187/233

第五十四章『新たな術式と怒れる天才』※挿絵有り

夜のギルドは、昼間とは違う静けさに包まれていた。

依頼を終えた冒険者たちはすでに宿へ戻り、受付の明かりも半分ほど落とされている。

残っているのは、夜間対応の職員と、遅れて報告書を書いている数人の冒険者くらいだった。

その扉が、勢いよく開かれる。

「……メル？」

受付にいた職員が、顔を上げた。

メル・エルドリアが立っていた。

手には布に包まれた何かを握っている。

表情は静かだった。

だが、その静けさが、逆に場の空気を冷やした。

「ギルドマスターはいるか」

「今は奥に……どうしたんですか？」

「事件だ」

短い言葉だった。

それだけで、受付の職員は背筋を伸ばした。

メルは布を受付台の上に置く。

中から出てきたのは、焦げた魔道具の破片だった。

「新居の浴室に、映像記録用の魔道具が仕掛けられた」

その場にいた数人が、息を呑む。

メルは続ける。

「記録そのものは成立していない。ファナの姿は残っていないし、外へ送られた映像もない。俺の結界が起動前に潰した」

そこで、ほんのわずかに声が低くなった。

「だが、空の記録だけが飛んでいる。転送式が一瞬だけ走った痕がある」

「空の記録……？」

「何も映っていない記録だ。だが、送った先は存在する」

職員の顔色が変わった。

その意味を理解したからだ。

映像はなかった。

被害は未遂だった。

けれど、犯人はいる。

転送先もある。

そして、その仕組みが残っている以上、同じことが別の場所で繰り返されるかもしれない。

「ギルドマスターを呼べ」

メルは静かに言った。

「今すぐだ」

＊＊＊

ギルドの奥にある会議室に、数人の職員と冒険者が集められた。

呼ばれたセナも、眠そうな顔で部屋に入ってきたが、机の上に置かれた魔道具の破片を見た瞬間、表情を変えた。

「……何があった」

「記録用魔道具だ」

メルが答える。

「浴室の窓から差し込まれた。結界で潰したから記録はされてねえ。だが、転送式だけが一瞬走った」

「つまり、空の記録がどこかに送られたってことか」

「ああ」

セナは低く舌打ちした。

「趣味の悪い真似しやがる」

ギルドマスターは机に両手をつき、破片を見下ろしていた。

「ファナは無事なんだな」

「怪我はない。映像も残ってない」

「なら、まずはそこだけは良かった」

その言葉に、メルは何も返さなかった。

良かった。

確かに、それはそうだ。

けれど、ファナは震えていた。

怖がっていた。

それでも、他の誰かを心配していた。

それを思い出すだけで、胸の奥に細い雷が走る。

「犯人を見つける」

メルは言った。

「ただし、俺一人で街を探し回るより、ギルドに動いてもらった方が早い。人手と、過去の相談記録が欲しい」

ギルドマスターは頷いた。

「当然だ。これは冒険者の個人的な揉め事じゃない。街の治安に関わる問題だ」

すぐに指示が飛んだ。

夜間の見回り班。

街区担当の職員。

不動産屋への聞き取り。

過去に同じ家、あるいは近隣で似た苦情がなかったかの確認。

ギルドが動き出す。

だが、その中心で、メルは別の準備をしていた。

机の上に魔道具の破片を並べる。

焦げた水晶片。

焼き切れた魔力線。

欠けた記録板。

普通なら、そこから読み取れるものなどほとんどない。

記録は壊れている。

映像はない。

転送も不完全。

だが、メルは破片の上に指をかざした。

「転送式の残滓を拾う。空の記録に残った送信波長を逆算する」

セナが眉をひそめる。

「そんなことできるのか？」

「やる」

「できるかどうかを聞いてんだよ」

「だから、やると言ってる」

セナは一瞬だけ黙り、それから小さく息を吐いた。

「……お前、本当に怒ってるな」

メルは答えなかった。

