平凡な私の、おもしれー男観察記録～鈍感お嬢様は恋のフラグ破壊者（クラッシャー）～

第２章 動き出す２人の関係

第41話 事件発生

「え」

　放課後。

　スマホを確認すると、安井からLIME(ライム)が来ていた。

　なんでも、体調不良のため今日は迎えに来れないという。

　真っ先に頭をよぎったのは、ここ最近うちの学校の生徒につきまとっている不審者のことだ。彼らの標的が私である以上、途中まででもいいから誰かと一緒に帰るべきだろう。

　しかし、わざわざ私なんかのために誰かの手を煩《わずら》わせるのも申し訳ない。そもそも、皆には部活があるのだ。

　おまけに、安井がダウンしている以上、夕食の支度は私の担当になる。早く帰らないと。

（まあ、人通りの多い場所を歩けば大丈夫だよね？）

　軽い気持ちで、私は一人、学校を後にした。

　　　◇◇◇

　目の前で信号が赤になる。

　ここの赤信号は長い。少し迷った末、歩道橋を利用することにした。

　息を切らせながら階段を上り切ると、向こうから金髪で赤い服の男が歩いてくる。

　派手だなあ、と思いつつ横を通り過ぎようとしたところ、男はなぜか私の前に立ちふさがった。

「ねえ君ぃ、ちょっといいかなあ？」

「えっ」

　いきなりなれなれしく話しかけられ、私は固まってしまう。

　知り合いではない。だが、その顔にはどことなく見覚えがあった。

　背の低い、小太りの男だ。ぼさぼさの髪は頭頂部がプリンになっていて、だらしなく見える。ニキビだらけの顔には、人を小馬鹿にしたような笑みが貼りついていた。

　男の手に握られているのは、配信用の機材だろうか。それを見て、私はようやく彼の正体に思い当たった。

　――この人、迷惑系MeTuber(ミーチューバー)のタカポンだ。

　タカポンはバズりのためなら犯罪行為すら厭《いと》わない、とんでもない人間である。

　彼の配信は過激さを売りとしていて、誰彼構わず喧嘩を吹っかけたり、時には一般人すらも平気で晒し上げてしまう。

　そのため、逮捕されたことや訴えられたことも何度かあり、炎上回数は数えきれない。それでも懲りずに配信を続けている、承認欲求モンスターだった。

　……これは厄介な人間に目をつけられてしまったな。

　タカポンは無遠慮に顔を近づけてくる。うわ、息が臭い。

「君、須合あやめの娘さんだよね」

「ち、違います！」

　否定したが、彼は引き下がってくれない。

「あれれ～、嘘はよくないなぁ。こっちは証拠だってあるんだよねえ」

　そう言って、タカポンは自分のスマホを見せてきた。画面に表示されているのは、四月の初めに撮影した、私のクラスの集合写真だ。

「親切な人が教えてくれたんだよ」

　――それってつまり、同じクラスの人に売られたってこと！？

　さすがにショックだ。

「……うーん。写真見た時から思ってたんだけど、あの人の娘にしては地味だなあ。まあいいや」

　失礼なことを呟くと、タカポンは私の隣に並ぶ。まるでツーショットを撮るようにして、配信用の機材を掲げた。

　……もしかしてこれ、生配信？　私の顔、全世界に向けて公開されてる？

　全身から血の気が引いていく。咄嗟に右手で顔を隠そうとしたが、タカポンに手首を掴まれて制止された。

「あの、困ります」

「ほらほら、視聴者が見てるよー。笑って笑って」

　抵抗するが、振りほどけそうにない。

「や、やめてください……」

　頭が真っ白になる。

　こういう時は大声で助けを求めるべきなのだろう。けれども、喉がつかえて言葉が出てこない。

「――ぐへぇ！？」

　突然、タカポンが潰れたカエルのような悲鳴を上げた。同時に私の右手も解放される。

「お前、こいつに何をしている！」

　それは、ここにいるはずのない人物――市之瀬君がタカポンの腕をひねり上げていた。彼は怒りに燃える瞳でタカポンを睨みつける。

「市之瀬君！？　どうしてここに」

「話は後だ。こっちだ、神崎！」

　市之瀬君に手を引かれ、私は走り出した。

　背後からタカポンの叫ぶ声が聞こえる。

　何度も足をもつれさせながら、私たちは無我夢中で歩道橋を駆けた。

　やがて、上ってきたのとは反対側の階段へたどり着く。

　しかし、

「あ――」

