第四話 お屋敷へ
お屋敷へ帰ろう。
そう思ったのは、人間の形で立てるようになった翌朝だった。
盗賊への復讐は大切だ。
必ず成し遂げる。
私を襲い、辱め、腹を刺し、道端へ捨てた男たちを、一人残らず見つけ出す。
けれど、その前に。
お父様とお母様へ、無事を知らせなければならない。
私は死んでいない。
少し身体が変わっただけだ。
少し、どころではない気もする。
それでも中身はエリシアなのだから、帰れば分かってもらえるはずだった。
お父様は厳しい方だけれど、私を愛してくださっていた。
お母様は、私が少し熱を出しただけでも、何度も寝室へ様子を見に来た。
兄はきっと、私の姿を見て驚くだろう。
けれど最後には、無事でよかったと言ってくれる。
私はそう信じた。
＊
問題は、街へ入る方法だった。
今の私は、遠目には人間らしい。
死体から借りた頭。
別の死体から借りた腕。
左右で違う脚。
そのすべてを、服とローブで隠している。
顔だけは隠しきれない。
だからフードを深くかぶった。
死体捨て場に捨てられていたローブは、裾が破れ、泥と乾いた血で汚れていた。
旅人に見えないこともない。
病人。
物乞い。
巡礼者。
どれに見えても構わない。
人間だと思われれば、それでいい。
私は街道へ出る前に、歩く練習をした。
右足。
左足。
右足。
左足。
ただ進むだけならできる。
けれど、人間らしく歩こうとすると難しかった。
右腕が大きく振れ過ぎる。
左腕はほとんど動かない。
膝を曲げ過ぎている。
首が揺れている。
まっすぐ前を向こうとすると、今度は目がまったく動かなくなる。
私は水たまりへ自分の姿を映した。
ローブ姿の女が、無表情で立っている。
瞬きをしていない。
そうだった。
人間は瞬きをする。
私はまぶたを閉じた。
開く。
閉じる。
開く。
少し速い。
ゆっくり。
今度は遅過ぎる。
何度か繰り返し、ほどよい間隔を覚える。
次は呼吸。
私は呼吸を必要としない。
肺を使わなくても生きていられる。
けれど、人間は胸を上下させる。
私は胸の内側を膨らませた。
縮ませる。
膨らませる。
縮ませる。
大き過ぎた。
肩まで持ち上がっている。
前世で緊張している新人社員が、面接の前に深呼吸していた姿を思い出す。
違う。
人間は毎回、あんなに大きく息を吸わない。
もっと小さく。
自然に。
自然。
その自然が分からない。
私はしばらく、その場で胸を上下させ続けた。
瞬き。
呼吸。
腕を振る。
脚を出す。
首を動かす。
人間は歩くだけでも大変だったのですね。
エリシアだった頃には、何も考えずできていた。
前世でも同じだった。
駅まで歩きながらスマートフォンを見て、電車へ乗り、会社まで急いでいた。
歩くことは仕事ではなかった。
ただの移動だった。
でも今は、一歩ごとに確認事項がある。
右腕。
左腕。
瞬き。
呼吸。
歩幅。
姿勢。
前世の会社なら、チェックリストを作るところだった。
私は頭の中で項目を並べた。
一、右腕を振り過ぎない。
二、左腕も少し動かす。
三、五歩に一度くらい瞬きをする。
四、胸を小さく上下させる。
五、人を見過ぎない。
六、首を不自然に固定しない。
七、倒れない。
最後の項目が一番大切だった。
＊
街の門には、朝から列ができていた。
荷馬車。
行商人。
農民。
旅人。
私は最後尾へ並んだ。
前にいる男の背中を見ながら、呼吸するふりを続ける。
吸う。
吐く。
吸う。
吐く。
必要がないから、つい忘れる。
そのたびに慌てて胸を動かした。
前の男が少しだけ振り返った。
私は顔を伏せる。
見られた？
怪しまれた？
人間ではないと気づかれた？
男は何も言わず、前へ向き直った。
ただ列が進んだことを確認しただけらしい。
私は一歩進む。
右足。
左足。
腕。
瞬き。
呼吸。
門が近づく。
門番が荷車の荷を調べている。
樽の蓋を開ける。
布袋へ手を入れる。
旅人には目的を尋ねる。
商人には通行税を払わせる。
私の記憶では、この街へ入る者は身分証を求められることもある。
私は何も持っていない。
エリシア・ラーデンベルクであることを証明する家紋も、指輪も、手紙も。
指輪は盗賊に奪われた。
服もない。
顔すら違う。
門番に止められたら、どう答えればよいのだろう。
