銀髪の猫はなにを願う

第三部

第三章『分担と分断』

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ギルドの大部屋には、昼過ぎの柔らかな光が差し込んでいた。

けれど、その空気はどこか重苦しかった。

ファナたち6人は、いつもの机を囲んでいた。

ここ数日、毎日こうして集まっては作戦を考えている。

だが今日も――話は噛み合わなかった。

セナが広げた地図を指で押さえ、低い声で提案する。

「こことここの経路を抑えつつ、二手に分かれる形が現実的だ。」

すかさずメルが顔をしかめる。

「分けたら狙われるだろ？」

「分断されるってわかってるのに、何でそんなバカなこと――」

リクトは苛立ちを隠せず、机を軽く叩いた。

「うるせえな！　じゃあどうすりゃいいんだよ！」

ラゼルが口を開く。

「待て、落ち着け。どっちの言い分も――」

だがメルとリクトは互いににらみ合ったままだった。

バルクは視線を落とし、無言で地図を睨んでいた。

その指先がわずかに震えているのを、ファナは見逃さなかった。

そして自分も、言葉が出なかった。

「まとめなきゃ」「何か言わなきゃ」と頭で繰り返すのに、喉が詰まる。

誰も彼も、張り詰めている。

（どうして……）

（考えなきゃって決めたのに……）

（みんながこんなに……）

（どうすればいいの……）

ファナは唇を噛みしめた。

その空気を切るように、別の声がした。

「……行き詰ってるみたいだね。」

柔らかい声だったが、棘もあった。

みんなが一斉に振り返ると、カウンターで飲み物を受け取ったフィオナが近づいてきた。

深い青の長い髪が艶を帯びて揺れる。

エメラルドグリーンの瞳が6人を見渡す。

猫耳がピクリと動き、いたずらっぽく片口角を上げた。

「そんな顔してるよ。」

メルが苛立ちを隠さず吐き捨てた。

「関係ねえだろ。」

フィオナは肩をすくめて、笑みを浮かべた。

「まあね。でも先輩としてつい見ちゃうんだよ。」

「“全員同じ動き”しようとしてない？」

「分断が怖いからって一緒に動こうとするのは、逆にバラバラだよ。」

「分担って、役割を分けるって意味だからさ。」

そう言って、手にしたカップを軽く振った。

「じゃ、頑張ってね。」

そしてくるりと背を向け、軽い足取りで去っていった。

残された6人は黙り込んだ。

空気が一瞬止まったようだった。

でも、誰も目を逸らせなかった。

その言葉が、深く刺さっていた。

夜。

再び、同じ机を囲む。

今日も帰ることなく、話し合おうとしていた。

けれど空気は変わっていなかった。

ラゼルが低い声で切り出す。

「……前衛を決めよう。」

セナがすぐに続ける。

「支援をどう分けるかを整理する。」

だがメルが顔をしかめる。

「お前ら、そんなに分けたがるけど、分断されたら意味ねえだろ！」

リクトも声を荒げた。

「だったらどうすりゃいいんだよ！」

二人の声がぶつかる。

地図が揺れる。

バルクは目を伏せたまま無言だった。

拳が小さく震えていた。

ファナは口を開こうとした。

でも声が震え、言葉が出ない。

（分担って……）

（分けるって……）

（なのに……どうしてこんなに……）

（みんながバラバラになるの……）

喉が詰まった。

声を詰まらせたまま、目を伏せた。

沈黙が落ちた。

冷たい空気が、ギルドの片隅を満たした。

そんな時だった。

ゆっくりとした足音が近づいてくる。

ファナが顔を上げた。

セニア、フィオナ、マイゼル。

彼女たちがテーブルへ歩いてきた。

セニアは静かに、しかし冷たくない目で全員を見渡した。

大きな手をテーブルに置き、声を落ち着かせて響かせた。

「考えるのはいい。」

「だが、同じ場所で同じ顔を突き合わせるだけじゃ、同じ答えしか出ない。」

「行き詰まったら、他人の知恵を借りろ。」

「それを恥じるな。必要なことだ。」

その声は低いけれど、逃げ場を与えた。

ファナは息を呑み、目を見開いたままセニアを見つめた。

セニアは視線を外さずに続ける。

「今日はそれを教えに来た。」

「“分担”ってやつを、見せてやる。」

フィオナが口角を上げ、茶化すように笑った。

深い青の髪が肩先で波打つ。

猫耳がピクリと動いた。

「言葉で分からないなら、戦い方で覚えてもらおうか。」

マイゼルは宝石を弄びながら優雅に視線を流す。

金銀グラデーションの長い髪がランタンの光を反射してきらめく。

アメジストの瞳が、微笑むように細められる。

「授業料は高くつくわよ。」

「ちゃんと見て学びなさい。」

そして、フィオナが少し視線を落とした。

でもすぐにいつもの軽い笑みを浮かべた。

エメラルドの瞳が真っ直ぐに、でも柔らかく光る。

「ほんとはさあ……行き詰まったら、自分から“教えて”って言ってきてほしかったんだけどね。」

「……ま、そういう素直じゃないとこも可愛い後輩ってことで。」

ファナたちは、悔しそうに、でも黙ってその言葉を受け止めた。

目を伏せ、でもまた顔を上げる。

その目には弱さも未熟さも滲む。

でも、確かに決意が宿っていた。

（分担……分断……）

（私たちも……できるようにならなきゃ。）

（絶対に。）

彼女たちはギルドの空きスペースを指し示す。

机を片付ける音が響き、立ち位置を決める声が交錯する。

準備が、始まる。

セニアが振り返り、低い声で告げた。

「よく見て、学べ。」

「これが“分担”だ。」

ファナたちは真剣な目で頷き、その光景を見逃すまいと前を見据えた。