159/163

神を騙るプレイヤー

　星々の光が降り注ぐ神聖な空間は、一瞬にして地獄へと変貌した。

「ここで、まとめて粛清してくれる！」

狂気を帯びたルシアンの叫びが響き渡り、彼の体から溢れ出した黒いオーラが、禍々しい魔力となって渦を巻く。対話は決裂した。

俺は『軌跡の刃』を、レオンハルトとセリナはそれぞれの剣を構え、暴走する王と対峙する。

ルシアンに斬りかかろうとした、まさにその瞬間ー

「――ッ!?」

星見の間の空気が、まるで水面のようにぐにゃりと歪んだ。

　視界が揺らぐ。耳鳴りがする。皮膚が、まるで何か得体の知れないものに這い回られているような、不快な感覚に襲われた。

　天井の水晶に映る星々が乱れ、不気味な赤黒い光が瞬き始める。王都全体を覆い尽くすかのような、巨大で不穏な魔力の奔流が、俺たちの肌をピリピリと刺した。

「な、なんだこれは……!?」

レオンハルトが驚愕の声を上げる。彼の顔は青ざめ、額には冷や汗が浮かんでいた。

「この感覚……オルフィナが言っていた、『古の門』の歪み……!まさか、これほどまでに……!」

エレノアが書庫で得た知識と、魔女の警告が、最悪の形で現実のものとなる。この異常な魔力の奔流は、明らかに自然現象ではなかった。

空気が重い。呼吸が苦しい。まるで、世界そのものが軋んでいるようだ。

「フハハハ……!見よ、これぞ神の御力!」

　苦悶の表情を浮かべていたはずのルシアンが、突如として高らかに笑い出した。

彼の体に、歪んだ空間から溢れ出す赤黒い魔力が、奔流となって注ぎ込まれていく。傷ついた体は瞬時に再生し、その瞳はもはや人間のそれではない、完全な狂信の色に染まっていた。

「素晴らしい……!力が、力が満ちてくる……!」

「兄上……!」

レオンハルトが、苦しげに呟いた。

　その様子を、星読みの間から続く祭壇の奥、椅子に足を組み頬杖をつきながら観察していたフードの黒幕が、まるで人形を操るかのように冷ややかに見つめていた。

　そうだ、これは奴の仕業だ。追い詰められたルシアンを駒として使い潰すために、直接介入してきたのだ。

「レナード、気をつけろ!兄上の魔力が、先ほどとは比べ物にならん!」

レオンハルトの警告通り、ルシアンが振るう剣の一撃は、もはや人の力を遥かに超えていた。

ドゴォン!

