アルカディア学園

第五章 第八の塔

八度目の鐘が鳴った夜。

学園中の生徒が目を覚ました。

寮の窓から外を見た者は、皆同じものを目撃する。

「……塔？」

昨日まで何もなかった場所。

時計塔のさらに奥、濃い霧に覆われた森の中に、一本の黒い塔がそびえ立っていた。

月明かりさえ吸い込むような漆黒の塔。

その頂上には、青白い炎が揺れている。

「あんな塔……知らない。」

生徒たちはざわめき始めた。

「学園に八本目の塔なんてあったか？」

「いや、見たことがない。」

「でも、あそこにある……。」

まるで世界が「最初から存在していた」と思い込ませようとしているようだった。

レインだけは、手の中の銀色の鍵を強く握りしめた。

（あそこに行けということか。）

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翌朝。

学園には異様な緊張が漂っていた。

珍しく全校集会が開かれ、ノアが壇上に立つ。

いつもの穏やかな表情ではない。

どこか覚悟を決めたような顔だった。

「皆さんに伝えなければならないことがあります。」

静まり返る講堂。

「今日から一週間、夜間の外出を禁止します。」

生徒たちは顔を見合わせた。

「理由は？」

誰かが尋ねる。

ノアは少しだけ目を伏せる。

「……危険だからです。」

それ以上は語らなかった。

だが、レインには分かった。

先生は嘘をついている。

正確には――真実を隠している。

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放課後。

ルークとエリシアがレインの部屋を訪ねてきた。

「行くつもりだろ。」

ルークが腕を組んだ。

「第八の塔。」

レインは苦笑する。

「顔に出てた？」

「昔からそういう顔する奴は危ないって、本に書いてあった。」

「昔から？」

ルーク自身も、その言葉に少し驚いた。

「……変だな。」

「今の、なんで『昔から』なんて言ったんだろ。」

レインは黙っていた。

最近、ルークも時折「知らないはずの記憶」を口にするようになっている。

エリシアが静かに言う。

「私も行く。」

「危険だ。」

「だから行くの。」

その青い瞳には迷いがなかった。

「あなた一人じゃ帰ってこない気がする。」

レインは諦めたように笑う。

「二人とも、頑固だな。」

「お前ほどじゃない。」

ルークが笑い返す。

その笑顔を見た瞬間――

レインの胸が痛んだ。

（この笑顔を……俺は知っている。）

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夜。

三人は学園の裏門を越え、霧の森へ入った。

木々の間には冷たい霧が流れ、足元すら見えない。

「静かすぎる……。」

エリシアが杖を握る。

すると、不意に森の奥から子どもの笑い声が聞こえた。

「……誰？」

誰もいない。

笑い声だけが近づいてくる。

レインが振り返ると、小さな女の子が立っていた。

白いワンピース。

裸足。

銀色の髪。

その姿は、ノアによく似ていた。

「こんばんは。」

少女はにっこり笑う。

「迷子？」

ルークが警戒して剣を構える。

「お前、誰だ。」

少女は答えない。

代わりにレインだけを見つめる。

「また来たんだね。」

レインの呼吸が止まる。

「……また？」

「今回は思い出せるかな？」

その瞬間、少女の姿が砂のように崩れ、霧へ溶けて消えた。

残されたのは一輪の白い花だけだった。

エリシアが震える声で呟く。

「あれ、人じゃない。」

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森を抜けると、第八の塔が目前に現れた。

近くで見ると、その大きさは時計塔の倍以上ある。

扉には鍵穴が一つ。

レインは銀色の鍵を取り出した。

「開けるぞ。」

カチリ――。

鍵が回る。

重い音を立て、扉がゆっくりと開いていく。

その瞬間。

三人は目を疑った。

塔の内部には階段がなかった。

代わりに広がっていたのは、どこまでも続く星空だった。

無数の光が宙を漂い、一つひとつが誰かの記憶のように瞬いている。

「……きれい。」

エリシアが思わず息をのむ。

すると、一つの光がレインの胸へ飛び込んだ。

次の瞬間。

頭の中に映像が流れ込む。

幼いルーク。

泣きながら笑っている。

『また遊ぼうな、レイン！』

『約束だぞ！』

映像はそこで途切れた。

レインは膝をつく。

「ルーク……。」

ルークも頭を押さえていた。

「俺も……。」

「今、何か見えた。」

二人は顔を見合わせる。

「俺たち……。」

「前にも会ってる。」

その言葉に、エリシアの表情が曇る。

「じゃあ私も……？」

その瞬間だった。

塔の最上階から、ゆっくりと拍手が響く。

パチ……。

パチ……。

パチ……。

「ここまで来るとは思わなかったよ。」

低く穏やかな男の声。

暗闇の中から、一人の青年が姿を現す。

黒いローブ。

青い瞳。

黒髪。

その顔を見たレインは、言葉を失った。

青年は――

レイン自身だった。

「ようこそ。」

もう一人のレインは、どこか寂しそうに微笑む。

「ずいぶん待ったよ。」

塔の中に、沈黙が落ちた。

レインは震える声で問いかける。

「……お前は、誰だ。」

青年は目を閉じ、小さく息をつく。

「その答えを知るために、君は何度もここへ来た。」

「そして毎回――」

彼は悲しげに笑った。

「自分で、自分を忘れることを選んだんだ。」

その言葉とともに、塔の壁一面に無数の光が灯る。

そこには、同じ光景が何度も映し出されていた。

レインが第八の塔にたどり着く姿。

仲間と笑い合う姿。

涙を流す姿。

そして――

記憶を失い、再び学園へ入学する姿。

一度ではない。

十回でもない。

百回以上。

レインは息を呑んだ。

「……そんな、馬鹿な。」

青年は静かに言う。

「ようこそ、百一回目の世界へ。」

その言葉に、エリシアとルークも凍りついた。

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第六章「世界の真実」へ続く。