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第六十一章『銀猫、囚わる──その瞳、折れず』

朝の光は、封じられた島にも確かに降り注いでいた。

けれど、その光はどこか異質だった。

波音の向こうに広がる森と遺跡の影は濃く、空の青さも、どこか沈んだように見える。

「……やっぱり、この島はただの遺跡じゃないね」

ファナは軽装のまま、メルの隣で遺跡の前に立っていた。

昨日の探索で見つけた石扉の先、古代語の警告文と魔力の痕跡──封印の存在。

それを一晩かけて解析し、今朝ようやく突破口を見つけたところだった。

「魔力の導線が妙に反応しやすい。これは術式が“呼吸”しているのと同じだ。……不用意な刺激を与えれば、罠になるだろうな」

メルは慎重に指を動かし、薄い光の線を空中に描いた。

浮かび上がる幾何学的な図形群──封印を構成する多重術式だ。

それらを一つずつ解きながら、ふたりはゆっくりと奥へ進んでいく。

だが、その時だった。

「──っ！？　メルっ！」

光がねじれた。

ファナが踏み出した一歩先、地面がわずかに揺れ、術式が暴走を始める。

「待て！　動くなファナ！」

メルが駆け寄ろうとするその瞬間、足元から光の柱が弾けた。

瞬間的に広がった魔力の波に吹き飛ばされ、ふたりの視界が白く染まる。

そして──

──静寂。

「……っく……メル……？」

ファナが目を開けたとき、そこには見慣れない空間が広がっていた。

複雑に入り組んだ石壁。ねじれた階段。天井には無数の光る文様。

けれど、メルの姿は、どこにもなかった。

「メル……どこ……？」

呼びかけは、石壁に吸い込まれるように消える。

代わりに返ってきたのは、冷たい風の音と、石の軋むような低いうなり声だけ。

ファナは震える手で、自分の身体を確かめる。

小さなナイフも、護符もない。あるのは、軽装のままの身体と──

「……こ、怖がってる場合じゃない……」

小さく息を吐き、耳を震わせながら、ファナは一歩を踏み出した。

迷路のような遺跡の中、ファナはゆっくりと歩を進めた。

複雑な文様の壁が道を迷わせ、進むごとに空気は重くなっていく。

「メル……絶対、迎えに来てくれる。だから……今は、私が、進まなきゃ……」

声に出すことで、恐怖を押し込める。

暗がりの中、かすかに鼻歌を口ずさみながら、自分を落ち着かせる。

それは、かつて語り部だった頃、怖がる子供たちをなだめるために歌った小さな子守唄だった。

けれど──

「……！」

気配が、変わった。

奥の通路から、乾いた葉擦れのような音が響いた。

かさり、かさり。

石壁の文様の隙間から、黒ずんだ蔦が伸びてくる。

それはただの植物ではなかった。

蔦の表面には淡い魔力紋が浮かび、まるで封印術式そのものが根を張ったように、ゆっくりと床を這っていた。

逃げようとした瞬間、足首に冷たい感触が絡みついた。

「っ……！」

黒い蔦が、ファナの足を引いた。

上着の裾を掴まれ、身体が後ろへ引かれる。

さらに腕に、腰に、脚に、何本もの蔦が巻きついていく。

「は、離してっ……！」

布が裂けるほどではない。

けれど、上着を引かれ、身動きが取れなくなるだけで、胸の奥にぞわりとした恐怖が広がった。

ファナは恐怖に涙ぐみながら、顔を真っ赤にして叫んだ。

「やだっ、やだやだやだっ！　捕まるのは、絶対やだっ！！」

──次の瞬間、彼女は歯を剥いた。

「……がぶっ！！」

腕に絡みついた蔦へ、思いきり噛みつく。

硬い繊維が歯に触れ、蔦に走っていた魔力紋がびくりと揺れた。

「んっ……！」

嫌な感触に涙が滲む。

それでもファナは、離さなかった。

「これ以上……させないからっ……！」

蔦は痙攣し、離れた。だがその代償として、残る蔦はより強く、ファナの身体を拘束する。

動けない。声も届かない。

石壁の中に、ただひとり囚われる。

──けれど、ファナの瞳は折れていなかった。

「メル……信じてるから……来てくれるって、信じてるから……」

その声は、小さくとも真っ直ぐで。

それは確かに、届いたのだ。

ズガァァァンッ！！

突然、遺跡の空間に轟音が響いた。

石の天井が揺れ、蒼白い封印光を裂くように、金色の雷が走った。

そして──

「《雷針》──エクレール・ランス──」

静かな声が、響いた。

砂煙を裂いて、赤いマントが揺れる。

金の髪が閃き、指先から解き放たれる雷光が、ファナに触れている蔦だけを正確に焼き払う。

「……遅れて、すまない。お前の声は……確かに届いていた」

ファナの視界が潤んだ。目の前に立つその姿は、どこまでも頼もしく、美しく──

「メル……っ！」

拘束が解かれるや否や、ファナは涙を浮かべて飛びついた。

「怖かった……でも……でも、メルが来てくれるって、信じてた……！」

「……お前は、よく耐えた。誰よりも強かったよ」

メルはそっとファナの背を抱く。

だが、ふと彼女の肩に視線を落とすと──上着の留め紐がほどけ、片側の肩口がずれていた。

「……少し、動くな」

メルは背中のポーチから細い補修紐を取り出すと、即席で上着の留め具を結び直した。

器用な指先が、ほどけた布を整えていく。

「……よし。これで大丈夫だ」

「……うん」

ファナはまだ少し震えていた。

けれど、メルの服を掴む指先には、確かな力が戻っている。

「……少しだけ、このままでいていい？」

「ああ。好きなだけ、そうしてろ」

メルの腕が、静かにファナを包む。

石壁の奥に残っていた冷たい気配が、少しずつ遠のいていく。

怖かった。

それでも、折れなかった。

ファナはメルの胸元に額を預け、小さく息を吐いた。

銀猫、囚わる。

けれどその瞳は、折れず。

空を裂いた雷は、誰かを裁くためでなく──

愛する者を、守るために現れる。

──記録『雷来々抄』より抜粋