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第四章『憧れの背中』

昼下がりのギルドは、いつもより張り詰めた空気に包まれていた。

冒険者たちが静かに息を潜めて見守っている。

雑談も笑い声もなく、全員が視線を一点に向けていた。

ファナもその中にいた。

胸が痛むくらい、呼吸を浅くして。

瞳はただ、訓練場の中央を追っていた。

Velvet(ヴェルヴェット) Radiance(レイディアンス)が模擬戦をすることになった。

ギルドマスターの要請で、後輩たちに“見せる”ための実戦形式。

中央に立つ6人が二手に分かれるのを、ファナは黙って見つめる。

リシア、フィオナ、マイゼル。

セニア、セリナ、アリシア。

ただ配置を取っただけで、もう空気が変わった。

互いに視線を交わし、構えを取る。

無駄な動きも、声もない。

ファナはごくりと唾を飲み込んだ。

号令が下ると同時に、空気が裂けた。

フィオナが影のように走る。

深い青の長髪が風を切り、猫耳がピクリと動く。

一瞬で相手陣形の間を突き崩す。

「分断……！」

ファナが小さく呟いた。

だが崩れない。

セニアが短く指示を飛ばし、セリナとアリシアが位置を変える。

分断された隊形を、すぐに再構築していく。

マイゼルは杖を構え、宝石の輝きと共に多彩な魔法を繰り出す。

詠唱は短く、無駄がない。

火、氷、風――属性を即応で切り替え、相手の足を止める。

アリシアは冷静な狙撃で隙を作り、リシアが鋭く切り込む。

正面突破の剣撃に無駄がない。

セリナは詠唱を重ね、結界を張り巡らせつつ回復を送る。

支援が後れない。

ファナは見入ったまま、手が震えた。

周りの仲間たちも同じだった。

息を呑み、ただ見つめるしかない。

「分断されても崩れない。」

セナが小さく呟いた。

「支援と攻撃が噛み合ってる……」

リクトが歯を食いしばりながら言った。

メルも呟いた。

「互いを信じてる……あれが……」

バルクは無言だったが、瞳はわずかに揺れていた。

ラゼルは真剣な目で前を見据え、剣の柄を強く握った。

長いようで短い攻防の末、セニアが剣を下ろした。

「……よし、ここまでだ。」

その声に、全員が動きを止めた。

肩で息をする音だけが響く。

そして、彼女たちがゆっくりと互いに視線を交わし、笑みを浮かべる。

汗をぬぐいながら、無言で頷き合うその姿。

周囲から拍手が起こった。

感嘆と、敬意のこもった拍手。

ファナは拳を握りしめた。

拍手の音が遠くに聞こえた。

（見てるだけじゃ分からない……）

（でも、あんな風に戦いたい。）

（どうしたら……どうしたら……）

震える唇を噛んだ。

静かになった訓練場で、ファナは深呼吸を一つした。

そして、一歩だけ、前へ出た。

声が震えそうだった。

でも必死に、押し出すように言った。

「……お願いします。」

「私たち、まだ全然できなくて……」

「分担のやり方、集団での戦い方……教えてください。」

「一日だけでもいい、少しでもいいから。」

その背中を見ていたラゼルが、わずかに視線を逸らした。

けれど、すぐに顔を戻し、低く言った。

「……教えてもらうのは賛成だ。」

「誰が行くって話なら……仕方ねえ、リーダーの俺も頭下げる。」

セニアが二人をじっと見つめた。

瞳は冷たくも優しくもなく、ただ真正面から受け止める色だった。

そしてゆっくりと、確実に言葉を落とした。

「……当たり前だ。」

「お前たちはまだFランクだ。」

「経験も、知識も、足りない。」

「自分たちだけで限界があるのは当然だ。」

一瞬、言葉を切って全員を見渡す。

「だからこそ、人に頼れ。」

「学べるものは全部、盗め。」

「お前たちがそのつもりなら、私たちも本気で教える。」

「泣いても知らんぞ。」

その声に、ファナは唇を噛みしめて頷いた。

視線を落とす仲間たちも、同じようにゆっくりと顔を上げる。

フィオナがその空気を和らげるように、猫耳をぴくりと動かして笑った。

深い青の髪が肩で揺れる。

「ふふ、厳しいね～セニアは。」

「でもまあ、その通りだよ。」

「素直に頼んできたからには、覚悟決めてもらうけどね。」

マイゼルは宝石を指先で転がしながら、優雅に視線を流す。

金銀グラデーションの長い髪がランタンの光を受けてきらめいた。

「ようやく言ったわね。」

「口だけじゃダメよ。」

「目も耳も、頭も使いなさい。」

「一度だけ教えるわ。後は自分で掴むの。」

リシアが組んだ腕を外し、口を歪めて笑った。

「そうだな。実戦は甘くねえ。」

「泣き言は後にしろ。」

「ま、教えるからには叩き込むけどな。」

セリナが静かに瞳を細め、柔らかくも鋭く言った。

「命を預け合うには、互いを知ることからです。」

「その覚悟があるなら、付き合いましょう。」

アリシアは短く、でもはっきりと言い切った。

「……甘えは死を招く。」

「でも、学ぶなら徹底的にやる。それだけ。」

ファナたちは息を飲み込むようにして、でも全員が頷いた。

悔しさを滲ませ、でも真剣だった。

ファナは心の中で言葉を刻んだ。

（頼るって……こういうこと。）

（甘えじゃない。）

（私たち、絶対に変わる。）

彼女たちが静かに荷物をまとめ、片付けを始めた。

「明日からが本番だ」とでも言うように、互いに短く頷き合う。

ファナたちもゆっくりと呼吸を整えた。

それぞれの目に、まだ弱さが滲んでいた。

でも、その奥には確かな決意があった。

今回登場したキャラクターたちの紹介を、設定資料集のほうに追加しました。

気になる方は確認用にどうぞ。