好条件の縁談が舞い込むだろうか。
ゴードン伯爵家は由緒正しき名門であり、次男のミッシェル様が嫡男になるのであれば、家格としても申し分ない。何より、この縁組を前提として立ち上げた共同事業は、すでに両家の領地を跨ぐ一大プロジェクトへと成長している。
ここで私の感情に任せて破談にすれば、国をも巻き込む事業を頓挫させ、それこそ実家に泥を塗ることになる。私に残された道は、最初から一つしか無かった。
私はゆっくりと深呼吸をし、胸の中のどろりとした感情を、強引に心の奥底へと押し込めた。冷徹な、完璧な貴族の娘の仮面を被り直す。
「分かりました。ゴードン伯爵、そのお話、謹んでお受けいたします。ミッシェル様との新たな婚約を、承諾いたしますわ」
「おお、受けてくれるか！ 感謝する、アナベル嬢！」
安堵の表情を浮かべる大人たちを視界の端に収めながら、私はもう一度、冷めきったティーカップを見つめた。
ああ、面倒なことになってしまったわ。十五歳の、まだ学園に入学したばかりの少年の婚約者。一番迷惑しているのは、こんな行き遅れ一歩手前の年上女をあてがわれた、ミッシェル様ご本人に違いない。
明日から始まるであろう、社交界からの容赦ない好奇の目と、年齢という名の見えない壁。私の、胸を掻きむしられるような苦悩の日々が、静かに幕を開けようとしていた。
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