平凡な私の、おもしれー男観察記録～鈍感お嬢様は恋のフラグ破壊者（クラッシャー）～

第２章 動き出す２人の関係

第50話 告白②

　あの時のことはよく覚えている。

　市之瀬君はあんなにすごい絵を描いているのに、誰にも理解されない。それが残念だった。

　だから、彼に自信を持ってほしかった。

「小学生の頃、俺の絵を好きだと言ってくれたのはお前だけだった。もっと見たいと言われてうれしかった。俺が絵を続けることができたのは、神崎のおかげだ」

　お前の言葉に救われたんだ――そう言って市之瀬君は照れたように笑う。

　――私、市之瀬君の役に立てたんだ。

　胸がいっぱいになって、熱いものが込み上げてくる。

　自分の言葉が誰かの人生に大きな影響を与えていただなんて、今まで想像したこともなかった。

「それだけじゃない。マリアから聞いたが、神崎は困っていた一年生を助けたんだよな。よくお前と一緒にいる二人、あいつらのことだろう？」　

「あ……そ、それは」

　私の体から急速に熱が引いていく。

「いじめに遭っていた子と、元不良だったか。自分の危険も省みずに手を差し伸べるなんて、神崎は勇敢だよな」

　「あまり危ないことはしないでほしいけどな」と言いつつも、市之瀬君が私に向けるまなざしには尊敬の色が浮かんでいる。

　そんな彼を直視できなくて、私は足元に視線を落とした。聞こえるかどうかわからないくらいの声量で、言い訳がましく呟く。

「あの子たちを助けたのは、純粋な親切心からじゃないよ」

　私はただ、市之瀬君に優しい子だと思われたかっただけだ。そのために普段しないようなおせっかいを焼いた。

　もちろん、彼らを放っておけないと感じたのは事実だ。だけど、下心丸出しの行為なんて褒められるようなことじゃない。

「謙遜《けんそん》するなよ。神崎のおかげであの二人は救われたんだ。だって、あんなにもお前に懐いているじゃないか」

　市之瀬君が褒めてくれるたび、私はどんどん後ろめたい気分になっていく。

　彼はさらに追い打ちをかけてきた。

「それだけじゃない。神崎はいつも、嫌な顔一つせずにノートを見せてくれる。中身も綺麗だ。先生の手伝いもよくしているよな。あ、あとは日直じゃないのに黒板を消すのもえらいと思う。それから――」