ラーデンベルク侯爵家の娘です。
そう名乗る？
この姿で？
信じてもらえるだろうか。
いや。
まずは屋敷へ着くことが先だ。
門番に説明する必要はない。
旅人として入る。
素知らぬふりをする。
前世で、会社の上司に報告が遅れたときのことを思い出した。
余計なことを言えば、質問が増える。
必要なことだけ答える。
簡潔に。
結論から。
その方がよい。
私の前の男が通された。
次は私。
門番が顔を上げた。
「どこから来た？」
声。
答えなければならない。
私は喉の形を整え、空気を押し出した。
「……南の街道から」
掠れている。
けれど言葉にはなった。
「一人か？」
「はい」
「顔色が悪いな」
死体の顔だから当然だった。
私は小さく咳をするふりをした。
「少し、体調を崩しておりまして」
門番が一歩下がった。
病気がうつると思ったのかもしれない。
好都合だった。
「宿へ行って休め。道端で倒れるなよ」
「ありがとうございます」
私は頭を下げた。
深過ぎた。
侯爵令嬢の礼になっていた。
旅人にしては丁寧過ぎる。
けれど門番は気にしなかった。
私は門を通り抜けた。
街へ入った。
＊
石畳を踏んだ瞬間、記憶が一気に戻ってきた。
焼きたてのパンの匂い。
馬の汗。
果物を売る声。
教会の鐘。
水路を流れる音。
荷車の車輪が石を叩く音。
すべて知っている。
私はここで暮らしていた。
街へ来るたび、馬車の窓から眺めていた。
幼い頃には、父に手を引かれて歩いたこともある。
最初に目へ入ったのは、角にあるパン屋だった。
丸い看板。
小麦の穂を刻んだ扉。
あそこのパン屋は、お父様が私を連れて行ってくださった店だ。
七歳の頃。
私は焼きたての甘いパンを欲しがった。
侯爵令嬢が店先で駄々をこねてはならないと、お父様は眉をひそめた。
それでも、帰りの馬車には小さな包みが置かれていた。
私は嬉しくて、兄には半分しか分けなかった。
懐かしい。
そう思った次の瞬間、別の記憶が重なった。
前世のコンビニ。
夜遅く。
仕事帰り。
値引きされた菓子パン。
電子レンジの光。
缶コーヒー。
パン屋の香りと、コンビニの白い照明が同時に浮かぶ。
私は足を止めた。
どちらも私の記憶。
どちらも、本当に生きた場所。
なのに二つは、まったく違う世界にある。
私はどちらなのだろう。
侯爵令嬢。
会社員。
スライム。
すべて私。
それでいい。
私はまた歩き始めた。
教会が見える。
エリシアだった私は、祭礼の日に家族と訪れた。
母のドレスは深い青。
父は正装。
兄は式の途中で欠伸をし、後で叱られていた。
その記憶へ、前世の通勤途中に見た駅前の神社が重なる。
初詣。
長い列。
寒い夜。
仕事運を願った。
翌年も仕事は減らなかった。
私は少し笑いそうになった。
口元を動かすと、借り物の頬が左右で違う動きをした。
慌てて表情を戻す。
花屋。
母が好んだ白い花。
仕立屋。
舞踏会のドレスを作った店。
玩具屋。
幼い兄が木剣を欲しがった。
噴水。
私は十歳のとき、縁へ腰掛けて侍女に叱られた。
すべて覚えている。
街が私を覚えていなくても、私は街を覚えている。
＊
侯爵街へ向かう近道として、裏路地へ入った。
表通りより人が少ない。
日陰。
濡れた石。
酒場の裏口。
積み上げられた木箱。
そこで、一人の女を見た。
壁へ背を預けて立っている。
胸元の開いた服。
短い上着。
赤い唇。
道を通る男へ声を掛ける。
春を売る女。
エリシアの知識が、そう教えた。
貴族令嬢が近づく場所ではない。
目を向けることすら慎むべきだと、侍女から言われたことがある。
けれど私は、目を離せなかった。
女の身体を見た。
左右揃った腕。
左右揃った脚。
自然に動く腰。
呼吸する胸。
健康そうな肌。
肩から流れる髪。
傷は見えない。
欠けたところもない。
一人分。
すべてが、一人分の身体として揃っている。
私はローブの下で、自分の腕を見た。
右腕と左腕は、違う人間のもの。
脚も違う。
胴体と顔も別。
つなぎ目はローブで隠している。
歩けば、少しずつずれる。
動きもぎこちない。
私は侯爵令嬢だった。
毎朝、侍女に髪を梳かれた。
肌へ香油を塗られた。
爪を整えられた。
姿勢を教えられた。
舞踏会へ出た。
美しいと言われた。