床を砕き、空気を裂くその斬撃を、俺とセリナ、レオンハルトの三人で防ぐのがやっとだった。腕が痺れる。体が悲鳴を上げている。

戦況は、完全に膠着状態に陥った。

「くそっ……!兄上、なぜだ!なぜそこまでして偽りの力にすがる!」

　レオンハルトは、兄の圧倒的な力の前に何度も弾き飛ばされ、自身の無力さに歯噛みした。

民を率いて王城に乗り込み、兄を止められると信じていた。だが、目の前の現実は、その希望を打ち砕くかのように非情だった。彼の瞳から、一瞬、光が消えかける。

「レオンハルト殿下!」

俺は、彼の肩を掴んだ。

「下を向いている暇はありません!あなたは、民が選んだ希望だ!俺たちが、必ず道を切り開く!」

「レナード……」

彼は、俺を見つめた。その目には、迷いと苦悩が渦巻いている。

「レオンハルト殿下!」

セリナが発破をかけた。

「私も殿下こそが次の国王に相応しいと信じている!」

リシアも力強く頷く。

「私も、レオンハルト様を信じています!」

仲間たちの揺るぎない視線を受け、レオンハルトはハッと顔を上げた。

　そうだ、自分はもう一人ではない。完璧な論理を求める孤独な王子ではないのだ。

「……すまない」

彼は深く息を吸い込んだ。

「取り乱した」

　彼は再び剣を握り直し、立ち上がった。その瞳には、先ほどよりも強く、そして確かな王としての覚悟の光が宿っていた。

「レナード、指示をくれ」

レオンハルトは、まっすぐに俺を見た。

「私は、お前と共に戦う。この国の、真の王となるために!」

その姿を見て俺は確信した。この男こそが、この国の未来を託すにふさわしい王だと。

---

　戦況は一変した。

黒幕の介入によって、この戦いは常識が通用しない、理不尽な「ゲーム」の様相を呈し始めていた。敵のHPが全回復し、攻撃力が異常にブーストされる。

まさに、クソゲーのボス戦だ。

「レナード、どうする!?このままではジリ貧だ!」

セリナが、炎の剣で辛うじて攻撃を受け止めながら叫ぶ。彼女の額には汗が滲み、息が荒い。

（もしかしたらと思って一緒に連れてきたが、本当に頼ることになるとはな……だが、アレならこの魔力に対抗できるかもしれない）

　この状況を打開する唯一の可能性に賭ける！

「リシア!やれるか?」

俺が叫ぶと、リシアは一瞬だけ不安そうな表情を浮かべた。だが、すぐに覚悟を決めた表情で力強く頷いた。

「お兄様、合図をください!」

その声は、震えていなかった。

俺は『軌跡の刃』の能力を全開にする。

「ブリンク・ストライク!」

一瞬でルシアンの背後に回り込み、彼の注意を自分に引きつける。

「お前の相手は俺だ!」

「小賢しい!」

ルシアンの剣が、俺の残像を空しく切り裂く。風が巻き起こり、髪が逆立つ。

その一瞬の隙を、見逃さなかった。

「今だ、リシア!」

その合図と共に、リシアは祈るように杖を高く掲げた。

「聖なる光よ、我らを守りたまえ!『ホーリー・ウォール』!」

彼女の体から、温かく、そして清浄な光が溢れ出し、俺たちとルシアンの間に巨大な光の障壁を形成した。

光が、星見の間を満たす。暖かい。優しい。まるで、春の陽だまりのような光だ。

彼女の純粋な光魔法は、黒幕が『古の門』を通じて送り込む、歪んだ赤黒い魔力とはまさに対極の性質を持つ。障壁に触れた赤黒い魔力は、まるで闇が光に溶けるように、霧散していく。

「なっ……力が、力が抜けていく……!?」

魔力の供給源を一時的に断たれたルシアンの体から、黒幕の力が急速に失われていく。

膨れ上がっていた筋肉は元に戻り、その瞳から狂信の光が消え、深い混乱と苦悩の色が戻ってきた。彼は、膝から崩れ落ち、その場に倒れ込んだ。

「兄上……!」

レオンハルトが駆け寄る。

勝負は、決した。

---

だが、奥の椅子に足を組み頬杖をつきながら観察していたフードの黒幕は、悔しがる素振りも見せずただ静かに拍手をした。

パン、パン、パン

その音が、静寂の中で不気味に響く。

「見事だ。実に素晴らしい」

その声は、先ほどまでの無機質なものではなく、嘲りと、そして確かな敵意に満ちていた。

「まさか、俺の『バフ』を『エリアプロテクション』で相殺するとはね」

フードの影が揺らめき、その姿がまるで幻のように薄れていく。

こいつ、本体じゃない。遠隔で操られた偽物か!

「今回は俺の負けだ」

黒幕は、まるで他人事のように言った。

「だが、これでお前が誰だかよく分かったよ、『R3N0X』」

その名を聞いた瞬間、背筋を冷たいものが走った。

心臓が、ドクンと大きく脈打つ。

『R3N0X』

それは、俺が日本で使っていた、ただ一つのゲーマーネーム。

「いや、高槻レン。外見が違うから中々分からなかった。そうか、お前は『転生』なんだな」

「……!」

息を呑んだ。喉が渇いている。

「あの時の大会、覚えているか?」

黒幕の声が、冷たく響く。

「お前が致命的なミスをして、プロへの道を絶たれた、あの大会を」

脳裏に、あの日の光景が蘇る。灰色のディスプレイ。

『You are dead.』のメッセージ。

仲間たちの落胆のため息。

「同じだよ、高槻」

黒幕は、愉しむように言った。

「もうお前は俺に勝てない」

声は、俺の最も触れられたくない過去を、愉しむように抉り出す。

拳が震えた。

「お前はいったい誰だ？」

黒幕は問いかけを無視して言葉を続ける。

「この世界がどうなろうと、俺には関係ない」

黒幕は、まるで世界を見下すように言った。

「お前はゲームの世界で、NPCが死んで泣いたりしたか?次のゲームを始めるだけだろう?この世界も、それと同じさ」

「ふざけるな……!」

俺は思わず叫んでいた。

黒幕は、最後に不気味な言葉を残した。

「俺はこの世界を壊し、門を使って元の世界に必ず帰る。お前が邪魔するなら、この世界もろともお前を倒す」

その言葉を最後に、黒幕の幻影は完全にその姿を消した。

---

　星見の間には、静寂と、倒れたままのルシアン、そして呆然と立ち尽くす俺たちが残された。

黒幕は、俺と同じ日本人。

そして、かつての俺の戦術をよく知る最悪の敵。

奴の圧倒的な力と、この世界そのものをゲームとしか見ていない狂気に、俺は言い知れぬ危機感を覚えていた。