平凡な私の、おもしれー男観察記録～鈍感お嬢様は恋のフラグ破壊者（クラッシャー）～

第２章 動き出す２人の関係

第46話 市之瀬君への想い

　放課後。

　巴君と桃ちゃんに誘われて、駅前のコーヒーショップへ来た。登校拒否中はあまり外出しなかったので、ここに来るのは久しぶりだ。

「冬の新作、気になっていたんですよねー」

　私の隣に座る桃ちゃんは、角度を変えながら何枚もドリンクの写真を撮っている。新商品のストロベリーフラペチーノだ。

「いつまで撮ってんだよ。溶けるだろ」

　私の向かい側の席では、巴君が理解できない、といった表情で撮影風景を眺めていた。

　彼の手元にあるのはブラックコーヒー。おそらくSNSなんて絶対にやらないタイプだ。

　ちなみに、私が注文したのは紅茶。コーヒーが売りの店なのに、どうしても紅茶を選んでしまう。

「これでよし、と。後はSNSにアップして」

「芸能人でもあるまいし、いちいち公開する意味なんてあるのか？」

「は？　うるせぇな、文句あんのかよ」

「はいはい。周囲に迷惑がかかるからやめようね」

　うーん、いつもの光景。懐かしい。

　しかし、私には一つ気になったことがある。

「二人とも、部活行かなくていいの？」

　巴君は肩をすくめた。

「この前、足を痛めたんです」

　おいおい。絶対喧嘩のせいだろう。

「桃ちゃんは？」

「他のマネージャーから嫌がらせを受けまして」

「えっ、また？」

　そうなんですよぉ、と桃ちゃんは頬を膨らませる。

「ちょっとマリア様とお話しただけなのに、抜け駆けだなんて言われて。重要な連絡が私にだけ回ってこなかったんですよ。ひどくないですか？」

「それはひどいね」

「まあ、すぐにマリア様にチクってやりましたけどね。ざまあみろ、って感じです」

「……おぅ」

　転んでもただでは起きない子だなあ。

「それで、今日の本題なんすけど」

「うん？」

　なぜだろう。場の空気が一瞬にして変わったような。

「学校を休む前、センパイに何があったんですか？　不審者の件だけじゃないですよね、たぶん」

　――それを尋ねるために私を連れ出したの？

　二人は射るような視線を私に向ける。心を見透かされたくなくて、私は顔をそらした。

「な、何のことかな」

「とぼけないでくださいよ。あの時のセンパイ、明らかに様子がおかしかったじゃないですか。何か悩んでいたんでしょう？」

「それは……そのぅ」

「もしかして、市之瀬が怪我したことと関係あります？」

　巴君が目を細める。

　図星を突かれ、私は視線を泳がせた。

　市之瀬君のことは私個人の問題である。それに、いい年して仲直りができないことを後輩に知られるのは、なんだか恥ずかしかった。

　しかし、私のつたない演技力では二人をごまかすことはできないようだ。

　桃ちゃんが私の手をぎゅっと握りしめる。

「何があったのか聞かせてくれませんか？　散々皆を心配させておいて、黙ったままというのはないでしょう？」

「ぐっ」

　うるうるとした瞳で見つめられると、反論できなくなる。

　テーブルの向こう側では巴君もうんうん、と頷いていた。この二人の意見が合うなんて珍しい。

「うぅ……」

　確かに、二人を心配させたのは事実だ。一方的に距離を取ったことへの罪悪感もある。それで放っておいてくれ、というのはあまりにも身勝手だろう。

　観念した私は、市之瀬君との間に起きた出来事を二人にも話すことにした。

「実は――」

　　　◇◇◇

「あやまらなくていいんじゃないですか」

　開口一番、巴君は冷めた目で告げてくる。どことなく不機嫌そうだ。

　……うん、知ってた。

「ったく、情けない男っすね。センパイを怖い目に遭わせた挙句、罪悪感まで抱かせるなんて」

「情けないって……市之瀬君は私を守ってくれたんだよ」

　数カ月前の壁ドン事件といい、彼は市之瀬君のことをやけに敵視している。

「というか、なんで最初からおれを頼ってくれなかったんですか。おれならそんなヘマ、絶対にしないです。センパイを襲ったやつもボッコボコにしてやったのに」

「穏便に済ませたかったからかな」

　彼に任せていたらタカポンは今頃、病院送りどころか墓送りになっていただろう。

　巴君が私に向けて微笑む。その瞳には、ほの暗い歓喜の色が隠されている。

「安心してください。あの男がいなくなってもおれがいます。これからはおれが守りますから」

「いや、遠慮しようかな」

　こういうのはきっぱりと拒絶するに限る。

　しかし、意外なところから援護射撃がきた。

「わたしも、あやまらなくていいと思います」

「桃ちゃん」

「だって、相手は男じゃないですか」

「桃ちゃん！？」

　さらに過激派が現れた。

「男って馬鹿でうるさいし、乱暴だし、ヤることしか頭にない生き物ですよ？　そんなのに先輩が気を遣う必要なんてないですよ」

「おい」

　巴君が、一緒にするな、と言わんばかりの視線を桃ちゃんに向ける。彼女はそれを無視して続けた。

「わたしの話を聞いてください――小さい頃、わたしは同級生の男子から頻繁に嫌がらせを受けていました。髪の毛を引っ張られたり、靴の中に虫を入れられたり、スカートをめくられたり。よく泣かされたものです」

