32/67

第二部十二話

　どれくらい時間が経っただろう。気が付くと、隣に雪白さんが歩いていた。

「さっきから暗い顔をしてるけど、大丈夫？」

　横からひょこりと、こちらを覗き込んでくる。いつもあまり見せない仕草に、胸の奥で何かが小さく跳ねた。

　俺は咄嗟に声が出ず、口をパクパクさせてしまった。

「何その顔。変なの」

　雪白さんは、ふふっと小さく笑った。

「いやあ、ちょっとやらかしまして……」

「そう」

　反応は、それだけだった。けれどもなぜか、沈んでいた心が少しだけ浮き立った。

「雪白さんはこんな後ろまで下がって来て、どうしたの？」

「あなたに私の地元を紹介しようと思って」

　一瞬、意味が分からなかった。今現在、五十嵐先輩から紹介されている最中である。

「この前、あなたが東京を紹介してくれたから、今度は私がと思ったのだけれど……」

　雪白さんは遠慮がちに、少しだけ上目遣いでこちらを見てきた。しまった。皆まで言わせてしまった。でも、凄く嬉しい。

「ありがとう。凄く嬉しい」

　思わずそのまま声に出てしまった。

「そう」

　相変わらず返事は端的だが、声が少し上ずっていた。

「それで、何を紹介してくれるの？」

「そうね……。例えばあそこの本屋は、山府市内でも品揃えが豊富なの。私もよく行くわ」

　雪白さんが指差した先には、三階建ての古い商業ビルがあった。「御杜書店」と書かれた看板が出ている。

「あのビル丸々、本屋なの」

「へえ、そうなんだ」

「反応が薄いわね。県内でも大きいことで有名なお店なんだけど」

　そうなのか……。東京の大型書店をいくつも知っているので、特に大きい店だと思わなかった。でも確かに、地方都市にある本屋なら、かなり大きい部類なのだろう。

　雪白さんを見ると、思った反応と違ったのか、少し不満そうにしている。

　俺は慌てて話題を変えた。

「何の本を買うの？」

「参考書や小説、新書、あと漫画ね」

「え、雪白さんって漫画読むの？」

　これは意外である。いつも小難しい本を読んでいるから全くイメージになかった。

「失礼ね。普通に読むわ」

　また不機嫌になってしまった。姫の機嫌は舵取りが難しい。

「どんな漫画を読むの？」

「小学校のときからずっと、『神様、お任せします』という作品を読んでいるの。私の人生のバイブルよ」

　なんだろう、雪白さんはいつになく饒舌になっている。ジャンルでなく作品名を挙げてくるあたり、よっぽど好きなのだろう。そしてその作品、母、相田佐紀の作品です……。俺も紬もガッツリ制作に関わっています。

「知ってはいるけど読んだことないんだよね。どんなところが面白いの？」

　俺はわざと嘘をついた。他意はない……ことにしておこう。

「そうね……設定、キャラの個性、ストーリー、絵、背景、詳しく話すと一日では終わらないわ。今は止めておきましょう」

　どんだけ好きなんだよ。そんなに語ってもらえるなんて、制作スタッフ冥利に尽きる。

「なんで人生のバイブルなの？」

　もっと……もっと教えて！　好きな理由！

「そうね……。私が辛いと思ったとき、悲しいと思ったとき、一番私の心に寄り添ってくれた作品だからかしら。あまり詳しくは言えないけど、とにかく私の琴線に触れたの」

　……これは照れる。その設定の原案とか、背景の仕上げとか、俺の仕事だよ。あれー、なんか急にドキドキしてきたなー。

「そういえば、作者の相田先生ってあなたと同じ苗字よね。この前、お母様の職業が漫画家って言ってたけど……。もしかして？」

　あれー、なんか急に違う意味でドキドキしてきたなー。迂闊に職業を話すんじゃなかったなー。

　雪白さんはじっとこちらを見ている。いつもの睨みでなく、期待に満ちた眼差しだ。

　あー駄目だ。そんな目で見られたら抗えない！　助けて！　紬さーん！

　俺は前を見た。

　…………部員が誰もいなかった。

　え、嘘でしょ。なんで誰もいない？

　俺は辺りを見渡したが、他の部員の姿はどこにも見当たらない。

「雪白さんやばい、皆とはぐれたかも」

「ええ、そのようね」

　雪白さんは何でもないかの如く答えた。

「えらい冷静だな」

「私の地元なんだから、そんなに慌てなくても平気よ」

「いや、このままだと、また伊藤先生に怒られる……。とにかく、引率者の先生に連絡しないと」

　スマホを取り出した俺は、あることに気が付いた。

「雪白さんごめん。そういや俺、先生の連絡先知らないや」

「私も知らないわ」

「……とりあえず、紬に電話してみるか」

　プルルルル、プルルルル、プルルルル

「……出ない。……あいつ、先輩の説明に夢中になっているな」

「私も華恋にかけてるけど、出ないわ」

「他に連絡先知っている人いる？」

「……いないわ」

　なんてこった。あとは俺が渡部君に電話するしか方法がない。しかし、さっきのこともあるし、連絡しにくいな……。

　だが、トポ部初の校外活動で行方不明になったとなると、今後、校外活動の許可が下りなくなるかもしれない。

　俺は腹をくくって、渡部君に電話した。

「はいはーい。どうしたの？」

　存外、明るい声で渡部君が電話に出た。

「渡部君ごめん、雪白さんと最後尾を歩いていたら皆とはぐれた。申し訳ないんだけど、先生に伝えてくれるかな」

　電話口の向こうで、渡部君のクツクツという笑い声が聞こえてくる。……もう怒ってないのか？

「君たち本当に面白いことするね。待ってて、今伝えるから」

　そう言うと、電話の向こうで先生へ報告する声が聞こえる。

「二人とも無事なら、待ってるのも迎えに行くのも面倒だから、そのまま二人で予定のコースを歩いて来いってさ。学校に着いたら解散して良いって」

「まじか。……先生適当過ぎない？」

「んじゃ、二人でデート楽しんできてね」

　そう言い残して、渡部君は電話を切った。……デート……。

「今の、聞こえてた？」

「ええ。……それじゃ、デートしましょうか」

　雪白さんは何でもないことのようにそう言って、歩き出した。