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第五十七章『金雷の記録、銀猫に寄りて』※挿絵有り

数日後、ふたりは街を発った。

馬車ではなく、王都直通の転移列車を使う手配がされていた。

ファナは久々の王都に、どこかそわそわとしながらも、メルの手を握りしめていた。

「……また、来たね。王都」

「そうだな。思い出は多くても、いい印象ばかりじゃなかったろ」

ファナは首を振る。

「でも、今は……違うの。ちゃんとメルと一緒だから」

王都の門をくぐったとき、かつての記憶が蘇る。

王都の石畳は、昔と変わらず硬かった。

整えられた道。高い建物。行き交う人々の視線。

そのひとつひとつが、かつてのファナには少しだけ怖かった。

歩き方を間違えてはいけない。

笑い方を間違えてはいけない。

誰かの言葉に、すぐ答えなければいけない。

そう思っていた頃の自分が、胸の奥で小さく震える。

けれど今のファナは、あの頃のように重いドレスを着せられているわけではない。

誰かに決められた場所へ、連れていかれているわけでもない。

隣にはメルがいる。

握った手を、ちゃんと握り返してくれる人がいる。

だからファナは、ゆっくりと息を吸った。

王都の空気は、少し冷たい。

けれどもう、それだけで足がすくむことはなかった。

「メル……あの時、怖かったの。メルが……じゃなくて、撮られそうになって……でも、それより、メルが戻ってこなかったらって、それが一番……怖かった」

「……馬鹿か。ちゃんと戻ったろ」

メルは苦笑しながら、そっとファナの頭を撫でた。

それだけで、胸の奥にあった不安が溶けていく。

＊＊＊

王都魔導院、特別閲覧制限区画。

通常の講義室でも、研究室でもない。

厚い扉には三重の封印符が貼られ、入口では記録官が一人ずつ許可証を確認していた。

室内の壁には暴走時の遮断結界が幾重にも刻まれ、床には緊急停止用の魔導線が走っている。

集められた研究者たちは、誰も軽口を叩かなかった。

王都魔導院の者たちにとっても、今回の術式は未知だった。

興味はある。

見たい。

知りたい。

けれど、それ以上に――不用意に触れてはならないものだという理解が、空気を重くしていた。

「……本当に、本人が来るのか」

「来る。院長印つきの許可だ」

「《探痕解析陣》そのものではない。あくまで安全な一部の模擬再現だと聞いている」

「それでも十分危険だ。記録班、手順を間違えるな」

低く交わされる声に、緊張が滲む。

その中央へ、メルはいつも通りの顔で歩いていった。

ファナの手を握ったまま。

集められた十数名の研究者と記録官たちは、その姿を黙って見つめていた。

今日ここで行われるのは、《探痕解析陣》そのものの実演ではない。

あくまで、基盤となった並列処理補助術式と、痕跡捕捉・記録照合の一部だけを切り出した模擬式である。

「では、探痕部の構成を模擬再現する」

メルが手をかざすと、床に魔術式が浮かび上がる。精緻な円陣が、まるで音を立てるように構成されていく。

ファナは手を握りしめて見守る。その手は、メルにそっと握り返された。

「……大丈夫。暴走なんてさせないさ」

「うん……」

光が、陣の中心から螺旋状に広がる。

探痕術式の「痕跡捕捉」と「記録照合」機能が、視覚化される。

研究者たちは息を呑んだ。

最初に浮かび上がったのは、単純な捕捉式だった。

研究者たちの何人かが、わずかに肩の力を抜く。

それは理解できる。

少なくとも、入口は既存の痕跡解析術式に近い。

だが、次の瞬間だった。

捕捉式の外側に、記録照合式が重なる。

さらにその外側へ、補正式が滑り込む。

補正式を監視するための小術式が、その場で組み上がる。

研究者の一人が、息を呑んだ。

「……待て。今、補正式を組むための補正式が走ったぞ」

別の研究者が、震える手で記録板に筆を走らせる。

「違う。あれは組んだんじゃない。条件を与えて、術式側に組ませている……」

その言葉を聞いた瞬間、室内の空気が変わった。

興奮ではない。

恐怖に近い理解だった。

「これを即興で……？」

「ありえん……数年でも足りん……」

「……これは、追跡で止めているから解析術式で済んでいるんだな」

研究者の一人が、かすれた声で呟いた。

「追跡完了と同時に座標が確定する。なら、その先に攻撃術式を接続することも……」

「できる」

メルは否定しなかった。

「だが、今回は必要なかった」

「必要なかった、で済ませる話か……」

別の研究者が、青ざめた顔で記録板を伏せる。

「応用可能性の欄は封印扱いだ。これは公開していい術式ではない」

「……最大級の地雷を踏んだな、犯人……」

「よく生きてたな……。もし実害が出ていたなら、解析完了と同時に攻撃術式が走っていてもおかしくない……」

だが、術式は崩れず、暴れず、淡々と機能を終える。

その緻密さ、強度、制御力。すべてが異常だった。

＊＊＊

後日。記録室にて、魔導院の古文担当官が筆を走らせていた。

ファナとメル、メリルもその場にいる。公式記録として、今回の術式は魔導院の封印術式群の一つに加えられる。

記録官が、声に出して碑文を読み上げた。

「怒りの雷は、人を裁かず、真実を照らした」

「雷来々。名誉を求めぬ金雷、その記録はここに残る」

「銀猫に寄りて現れては去る、稲妻の守り手」

しんと静まる室内。

メリルがぽつりと呟いた。

「……銀猫に寄りて、か」

ファナはその意味をまだ知らない。ただ、心の奥が不思議とあたたかかった。

事件の記録は、こうして刻まれた。

「金雷(きんらい)」の異名と共に。

そして、そのそばには、変わらず寄り添う「銀猫」の名もまた――

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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これからもファナたちを見守っていただけたら嬉しいです。