指先から、細い金色の魔力線が走る。

床に円が描かれる。

その内側に、細かな式が刻まれていく。

さらにその外側に、別の円が重なる。

記録解析。

転送痕追跡。

魔力波長照合。

隠蔽式逆算。

偽装経路の切り分け。

複数の術式が、ひとつの陣の中で重なっていく。

「……おい、待て」

セナが目を細めた。

「今、何層重ねた？」

「五層」

「五層って言ったか？」

「まだ増える」

「増やすな馬鹿！」

周囲の職員たちも、ざわつき始めた。

「多層構造式……？」

「いや、でも、あれを即興で……？」

「しかも解析と追跡と照合を同時に走らせてるぞ」

「今、偽装経路まで判別してなかったか……？」

「普通、ひとつずつ処理するものじゃないのか……？」

メルの手は止まらない。

怒りが、術式を乱すことはなかった。

むしろ逆だった。

細部まで冷え切った怒りが、無駄な揺らぎを消していた。

ひとつの線もずれない。

ひとつの式も濁らない。

破片に残った、ほんのわずかな魔力の痕。

空の記録が走った一瞬の方向。

転送先へ伸びた、切れかけの糸。

その途中に仕掛けられた、中継点。

そして、追跡者を迷わせるためだけに置かれた偽の経路。

それらを、一本ずつ拾い上げ、切り分けていく。

「……見えた」

メルが呟いた。

魔導陣の中央で、細い雷光が弾ける。

「転送先は一つじゃねえ。中継点を噛ませてる。しかも、二つは偽装だ」

ギルドマスターの表情が険しくなる。

「数は」

「八つ。実際に繋がっていた中継が五つ。偽装が二つ。本命が一つ」

部屋の空気が凍った。

「偽装まであるのか」

「ああ。普通に追えば、そこで足が止まる。最悪、偽の保管場所を掴まされる」

セナが額に手を当てた。

「……それを今、数分で切り分けたのか？」

「必要だったからな」

「必要だったからで済む話じゃねえんだよ」

セナは床に展開された魔導陣を見下ろし、眉間に皺を寄せる。

「今の、解析術式を並列で走らせてたよな」

「ああ」

「追跡と照合と偽装判別を、同時に？」

「順番に処理していたら遅い」

「だから並列処理したのか」

「そうだ」

「……術式の並列処理なんて、普通は制御が破綻するぞ」

「だから、術式並列処理用の補助術式を外側に噛ませた」

セナは一瞬、完全に黙った。

「……すまん。今、何を並列処理したって？」

「術式並列処理用の補助術式を、並列展開した」

「説明を重ねるな。余計に分からん」

周囲の職員たちも、完全に言葉を失っていた。

メルは床の魔導陣から視線を外さない。

「怒っているからな。無駄な式を組む気にならなかった」

「怒ってる時に精度が上がるな。怖ぇよ」

メルは床に浮かび上がった地図状の魔力線を指差した。

「この街の中に三つ。外れに二つ。偽装の空き家が二つ。最後のひとつは倉庫街だ」

ギルドマスターが即座に職員へ指示を出す。

「見回り班を起こせ。近くにいる冒険者にも声をかけろ。中継地点へ向かう班と、偽装地点へ向かう班を分けろ」

「はい！」

「偽装地点にも人を回せ。罠や証拠隠しがあるかもしれん。単独で踏み込むな。必ず二人以上で動け」

「了解しました！」

「倉庫街は？」

セナが問う。

メルは破片を握った。

「俺が行く」

「だろうな」

セナは苦い顔をした。

「だが、やりすぎるなよ」

メルは一拍置いて、答えた。

「必要なら加減する」

「そこは最初から加減しろ」

ギルドマスターが低く言った。

「犯人には、余罪を吐かせる必要がある。被害者が他にもいるかもしれん」

その言葉に、メルの目がわずかに細くなる。

ファナの言葉が、胸に残っていた。

――このまま逃がしたら、また誰かに同じことをするかもしれないよね。

「……分かってる」

メルは静かに言った。

「吐かせる。全部だ」