　慌てていたせいか、市之瀬君が階段を踏み外す。それに引っ張られるようにして、私も階段を転がり落ちた。

「……あいたた」

　全身の痛みに顔をしかめつつ、私はよろよろと体を起こした。

　手足を動かしてみる。あちこちにあざやすり傷ができているが、骨折はしていないようだ。

　――そうだ、市之瀬君は！？

　隣に視線を向けた私は、思わず息を呑む。市之瀬君は地面に倒れ伏したまま動かなかった。

「市之瀬君！？　大丈夫！？」

「うぅ……」

　返事の代わりにうめき声が聞こえてくる。彼は苦悶の表情で右手を押さえていて、額には脂汗が浮かんでいた。

　そういえば、転落する時に私を庇ってくれたような――まさか、私のせいで怪我を……？

「お嬢様！」

　事故の瞬間を目撃していたのか、通行人が駆け寄ってくる。よく見るとそれは、家で臥せっているはずの安井だった。

「安井、どうしてここに」

　返事の代わりに、安井はスマホの画面を見せてくる。

「学校からメールが来たんです。不審者がいるなんて聞いたら、お嬢様を放っておくわけにはいきません――ああ、なんということでしょう！　お嬢様のお顔に怪我が……」

　安井は青白い顔で私の顔をのぞく。珍しく、本気で心配しているような表情。

　けれども私は、自分に向けて伸ばされた彼の手を振り払った。

「私のことはいいのよ。それよりも市之瀬君が！」

　そこで初めて、安井は市之瀬君の存在に気がついたようだ。

「安井、救急車！　今すぐ救急車呼んで！」

「は、はいっ。ええっと救急車、救急車……何番でしたっけ！？」

　ド忘れしている場合か！

　焦れた私は、安井からスマホを奪い取ろうとする。

「貸せ！　私がやる」

「ひぇぇ、落ち着いてくださいお嬢様！」

　私の平穏な日常が、音を立てて崩壊していく。そんな気がした。

　　　◇◇◇

　病院で診《み》てもらったところ、市之瀬君は右腕を骨折していた。全治二ヶ月だという。

「なに、このくらい大したことないさ」

　市之瀬君はそう言うが、その笑みはどこかぎこちない――当然だ。利き手を怪我したら絵が描けない。彼は三度の飯よりも絵を描くことが好きだというのに。

　先日美術室で見せてもらった絵を思い出す。

「それじゃ、コンクールは」

「間に合わないな。でも、今回ダメだったからといってすべてが終わるわけじゃない。また次挑戦すればいいさ」

　無理をして笑う姿を見ると、まるで自分のことのように胸が痛む。

「あの不審者はどうした？」

「逃げたって」

　安井の話だと、階段の上から呆然とこちらを見下ろす男がいたらしい。男は安井と目が合うなり逃げ出したという。

　きっと、今回の件でタカポンはまた炎上する。私の知ったことではないけれど。

「ねえ、市之瀬君はどうしてあの場所に？」

「今日は部活が休みだったんだよ。たまたま前方に神崎が歩いているのが見えて、慌てて追いかけたんだ――ただでさえ不審者がうろついているっていうのに、女の子が一人で歩いていたら危ないじゃないか」

　……なんてこと。

　ということは、つまり。

　こうなったのは全部、私のせいというわけだ。

「なんだ、神崎の方がしょぼくれた顔をしているな」

「だ、だって。私のせいで市之瀬君が！」

　市之瀬君は無事だった左手で私を制する。

「神崎が気に病むことじゃない。悪いのはあの不審者だろう？　それよりも、神崎は大きな怪我はしていないか？　お前が無事なら、俺はそれで十分だよ」

「……」

　どうしてそんなことが言えるのだろう。私は、市之瀬君に庇ってもらえるような特別な人間じゃない。

　市之瀬君の笑顔が、こちらを気にかけてくれる言葉が、私の心をずたずたに切り裂いていく。

　――やはり、遠くから眺めるだけで満足するべきだったのだ。

　それなのに、市之瀬君と隣の席になって。彼はこんな私にも優しくて。

　少しでも彼に近づきたい、対等な関係でありたい、なんて分不相応な願いを抱いてしまった。

　私は市之瀬君の絵が好きだ。絵を描いている市之瀬君の、楽しそうな顔が好きだ。

　だからこそ、彼に迷惑をかけてしまった自分が許せない。平凡な私が、才能ある人物の足を引っ張ってはいけないのだ。

　……金輪際、市之瀬君とは距離を置こう。それがお互いのためになる。

　私と彼では、住んでいる世界が違うのだから。