なのに。
私の身体はもうない。
自分で食べてしまった。
知らなかったとはいえ、私自身が溶かした。
髪も。
目も。
皮膚も。
胸も。
指も。
全部。
目の前の女は、春を売っている。
貴族ではない。
侍女に髪を梳かれることもない。
舞踏会へ出ることもない。
それなのに、私よりよい身体を持っている。
どうして。
どうして、あの女は全部持っているの。
どうして私は、こんな身体なの。
胸の奥に、黒いものが広がった。
盗賊への憎しみとは違う。
もっと小さく。
もっと卑しく。
でも、強い。
羨ましい。
欲しい。
あの身体が欲しい。
私は立ち止まったまま、女を見続けた。
女がこちらへ気づいた。
「お姉さん。誰か待ってるの？」
私は顔を伏せた。
「……いいえ」
「具合が悪そうだね」
「少しだけ」
「それなら、こんなところにいない方がいいよ」
女は笑った。
私を気遣った。
それが、なぜか腹立たしかった。
私は侯爵令嬢だ。
憐れまれる側ではない。
施しを受ける側でもない。
あの女より、私の方が上だった。
家も。
教育も。
血筋も。
なのに、いまは。
私はその場を離れた。
＊
しばらく表通りを歩いた。
けれど、女の身体が頭から離れない。
一式揃った身体。
自然な歩き方。
呼吸。
瞬き。
声。
あれなら屋敷の門前に立っても、不審な魔物には見えない。
あの身体なら、お父様とお母様の前へ出られる。
私は足を止めた。
必要なものを整理する。
人間らしい外見。
自然な動作。
揃った身体。
街で目立たない服。
女の身体は、それをすべて持っている。
これは復讐とは関係ない。
でも、屋敷へ帰るために必要だ。
必要な準備。
必要経費。
また、その言葉が浮かんだ。
私は裏路地へ戻った。
＊
日が傾き始めていた。
女はまだいた。
客を探しながら、時折あくびをしている。
私は離れた場所から様子を見た。
人がいる。
酒場の裏口。
荷を運ぶ男。
窓から顔を出す女。
今は駄目。
私は待った。
人が減る。
酒場の裏口が閉まる。
荷運びの男が去る。
女が路地の奥へ歩き始める。
私は後を追った。
足音を立てない。
歩き方を人間らしくする必要はない。
見られていないなら、スライムの身体を使えばいい。
脚の内側で自分を伸ばし、滑るように進む。
女は振り返らなかった。
路地の奥。
壊れた木箱。
使われていない物置。
人の気配がない。
私は必要のない部品を捨てた。
ローブの下で、借り物の左腕が外れる。
片脚。
胴体の一部。
地面へ落ちる前に、私の身体で包み込む。
音を立てないよう、脇へ置く。
軽くなった。
人の形を保つ必要もない。
私はローブの内側から這い出した。
女が物音に気づき、振り返る。
「誰？」
私は答えなかった。
女が一歩下がる。
その瞬間、私は距離を詰めた。
女の背後へ回り込む。
透明な腕を伸ばす。
首へ巻きつく。
女が声を上げようとした。
私は強く締めた。
爪が腕へ食い込む。
身体が暴れる。
壁を蹴る。
肘が私へ当たる。
痛い。
それでも離さなかった。
記憶が流れ込んでくる前に。
私は、この女の人生など欲しくなかった。
名前も。
家族も。
この路地へ立つまでに何があったのかも。
知りたくない。
私はエリシアだ。
これ以上、別の誰かになりたくない。
女の身体から力が抜ける。
完全に動かなくなるまで、私は待った。
何も流れ込んでこない。
記憶は来ない。
間に合った。
私は女が死んだことを確かめてから、身体の中へ入った。
＊
今度は、以前より簡単だった。
入口は口。
喉。
鼻。
皮膚は溶かさない。
髪も残す。
顔も。
目も。
爪も。
筋肉の一部だけを食べる。
空いた場所へ私が入る。
腕。
脚。
背中。
腹。
胸。
必要なところは残す。
必要でない内臓は、少しずつ溶かす。
形が崩れないように。
外側が傷つかないように。
女の身体は、最初からすべて揃っていた。
右腕と左腕。
右脚と左脚。
同じ長さ。
同じ年齢。
同じ一人の身体として、関節も筋肉もつながっている。
私は内側から腕を動かした。
曲げる。
伸ばす。
手を握る。
開く。
簡単だった。
脚を動かす。
膝を曲げる。
足首を伸ばす。
立ち上がる。
身体が傾かない。
肩もずれない。
腰も自然に動く。
「ああ」