＊＊＊

倉庫街は、夜になると人通りがほとんどなくなる。

昼間は荷車と商人で賑わう場所も、今は積まれた木箱と閉じた扉ばかりが影を作っていた。

その一角に、古びた倉庫がある。

メルは足を止めた。

扉の隙間から、わずかな魔力が漏れている。

隠しているつもりなのだろう。

だが、先ほど解析した転送痕と同じ癖があった。

「ここか」

同行していたギルド職員が息を呑む。

「踏み込みますか？」

「ああ」

メルは短く答えた。

「逃げ道を塞げ。俺が中を見る」

「了解」

倉庫の裏手に職員が回る。

セナも別方向から気配を消した。

メルは扉の前に立ち、片手をかざす。

鍵が、音もなく弾けた。

中にいた男が振り返る。

「な、なんだ……!?」

散らばった箱。

机の上の小型受信器。

記録板の束。

そして、焦って隠そうとしたらしい魔道具の残骸が散らばっていた。

男の顔から血の気が引いた。

「な、なんでここが……!?」

油断していた男は、突如現れたメルに目を見開く。

メルは机の上の受信器を一瞥し、静かに歩を進めた。

「……話す準備はできているか」

その声は、低く、冷たかった。

「ひっ……！　こ、殺す気か……!?」

「安心しろ」

メルの指先で、細い雷光が弾ける。

「死にはしない」

「死には、って言ったぞ今!?」

男が悲鳴じみた声を上げる。

倉庫の入口付近で様子を見ていたギルド員の一人が、妙に落ち着いた声で言った。

「安心しろ。ギルド規定上、殺しは止める」

「規定上!?」

「それ以上は現場判断だな」

「現場判断!?」

別のギルド員が肩をすくめる。

「大体、お前が悪い」

「お前が悪い。諦めろ」

「満場一致でお前が悪い」

「なんで全員そっち側なんだよぉ！」

男は情けない声を上げながら後ずさる。

だが、背後には積まれた木箱。

逃げ場はなかった。

「ま、待て！　俺を捕まえたところで、他の受信器の場所は分からねえぞ……！　偽装も噛ませてある。普通なら絶対に辿れねえ！」

「あー、それなんだが」

セナが横から口を挟んだ。

「この人が使った解析術式で、中継地点も偽装地点も本命も、もう全部割れてる」

「……はぁぁぁ!?　多重構造の隠蔽式を、偽装ごと解析したってのか!?」

「したらしいぞ」

「数分で!?」

「数分で」

「ありえねえだろ！」

「俺もそう思う」

セナは真顔で頷いた。

「だが、お前は絶対に怒らせちゃいけない奴を怒らせたんだよ」

メルは男の前で足を止めた。

怒鳴らない。

睨みつけるだけでもない。

ただ、静かに見下ろしていた。

「誰から買った。どこへ流した。他に何を仕掛けた」

雷光が、指先でまた一度弾ける。

「全部、話せ」

「は、話す！　話すから雷だけはやめてくれ！」

男はその場に崩れ落ち、震える声で何度も頷いた。

周囲のギルド員たちは、誰一人として同情しなかった。

「だから言ったろ」

「お前が悪い」

「諦めろ」

「……ひぃぃ……」

＊＊＊

夜明け前。

ギルドには、押収された魔道具と記録板が次々に運び込まれていた。

中継地点からは、複数の受信器と転送用の記録板が押収された。

偽装地点の空き家からも、追跡を誤らせるための魔力印と、証拠を焼き払うための簡易発火式が見つかった。

もし普通の追跡術式で踏み込んでいれば、そこで証拠の一部は消されていただろう。

被害は、想像よりも広かった。

ただし、ファナの映像はなかった。

空の記録だけが、倉庫の受信器に残っていた。

その事実を、メルは最初に確認した。

そして、ようやく息を吐いた。

「……ファナのものは、ない」

セナが隣で腕を組む。

「それだけは、本当に不幸中の幸いだな」

「ああ」

メルは短く頷いた。

ギルドマスターは押収品を前に、厳しい表情をしていた。