「うわぁ……ひどいね、それ」

　聞いているだけでも気分が悪くなってくる。

「でもその子はわたしのことが好きで、気を引きたくて意地悪していた、って言うんです。それを知った周りの大人たちも、許してやれって。好意があれば何をしても許されるんですかね」

　桃ちゃんは愛らしい顔に嫌悪感を露にする。

「まあ、最近は女もクソだなあって思い始めてますけど」

「同じ部活の子？」

　これまでに受けてきた仕打ちを思い出したのか、桃ちゃんは憎々しげな表情で頷く。

「それだけじゃないんですよぉ。男に色目を使っているとか、人の彼氏奪っただとか、身に覚えのない言いがかりをつけられるんです。ったく、ばっかみたい。あんなゴミどもにモテてもうれしくないっつーの」

「桃ちゃん……」

　彼女は相当ストレスを溜めているようだ。

　確かに、桃ちゃんはかわいい。小柄で色白、くりっとした大きな目はお人形さんのようだ。

　でも、好かれたくない人にまでモテてしまう。

　そのせいで幼稚な男子から意地悪をされたり、嫉妬した女子からいじめられる。その積み重ねで男嫌いになったとしても、仕方のないことかもしれない。

「だけどいろは先輩。わたし、マリア様だけじゃなくて、あなたにも憧れているんです」

「え！？」

　予想外の言葉に、私は目を丸くする。

　桃ちゃんが私に向けるまなざしには、尊敬と信頼の感情が込められていた。

「わたしを助けてくれた時の先輩は、まるでヒーローのようでした。勇敢でかっこよくて、思わず見とれてしまったんです」

　ヒーロー？　私が？

「しかもいろは先輩は、かっこいいだけじゃなくて優しいです。周囲から浮きがちなわたしと仲良くしてくれるのが、本当にうれしくて」

　桃ちゃんの瞳はキラキラと輝いている。

　彼女が抱くイメージはあまりにも私の自己認識と乖離《かいり》していて、なんだかむずがゆい。

「だから先輩には、男のせいで苦労してほしくないんです――その男は本当に先輩を幸せにできるんですか？　あなたにそんな思いつめた顔をさせるなんて、ろくでもない男じゃないですか？」

「桃ちゃん」

　握られたままだった桃ちゃんの手を、私は優しく握り返した。

「心配してくれてありがとう。でも、市之瀬君はそんな人じゃないよ」

　桃ちゃんの大きな目が、こぼれそうなほどに開かれる。ゴクリと唾を呑む音が聞こえてきた。

「市之瀬君はちょっと変わっているけれど、明るくて、何事にも全力で取り組む素敵な人だよ。自分が怪我をしても、私が無事でよかったと笑ってくれる、優しい男の子なの」

「……」

「それにね、私と桃ちゃんが出会えたのは、ある意味では市之瀬君のおかげなんだ」

　これまでの私なら、面倒事には首を突っ込もうとしなかっただろう。

　しかし、市之瀬君と隣の席になって、彼が私をよく見ていることに気がついた。だから私は、彼に褒められたくて人助けをしたのだ。

　つまり、市之瀬君が私を変えた、ということになる。

　桃ちゃんが男嫌いなのはわかるが、すべての男性が等しくダメなやつだとは思ってほしくない。

「……そう、ですか」

　悔しそうに唇を噛むと、桃ちゃんはうつむく。そのまま黙り込んでしまった。

　すぐに受け入れるのは難しいかもしれない。でも市之瀬君と接してみれば、桃ちゃんだって彼の良さをわかってくれると思う。

「……」

「……」

　――あれ、なんか空気重くない？

　桃ちゃんだけでなく、巴君の様子もおかしい。彼は何かに耐えるように、膝の上で拳を握りしめている。

「あ、あの。私、ゴミ捨ててくるね」

　いたたまれなくなった私は、皆の分のゴミも集めて席を立つ。

　容器を選別していると、背中越しに二人の会話が聞こえてきた。

「へっ、ざまあ。振られてんじゃねえか」

「あぁ？　そっちこそ、この負け犬め」

「んだと！」

　……なんだ。二人とも元気なくなったから心配していたけど、揉める気力があるなら大丈夫か。

　さて、これ以上二人の口論がヒートアップする前に戻らないと。