アルカディア学園

第七章 最後の選択

塔は崩れ始めていた。

天井に浮かぶ星々が、一つ、また一つと砕け散る。

そのたびに、学園のどこかで鐘が鳴る。

ゴォン……。

青年レインは静かに目を閉じた。

「聞こえるか。」

「この鐘の音が。」

レインは頷く。

「ああ……。」

「ずっと気になっていた。」

青年は悲しそうに微笑んだ。

「これは結界が壊れる音じゃない。」

「じゃあ、何なんだ？」

「誰かが……世界から忘れられる音だ。」

⸻

その言葉とともに、塔の壁に無数の光が映し出される。

最初に消えた一年生。

次に消えた教師。

その後も何十人もの生徒たち。

彼らは死んだのではなかった。

結界を維持するため、自らの存在を差し出していたのだ。

「彼らは皆、自分で選んだ。」

ノアが涙を流しながら言う。

「世界を少しでも長く守るために。」

「だから……誰も覚えていない。」

エリシアはその場に崩れ落ちた。

「そんな……。」

「どうして教えてくれなかったの。」

ノアは答えられなかった。

答えは一つしかない。

教えれば、誰も笑えなくなるから。

⸻

ルークは拳を震わせる。

「じゃあ俺たちは？」

「俺たちも、いずれ消えるのか。」

青年レインは静かに頷いた。

「七つの試練。」

「あれは魔法の授業じゃない。」

「結界を支える守護者を選ぶ儀式だった。」

レインの脳裏に、第一の試練で倒した白い狼が浮かぶ。

「あの狼……。」

「守護獣だったのか。」

「そう。」

「あれは敵じゃない。」

「君が思い出せるかどうかを試していた。」

狼が最後に悲しそうに笑った理由。

それは――。

レインがまた自分を忘れていたから。

⸻

その瞬間。

塔全体を揺るがす轟音が響いた。

空間が裂ける。

暗闇の裂け目から、黒い霧が溢れ出した。

「来たか。」

青年が杖を構える。

レインは叫んだ。

「あれは何だ！」

青年は短く答える。

「滅び。」

霧はゆっくりと形を変えていく。

人でも獣でもない。

巨大な黒い影。

星々を飲み込みながら、その存在は塔へ近づいてきた。

「百年前。」

青年は語り始める。

「世界を滅ぼしたのは魔王でも神でもない。」

「人々の絶望が生み出した魔法だった。」

人が未来を諦めた時。

希望を捨てた時。

その負の感情は魔力となり、一つの存在を生み出した。

《終焉（しゅうえん）》

世界そのものを喰らう災厄。

アルカディア学園は、それを封じる最後の檻だった。

⸻

黒い影が笑う。

『レイン。』

その声に、レインは震えた。

『また失敗したな。』

『今回も世界を救えない。』

『また最初からやり直すのか？』

レインは歯を食いしばる。

「違う。」

『なら、私を倒せ。』

『できるものなら。』

黒い影の姿がゆらめく。

その顔は少しずつ形を変え――

やがて、一人の少年になった。

それは。

レイン自身だった。

「また……俺か。」

青年レインは静かに言う。

「これが、本当の黒幕だ。」

「だが。」

「敵ではない。」

レインは驚く。

「え？」

「終焉は、お前の絶望から生まれた。」

「百年前。」

「世界を救えなかった自分自身を、お前は最後まで許せなかった。」

レインはその場に立ち尽くした。

黒幕は誰か。

それは――

レイン自身が生み出した絶望。

誰かが悪だったわけではない。

誰かが裏切ったわけでもない。

救えなかった悲しみが、世界を滅ぼし続けていた。

⸻

終焉がゆっくりと腕を広げる。

『もう終わりにしよう。』

『疲れただろう。』

『忘れてしまえば楽になる。』

レインは目を閉じる。

思い出す。

ルークと笑った日々。

エリシアと見た星空。

ノアの優しい笑顔。

そして。

百年間。

何度も同じ時間を生きた自分。

「……違う。」

静かに目を開く。

その瞳には、もう迷いはなかった。

「俺は忘れない。」

「どれだけ苦しくても。」

「どれだけ悲しくても。」

「この世界で生きた証を、全部背負っていく。」

その瞬間。

レインの胸に刻まれた魔法陣が、黄金色に輝き始めた。

青年レインは静かに微笑む。

「やっと。」

「百一回目で……君は答えを見つけた。」

塔を包む光が、夜空へと放たれる。

学園中の鐘が、一斉に鳴り始めた。

終わりを告げる鐘ではない。

新しい始まりを告げる鐘が。