第二章 七つの試練
第二章 七つの試練
翌朝。
昨夜の騒ぎが嘘だったかのように、学園はいつも通りの朝を迎えていた。
窓から差し込む柔らかな陽射し。
食堂から漂う焼きたてのパンの香り。
中庭では、生徒たちが楽しそうに笑い合っている。
「おーい、レイン！」
ルークが手を振りながら駆け寄ってきた。
「朝飯行こうぜ！」
レインは少し戸惑いながら尋ねた。
「……昨日のことだけど。」
「昨日？」
「夜に生徒が一人いなくなっただろ？」
ルークは不思議そうな顔をした。
「何言ってんだ？」
「そんなことあったか？」
レインの背筋を冷たいものが走る。
「眼鏡をかけた一年生だよ。教室の一番後ろに座ってた……」
「レイン、お前夢でも見たんじゃないか？」
周囲の生徒も首をかしげている。
誰一人として、その生徒を覚えていなかった。
（本当に……俺だけなのか。）
⸻
午前の授業。
新入生たちは、学園の地下へと案内された。
長い石造りの階段を下りると、巨大な円形の広間へたどり着く。
天井には無数の青い結晶が埋め込まれ、まるで夜空のように輝いていた。
その中央には、七つの大きな石の扉が並んでいる。
扉にはそれぞれ異なる紋章が刻まれていた。
炎。
水。
風。
大地。
雷。
光。
そして最後の扉には、誰にも読めない古い文字。
生徒たちはざわめいた。
「何これ？」
「迷宮？」
「ダンジョンってやつか？」
その時、ノアが静かに前へ出る。
「ようこそ、《七つの試練》へ。」
彼女の声は広間によく響いた。
「この学園では、皆さんに七つの試練を乗り越えてもらいます。」
「試練を越えるたびに、魔法は大きく成長します。」
生徒たちは期待に胸を膨らませる。
だが、ノアの表情だけはどこか寂しげだった。
「ですが、一つだけ約束してください。」
「仲間を見捨てないこと。」
「そして――。」
ノアは一瞬だけ言葉を止めた。
「何を失っても、自分を見失わないこと。」
その言葉の意味を理解できる者はいなかった。
⸻
最初の試練は、《風の迷宮》。
レイン、ルーク、エリシアを含む十人が一組となり、石の扉をくぐる。
眩しい光に包まれた次の瞬間。
彼らは広大な草原に立っていた。
「すごい……。」
風が草を揺らし、遠くには空へ届くほど巨大な一本の樹がそびえている。
「これ全部、魔法で作られた世界なのか？」
ルークが驚く。
エリシアは静かに首を振った。
「違う。」
「え？」
「ここは本物。」
「本物の異空間。」
レインは地面に触れた。
草の感触も、土の匂いも、本物としか思えない。
その時。
ドォン！
地面が揺れた。
森の奥から、巨大な狼が姿を現す。
体長は三メートルほど。
全身を青白い風が包み、金色の瞳が鋭く光る。
「魔獣だ！」
誰かが叫ぶ。
狼は一瞬で距離を詰め、生徒の一人へ飛びかかった。
「危ない！」
レインは反射的に飛び出した。
「《シールド》！」
魔法陣が展開され、透明な壁が狼の牙を受け止める。
「レイン！」
ルークが剣を抜く。
「俺が行く！」
「待って！」
エリシアが杖を掲げる。
「風よ――《エア・バインド》！」
無数の風が狼の脚へ絡みつく。
動きが止まった一瞬。
ルークの剣が閃いた。
「はあぁぁっ！」
狼は光の粒となって消えていく。
静寂が戻った。
「やった……。」
誰もが安堵の息をついた。
しかし、レインだけは違和感を覚えていた。
狼が消える直前。
確かにこちらを見て――
悲しそうに微笑んだ気がした。
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試練を終え、全員が広間へ戻る。
ノアは一人ひとりを迎えた。
「お疲れさまでした。」
その時だった。
レインの頭に、突然激しい痛みが走る。
「うっ……！」
視界が揺れる。
そして、一瞬だけ見えた。
まだ幼い自分。
その手を握る、銀色の髪の女性。
『大丈夫。あなたは、何度でもやり直せる。』
『でも、そのたびに大切なものを忘れてしまう。』
『それでも……世界を守りたい？』
「先生……？」
気づけば、目の前にはノアがいた。
「レイン？」
「顔色が悪いわ。」
レインは額の汗をぬぐう。
「今……何か思い出しかけたんです。」
ノアの瞳がわずかに揺れる。
「そう……。」
その表情は嬉しさとも、悲しさともつかないものだった。
⸻
その夜。
レインは一人、時計塔を見上げていた。
昼間は静かだった塔の最上階に、今は小さな明かりが灯っている。
「誰かいる……。」
その瞬間。
塔の窓から、一枚の白い羽根が風に乗って舞い落ちてきた。
レインが手を伸ばむと、羽根はふわりと彼の掌に降り立つ。
触れた途端、羽根は淡い光となり、たった一言だけを残した。
――『第八の塔へ行くな。』
次の瞬間、羽根は音もなく消えた。
レインはその言葉を見つめたまま動けなかった。
なぜなら学園には七つの塔しか存在しない。
少なくとも、誰もがそう教えられていたのだから。
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第三章「消えた生徒」へ続く。
