銀髪の猫はなにを願う

第三部

第五十九章『銀猫、砂に伏す。雷、波を裂いて』※挿絵有り

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王都からの帰り道。

ファナとメルは、いつもより少しだけ遠回りの街道を歩いていた。

宿場町へ向かう道の先で、風の匂いが変わる。

草と土の匂いに混じって、少しだけ塩の匂いがした。

「……ねえ、メル。この匂い、なに？」

ファナが不思議そうに耳を動かす。

その先、緩やかな坂を越えた向こうに、青い光が広がっていた。

海だった。

「……わ……」

ファナは言葉を忘れたように立ち止まる。

白い砂浜と、紺碧の海。

波が陽射しを受けて、きらきらと眩しく光っている。

「すごい……ほんとに、海……」

「もしかして、見るのは初めてか？」

メルが隣で尋ねると、ファナは小さく頷いた。

「うん。話では聞いたことあるけど……ちゃんと見るのは、初めて」

その横顔は、まるで絵本のページを初めて開いた子どものようだった。

メルはしばらくその顔を見て、それから小さく笑う。

「なら、少し寄っていくか」

「え？」

「せっかくだ。見るだけじゃなくて、遊んでいこう」

ファナの耳が、ぴょこんと立った。

「……いいの？」

「寄り道しながら帰るって言ったのは、お前だろ」

そう言われて、ファナはぱっと笑った。

＊＊＊

それからしばらくして、ふたりは砂浜へ降りた。

波の音が、耳をくすぐる。

白い砂浜と、紺碧の海。

照りつける陽射しに、ファナの銀の髪がさらさらと揺れていた。

「わぁ……近くで見ると、もっとすごいね……」

猫耳を揺らしながら、ファナは目を細めて海を見つめる。

潮風に吹かれて立つその表情は、初めて絵本の景色を本当に見た子どものようだった。

「よし、じゃあ俺は飲み物でも買ってくる。着替えたら声かけてくれ」

「うん……！　水着、ちゃんと着てみるね」

嬉しそうに頷くファナを見届けて、メルは小さく笑って砂浜を離れていった。

＊＊＊

数分後──

「えへへ……これで、合ってるかな」

ファナは更衣室の鏡の前で、白と薄青のフリルがついた可愛らしい水着姿を確認していた。

胸元には小さなリボン。

スカート風のボトムの裾からは、動きやすい黒のスパッツがのぞいている。

その上から、薄手の白い上着をそっと羽織った。

裾に小さなフリルのついた、海辺用の上着だ。

「ちょっと、恥ずかしいけど……これなら、大丈夫かな」

ドキドキしながら更衣室を出て、ファナは人の間を縫うように砂浜を歩き出す。

だが──

「ねえねえ、君、可愛いね。一緒に遊ばない？」

軽薄な声をかけてきたのは、見知らぬ若い男。

「すみません、待ってる人がいるので……」

ファナはやんわりと断り、その場を離れようとする。しかし、その先で──

「……あれ、メル？」

後ろ姿が似ている男を見つけ、思わず近づく。

だが、振り向いたのはメルではなかった。

「えー、もうちょっと話そうよ。君、耳とか……すごく綺麗だし」

距離を詰め、軽く腕に手をかけてきたその瞬間。

「……離せ」

凍りついた声が割り込む。

メルだった。

男は威圧されて逃げ去り、ファナはほっとした顔で彼に駆け寄る。

「ありがとう、メル……！」

「大丈夫か」

「うん……。ちょっと、びっくりしただけ」

「無理するなよ」

「うん。でも……せっかくだから、海で遊びたい」

ふたりは並んで海へ入る。

メルが泳ぎ方を教え、ファナは猫のように水面をちょんちょんと叩き、しっぽで水をかけてはしゃぐ。

「メルと、海で遊ぶの……楽しい」

「俺もだ。……お前が笑ってるの、いいな」

微笑み合うふたり。

＊＊＊

ファナが海から上がろうとした時、違和感に気づく。

「……あれ？」

肩にかけていたはずの、薄手の白い上着がない。

水着の上から羽織っていた、裾に小さなフリルのついた上着。

恥ずかしさをごまかすために、ずっと大事に押さえていたものだった。

「っ……！？　な、ない……！」

波にさらわれたのだと気づいた瞬間、ファナの胸がきゅっと縮む。

水着そのものは、ちゃんと着ている。

けれど、慣れない格好のまま人の視線に晒されていると思うだけで、足元がぐらりと揺れた。

「ま、待って……どこ……？」

探そうとして砂浜へ膝をついた拍子に、周囲の視線が一斉に向いた気がした。

実際には、誰もそこまで見ていなかったのかもしれない。

けれどファナには、全部の視線が自分に刺さっているように思えた。

胸を押さえるように身を丸め、ファナは砂浜にうずくまった。

──視界が、静かに揺らいだ。

メルが事前に展開していた簡易結界《幽影の帳》が作動。 一般人の視線は遮られ、空間に曖昧な認識阻害が広がる。

「だ……れにも、見られてませんように……」

ファナは泣きそうな声で祈るように呟いた。

＊＊＊

メルは、まだ海の中にいた。

「追い風の起動式、雷式、水中探査──……」

足元に魔力を集中させ、《水上歩行》と探索術式を組み合わせて、波間を走る。

雷光が走り、全身の魔力が水面を抑えるように展開。

「見つけた……！」

彼の目が、一点を射抜いた。 波間に漂うフリルの付いた上着。

それをすくい上げると同時に、胸に警鐘が鳴る。

「……っ、まさか！」

ファナの身に、異変。

水面を裂き、砂浜へ疾走する。 雷光の残滓が空を照らした。

＊＊＊

《幽影の帳》は、視線と認識を逸らすための簡易結界だ。

だが、酔いで意識の焦点がずれていたせいか、ひとりの中年男がその曖昧な境界をふらふらと越えていた。

「おいおい、どうした嬢ちゃん。そんな所で座り込んで」

「来ないで……っ」

ファナは震える声で言った。

男の視線が、怯えた耳と、ぎゅっと丸まった尻尾に向く。

「へっへ……可愛い猫ちゃんじゃねえか。手ぇ貸してやるよ」

「やめて……っ、触らないで……！」

男が手を伸ばす。

その瞬間――

「――触れるな。《雷針》──エクレール・ランス──」

波を裂き、雷が走った。

金雷が男の肩口すれすれをかすめ、彼は意識を失って倒れ込む。

「……遅くなって、悪い」

静かにそう言って、メルがそっと上着を差し出す。

けれどファナは、それを受け取るより先に、震えたままメルの胸に飛び込んだ。

「メル……怖かった……。恥ずかしくて、どうしたらいいか、分からなくて……」

「大丈夫だ。誰にも近づけさせてねえ」

メルは上着をファナの肩にかけ、外殻の結界を展開し直した。

砂浜の視線も、波の音も、少し遠くなる。

「ちゃんと守った。もう大丈夫だ」

＊＊＊

砂浜の隅、落ち着いた静寂の中。

「お前が無事で、よかった」

「……ありがとう、メルが来てくれて。ほんとに、よかった……」

頬を伝った雫が、砂に滲む。

──銀猫、砂に伏す。頬を濡らしたは、波か涙か。されど雷来々

──金雷、水面を蹴って飛ぶ。

——記録『雷来々抄』より抜粋。