第22話 体育祭編④ 家庭の味（偽）
体育祭の午前の部が終了した。
安井の元へ行くと、彼は魔法瓶のお湯で紅茶を淹れているところだった。
先程床に転がっていたパラソルがテーブルに設置され、カフェのテラス席のようなスペースになっている。
「お疲れ様です、お嬢様。先程お弁当が届きましたよ」
今日のお弁当は、通いの家政婦さんが腕によりをかけて作ってくれたものだ。
「うわぁ、おいしそう！」
蓋を開けた途端、思わずはしゃいだ声を出してしまう。
おにぎりやサンドウィッチ、唐揚げやたこさんウインナーといった定番の品はもちろんのこと、エビチリやシュウマイ、野菜ロールなども入っている。
一番うれしいのは、卵焼きに海苔とチーズが入っていることだった。さすが、私の好みをよくわかっている。
盛り付けもオードブルのように綺麗だ。
ただ、問題は――
「……多くない？」
明らかに二人分の量ではない、ということだ。おそらくは五人前くらいだろうか。
「いやあ、ちょっと多すぎましたかねえ。残ったら夕飯に流用しようかと思ってたんですけど」
「限度があるでしょ。こういうの、フードロスって言うんだよ」
今の内になるべく片づけてしまおうと苦戦していると、すぐ近くを巴君が通りがかった。
とぼとぼと観客席を出ようとする姿から察するに、両親が来ているか確認していたのかも。
これ幸い、と私は声をかけた。
「巴君も手伝ってくれない？ 私たちだけじゃ食べきれないんだよね」
「いいんですか？」
大量の料理を見た巴君は、キラキラと目を輝かせた。ここは食べ盛りの男子高校生にお任せしよう。
「うめぇ……」
巴君は一口一口を噛みしめるように、けれどもものすごい勢いでおかずを平らげていく。
「これが、家庭の味……！ おれ、手作りのお弁当にずっと憧れていたんです」
感動しているところ非常に申し訳ないが、このお弁当も家庭の味とは言い難い。
うーん、神崎家の家庭の味って、どんなものだろう。
お父さんは意外と料理できそうだけど、お母さんは全然できないと思う。
食べながら、巴君がぽつりとつぶやく。
「……おれの親、一度も学校行事に来てくれたことがないんですよね。今日だって、少しは期待していたんすけど」
「巴君……」
……彼はきっと、寂しいのだろう。
親から放置され、周囲からも孤立して。
だから誰かに自分の存在を見つけてもらいたくて、非行を繰り返していた。
私の両親も不在がちで寂しいと感じることはあるが、愛されている実感はある。
他の人と比べたら十分恵まれているのに、つい卑屈になってしまうのは私のよくない癖だ。
「ほら、もっと食べなよ」
「いいんですか？」
巴君の皿にどんどんおかずを乗せていく。嫌なことを忘れるくらいたくさん食べてほしい。
「お、神崎んちのお弁当おいしそうだな」
食事を続けていると、市之瀬君に声をかけられた。すでに食事を終え、本部テントに戻る途中のようだ。
「……」
「……」
うん？ 一瞬、市之瀬君と巴君の間で火花が散ったような気がしたけれど、見間違いだろうか。
「なあ神崎、俺にも少しだけ分けてくれないか」
「あ、いいよ」
市之瀬君に皿と箸を渡す。
彼が真っ先に狙いを定めたのは唐揚げ――最後の一個だ。
「ああ！ それおれが狙っていたのに」
巴君が不満の声を上げたが、市之瀬君は気にせず口の中へ放り込む。
「これが神崎家の家庭の味……」
市之瀬君は目を閉じて唐揚げを味わっている。
そんなに感動するほどのこと？
家庭の味ではないと訂正しようか迷ったが、安井に視線で制止された。彼は静かな微笑みをたたえたまま、首を横に振る。
言わぬが花、ということらしかった。