「余罪はこれから調べる。被害者がいるなら、こちらで保護と聞き取りを行う。流通経路も洗う」

「まだ解析できる」

「帰れ」

低い声だった。

メルが眉を動かす。

ギルドマスターは続けた。

「お前が怒る理由は分かる。だが、今一番不安なのはファナだろう。犯人の前に立つより、今は帰ってやれ」

その言葉に、メルは黙った。

ファナは家で待っている。

怖さが消えないまま、それでも自分を送り出した。

――気をつけてね。

その声が、耳に残っていた。

「……分かった」

メルは破片を布に包み直し、懐にしまった。

「残りは任せる」

「ああ。任せろ」

＊＊＊

新しい家の灯りは、まだ消えていなかった。

メルが扉を開けると、ファナがすぐに顔を上げた。

「メル……！」

「ああ。ただいま」

ファナは駆け寄りかけて、途中で少しだけ足を止めた。

それから、ゆっくりと近づいてくる。

「……見つかった？」

「見つけた。犯人も、拠点も、偽装地点も、全部ギルドに押さえてくれた」

「……偽装？」

「ああ。追跡されても逃げられるように、偽物の転送先まで作っていた」

ファナの顔が少し強張る。

メルはすぐに、声を柔らかくした。

「でも、大丈夫だ。全部見つけた」

「……そっか」

ファナの肩から力が抜ける。

メルは彼女の前に立ち、静かに言った。

「お前の映像は、なかった。残ってない。どこにも出てない」

ファナの目が揺れた。

そして、ゆっくりと潤む。

「……よかった」

「ああ」

「本当に……よかった……」

その声は、小さく震えていた。

メルは何も言わず、ファナを抱き寄せた。

ファナは抵抗しなかった。

むしろ、自分からメルの胸元に顔をうずめる。

「……怖かった」

「ああ」

「でも……メル、ちゃんと帰ってきた」

「言っただろ」

メルは彼女の髪を撫でる。

「お前のところに帰ってくるって」

ファナは小さく頷いた。

しっぽが、そっとメルの腰に巻きつく。

「……ありがとう。守ってくれて」

「当たり前だ」

メルの声は低く、けれど先ほどまでの冷たい怒りは薄れていた。

「ここは、お前が怖がるための場所じゃねえ」

「うん……」

「ふたりで帰る場所にするって決めただろ」

「……うん」

ファナは目を閉じ、メルに身を預けた。

怖さは、まだ完全には消えない。

けれど、腕の中は温かかった。

家の中には結界の光が静かに巡り、窓辺にはメルの刻んだ魔力印が淡く光っている。

ここは、もうただの安い借家ではなかった。

怖い出来事があった場所でもある。

けれど、それだけではない。

守られた場所。

帰ってきてくれた場所。

そして、これからふたりで暮らしていく場所。

「……メル」

「ん？」

「明日から、ちゃんとカーテンも買おうね」

一瞬、メルが黙った。

それから、少しだけ笑う。

「ああ。厚いやつを買おう」

「あと、窓に可愛い飾りも」

「防犯性能があるならな」

「そこは可愛さも大事だよ」

「……分かった。防犯性能のある可愛い飾りを探す」

ファナが、ほんの少し笑った。

それを見て、メルもようやく表情を緩めた。

事件は終わっていない。

余罪の調査も、魔道具の流通経路も、これからギルドが追うことになる。

けれど、この夜。

ふたりの家には、確かに小さな笑い声が戻っていた。

こうして、メル・エルドリアが一晩で組み上げた解析術式は、のちにギルドの記録へ残ることになる。

空の記録から転送先を割り出し、複数の中継拠点と偽装地点を同時に暴いたその術式。

名を、《探痕解析陣》。

そしてこの夜を境に、ギルドの一部ではひそかにこう囁かれるようになった。

メル・エルドリアは、天才である。

銀猫を傷つけようとする者は、彼の怒りを買う。

メル・エルドリアだけは、決して怒らせてはならない。