　ちょっと待って、そんな細かいところまで見られていたの！？

　ノートの件はお互い様だと思う。私だって休む日があるから。教師に提出することもあるし、人に見せることを考えたら汚い字では書けない。

　原先生に頼まれてプリントなどを運んだりしているのは、単純に断れなかったからだ。

　黒板だって誰かがやらないといけないし……。

「でもそれを言ったら、マリアだって同じことをすると思う」

「ああもう、いい加減マリアから離れてくれないか！」

　市之瀬君が苛立ったように叫ぶ。

「マリアのことは関係ない。俺は、『お前が』好きなんだ！」

「……っ」

　頭を殴られたような衝撃が私を襲った。

　――市之瀬君は本気だ。

　涙がにじむ。

　体中の血が、沸騰したように熱くなる。

　……これ、夢じゃないよね？

　市之瀬君を見る。

　彼は今までに見たことがない、こわばった表情をしていた。口をぎゅっと引き結び、瞳は不安げに揺れている。

　――ああ、現実だ。

　であれば、私も覚悟を決めなければ。

　お腹に力を入れる。ぐっ、と足を踏ん張り、市之瀬君を真正面から見据えた。

「私、私は……」

　声が震える。うまく言葉が出てこない。

　思いを告げることがこんなにも緊張するだなんて。

　市之瀬君は、静かに私の返事を待っている。

「私は……私も、市之瀬君のことが好き、です」

　やっとのことで自分の気持ちを伝える。

　――そうだ。私はずっと、市之瀬君のことが好きだった。

　だって、市之瀬君は優しい。笑顔が素敵だし、いつと私のことを気にかけてくれる。

　そもそも、毎日挨拶してくれるだけでかなり好印象なのだ。

　だけど私は、自分の想いを心の奥底に隠し、見て見ぬふりをした。

　市之瀬君とマリアの観察を始めたのも、自分を納得させるためだった。

　マリアは美人で、勉強も運動もできる完璧な女の子。だから私なんて勝てっこない、と最初からあきらめていたのだ。

　そして、お似合いの二人を応援する、という形で自分の気持ちをごまかしていた。

「……」

　市之瀬君は、眉一つ動かさずに私の返答を聞いていた。だが、しばらくして、へなへなと地面に崩れ落ちる。

「市之瀬君！？」

　市之瀬君の元に駆け寄ると、彼はふにゃふにゃとした笑みを私に向けた。ほっとして気が抜けてしまったようだ。

「俺、ずっと不安だったんだ。マリアにはどんどんアタックしていけって言われたが、神崎が俺のことを避けているのは気づいていた……そのくせ俺のことよく見ているし。俺はお前の気持ちがわからなかった」

「それは、うん……ごめん」

　市之瀬君から見たら普通に不審者だな、私。

　……それにしても、日頃から彼を見ていたのがバレていたとは。穴があったら入りたい。

「俺が怪我してから神崎の様子がおかしくなって、これはもう完全に嫌われたと思った。かっこ悪いところ見せたからかな、なんて落ち込みもした」

「それは違うよ！　あれはただ、私が」

　市之瀬君はわかっている、と言いたげに首を横に振った。

「神崎が罪悪感を抱いているのは知っていた。でも、俺は本当に気にしていないんだ。好きな子を守れたんだから、後悔することなんて何一つない」

「……うん。あの時はごめんね」

　ようやく、遅すぎる謝罪の言葉を告げられた。市之瀬君にひどいことを言ってしまってから、もう一カ月以上も経過している。

「あれはさすがに傷ついたなあ」

「ごめん……」

　ここで何か閃いたのか、市之瀬君は口の端をいたずらっぽく吊り上げた。

「なあ神崎。さっきの言葉、もう一度言ってくれないか」

「えっ」

　さっきの言葉というと……まさか、告白のセリフ！？　えっ、無理無理！　たった一回でも心臓が爆発しそうだったのに！

「言ってくれたら、あの時のことは許してやるよ」

「ぐぬぬ……」

　だけど、これは市之瀬君の優しさだろう。私が気に病まないよう、軽いノリで今までのことを水に流そうとしているのだ。

　彼の心遣いを無下にはできない。

「市之瀬君のことが……す、好き」

「もう一回」

「好き」

「もう一回」

　いったい何回言わせる気！？　恥ずかしくて死にそうだ。

　市之瀬君は目を閉じて喜びを嚙みしめていたが、突然起き上がる。かと思うと、屋上の柵のところまで全速力で駆けて行った。

「ちょっと、市之瀬君！？」

　彼は手すりを掴んで身を乗り出すと、

「いやっほーう！！」

　グランドに向かって大声で叫んだ。地球の反対側まで届きそうな、渾身の叫び。

　……びっくりした、一瞬飛び降りるんじゃないかと思った。

「い、市之瀬君？　何しているの……？」

　市之瀬君は満面の笑みで振り返る。その瞳は、宝物を見つけた幼い子どものように輝いていた。

「この喜びを全世界に届けたくてな！」

「うん、なるほど。恥ずかしいからやめてね」

「なんで？」

　市之瀬君はそのまま、両手を大きく広げて空を見上げた。

　彼の体が、太陽の光を浴びて金色に染まる。

「ああ……世界がこんなにも輝いて見えるとは！」

　吐息交じりの、感極まった声。

　全身で感情を爆発させる彼の姿を見て、私はもう、何も言えなくなってしまった。

　こんなにも喜んでもらえるなんて、私は幸せ者だ。

「あなたたたち、ここで何をしているの！？」

　突然屋上の扉が開け放たれ、教師が顔をのぞかせる。

　私と市之瀬君は顔を見合わせた。

『あ』

　――そうだ、屋上は立ち入り禁止だった。

　この後、私たちはこってり絞られた。