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第八章『家族のように』

ギルドの掲示板の前に、人だかりができていた。

紙に大きく書かれた文字が目を引く。

「交流会開催のお知らせ」

Velvet(ヴェルヴェット) Radiance(レイディアンス)の帰還祝い。

新人たちの試験・模擬戦お疲れ様会。

そして、先輩後輩の交流を深めるための催し。

リクトが腕を組んで、少し渋い顔で言った。

「……行くのか。」

セナが冷静に答える。

「行った方がいい。顔をつないでおくべきだ。」

メルは肩をすくめ、いたずらっぽく笑った。

「俺はもちろん行く。彼女たちと話しておきたいしな。」

ラゼルは深く息を吐いて、視線を前に向ける。

「……仕事だと思え。交流も大事な仕事だ。」

ファナは少しだけ頬を染めて、小さく、でもはっきり頷いた。

「……うん。行きたい。」

ギルドの広間は、普段より少しだけ柔らかい空気に包まれていた。

テーブルには料理や果汁酒が並び、普段は無骨な彼女たちも、今日は少しラフな格好。

ギルドマスターがカウンターから声を上げた。

「お疲れ様だ。今日は気楽に交流してくれ！」

笑い声が漏れ始め、少しずつ場が温まっていく。

扉が開く音がして、みんなの視線が向く。

「よう、遅くなった。」

カイルがぶっきらぼうに言いながらも、どこか照れたような目。

レリアは落ち着いた声で微笑む。

「お呼ばれしちゃったからね。」

ファナの瞳がぱっと輝き、笑顔がこぼれた。

「おとーさん！おかーさん！」

カイルが一瞬肩を落とし、頭をかく。

「……外ではその呼び方は……」

でも最後は照れたように、ファナの頭をぽんと撫でた。

レリアが優しく笑う。

「いいのよ、ファナらしくて。」

ファナは恥ずかしそうに、でも嬉しそうに笑った。

「えへへ……。」

少し離れたところから、その様子を眺める先輩パーティーの面々。

フィオナは腕を組んで、小さく息を吐いた。

「……血がつながってなくても、ああやって家族になるんだな。」

セニアも視線を外さずに頷いた。

「……そうだな。」

リシアは口角を上げて笑う。

「悪くないな。」

マイゼルも優雅に微笑む。

「素敵なことね。」

セリナはそっと声を添えるように。

「支え合うって、そういうことよ。」

アリシアは言葉を発さず、ただ静かに頷いた。

バルクは無言のまま周囲を見渡し、フィオナとファナのやり取りに小さく耳を動かした。

カイルがセニアに近づき、目礼する。

「世話かけるな。」

セニアは揺るぎない声で応えた。

「後輩を導くのは、私たちの役目です。」

「まだまだ未熟だ。頼む。」

カイルが真剣に言うと、セニアも少しだけ柔らかい声になる。

「承知しています。目は離しません。」

レリアがその横で微笑んだ。

「見守るって、素敵なことね。」

交流会は和やかに進んだ。

テーブルの上には料理が並ぶ。

薄い果汁酒や果実水、そして大人向けの強い酒も次々運ばれ、ファナは目を輝かせながらかぶりつく。

「おいしい！」

リクトが呆れた顔をしつつも、少し笑って言う。

「食いすぎだ。」

セナは穏やかにフォローした。

「いいことだよ。」

メルが目を細め、少しからかうように。

「その顔、嬉しそうだな。」

フィオナが目を細めて呼びかける。

「おい子猫、尻尾の毛並み乱れてるぞ。次会うときは整えて来い。」

ファナは思わず顔を赤くして、小さな声で答える。

「……はい、フィオナおねーさん。」

フィオナがその言葉に顔を赤くし、口を尖らせる。

「……ま、いいけどさ。」

マイゼルがそれを見てくすくす笑った。

「ふふっ、本当の姉妹みたいね。」

ファナは慌てて首を振る。

「えっ、そ、そんな……！」

フィオナが照れ隠しのように睨む。

「やめろマイゼル、照れるだろ。」

メルが落ち着いた声で続けた。

「でも、いいじゃないか。」

セナも静かに頷く。

「素敵だと思うよ。」

ふとしたハプニングもあった。

ファナが間違えて大人用の酒を一口飲んでしまった。

「……ん、ちょっと苦い……？」

メルが慌てて声を上げる。

「ファナ、それ酒だ！」

ファナの頬が一気に赤く染まり、目がとろんとしてくる。

「あつい……なんか……へへ……」

そして、フィオナを見つめて甘えるように笑った。

「へへ……フィオナおねーさん……だいすき……あったかい……」

フィオナが顔を真っ赤にして声を上げる。

「お、おいバカ子猫、そういうのはシラフで言え！」

でも頭をぐしゃっと撫でて、ふっと笑う。

「……ったく、しょうがねぇな。」

セリナがそんな二人を見て、優しく微笑む。

「本当、姉妹みたいね……いいものだわ。」

フィオナはさらに赤面し、視線を逸らして小さく呟いた。

「……やめろ、照れるだろ。」

みんながそんな様子を見て笑い合う。

メルが笑みを深めて。

「でも、いいな。」

セナも穏やかに。

「素敵だよ。」

リクトはぶつぶつ言いながらも、口元を緩める。

「……なんだよそれ。」

カイルが低く笑い、渋い声で。

「子供か……まあ、子供だな。」

レリアは柔らかい声でまとめた。

「ふふ、いいじゃない。」

バルクはそんな場面を少し離れたところから見守り、誰にも気づかれないほど小さく頷いた。

交流会もひと段落し、カイルが腰を上げた。

「そろそろ俺たちは帰るか。」

レリアがみんなに向けて手を振る。

「みんな、またね。」

ファナが少し寂しそうに、それでも笑顔を見せて。

「うん……おとーさん、おかーさん、またね。」

カイルが大きな手でファナの頭をぽんと叩く。

「しっかり食って、しっかり生きろ。」

レリアがそっと言葉を添える。

「風邪ひかないようにね。」

フィオナも真剣な表情で頭を下げた。

「お気をつけて。」

カイルとレリアがギルドの扉を開け、外へ出ていった。

ファナはその背を目で追いながら、小さく息を吐いた。

人が減ったギルド内で、メルがそっとファナの横に寄り添う。

「……俺たちも帰ろうか。」

ファナは少しだけ頬を赤らめ、眠そうな声で。

「うん……メル、一緒に帰ろ……。」

あたたかい声に背を押されながら、二人はギルドを後にした。

ギルドは戦う者たちの家。

そして今日、少しだけ“家族のように”なった。