声が出た。
喉も一人分揃っている。
掠れは少ない。
私は物置の壁へ手をつき、何度か歩いた。
右足。
左足。
右腕。
左腕。
無理に意識しなくても、身体のつながりが動きを助けてくれる。
「やはり、一式揃っていると動きやすいですね」
思わず声に出した。
前より、ずっと人間に近い。
いや。
外から見れば、人間そのものだ。
私は胸へ目を落とした。
「……少し大きいですね」
エリシアだった頃より大きい。
前世の私よりも大きい気がする。
服の胸元も開いている。
このままでは侯爵街を歩くには目立ち過ぎる。
私は女の上着を締め、ローブを羽織った。
髪を触る。
暗い栗色。
「金髪ではありません」
鏡はない。
けれど、髪の色が違うことくらいは分かる。
「あとで直しましょう」
直せるかどうかは分からない。
でも、いずれエリシアの姿へ戻る。
これは仮の身体。
屋敷へ帰るための服のようなもの。
私は路地に残った古い身体を見た。
継ぎ接ぎの腕。
違う長さの脚。
男の胴。
女の顔。
もう必要ない。
必要なものは、新しい身体の中へ移した。
残ったものは、死体捨て場で集めた部品に過ぎない。
私はローブで包み、物置の奥へ押し込んだ。
誰かに見つかっても、死体が捨てられていると思うだけだろう。
この街には、そういう場所がいくつもある。
＊
私はもう一度、街へ戻った。
歩きやすい。
驚くほど歩きやすい。
腕の長さが同じ。
脚の長さも同じ。
頭と首と胴体が、最初からつながっている。
人間の身体は合理的にできている。
前世の会社なら、一つの部署の担当者を寄せ集めるより、最初から同じチームで仕事をしていた人間を使う方が連携しやすい。
それと同じなのだろうか。
少し違う気もする。
でも、たぶん似ている。
私は歩きながら、瞬きをした。
自然にできる。
呼吸するふりも、胸全体が動くから以前より簡単だ。
顔の表情も作りやすい。
口角を上げる。
微笑む。
少し怖い。
もう一度。
今度は自然。
これなら、お母様の前へ出ても大丈夫。
＊
侯爵街へ近づくにつれ、街の景色が変わる。
店が減る。
道が広くなる。
塀が高くなる。
馬車の装飾が豪華になる。
見覚えのある家紋が増える。
子どもたちが道の端で遊んでいた。
木の輪を棒で転がしている。
幼い頃、兄もああして遊んでいた。
私は混ぜてもらえなかった。
侯爵令嬢は裾を汚してはならないと、侍女に止められた。
それでも兄がいないとき、こっそり棒を借りた。
輪はすぐ倒れた。
兄は簡単そうにやっていたのに。
あの頃の私は、歩くことに苦労していなかった。
そのことが不思議だった。
向こうから侍女が歩いてくる。
買い物籠。
見覚えのある制服。
ラーデンベルク侯爵家のものではない。
別の家。
私は安堵する。
まだ、知っている者とは会いたくない。
先に屋敷へ着きたい。
お父様とお母様へ直接説明する。
それから、ほかの者へ無事を知らせる。
順番が大切だ。
会社でも報告順序を間違えれば叱られた。
まず上司。
次に関係部署。
家族なら、まず父と母。
次に兄。
その後で使用人。
完璧。
角を曲がる。
見覚えのある馬車が通り過ぎた。
側面に刻まれた家紋。
ラーデンベルク家。
私は足を止めた。
家の馬車。
私が何度も乗った馬車。
御者台の男も知っている。
屋敷で働いていた御者だ。
声を掛けようとした。
エリシアです。
ここにいます。
そう叫ぼうとした。
けれど、言葉が出なかった。
御者は私を見ても、何も反応しなかった。
当然だった。
顔が違う。
髪も違う。
身体も違う。
いまの私は、見知らぬ女。
でも中身はエリシアなのに。
胸の奥が痛んだ。
心臓は動いていない。
それでも痛い。
屋敷へ行けば分かる。
お父様なら。
お母様なら。
私だけが知っていることを話せば、きっと信じてくれる。
幼い頃の思い出。
家族しか知らない会話。
父の書斎の隠し棚。
母が眠れない夜に飲むお茶。
兄が庭の彫像を壊したこと。
全部知っている。
私はエリシアだ。
＊
屋敷が見えた。
高い鉄柵。
石の門柱。
その向こうに広がる庭。
白い壁。
二階の窓。
温室。
全部、記憶のまま。
私は立ち止まった。
あそこが私の家。
私が生まれた場所。
育った場所。
家族がいる場所。
盗賊に襲われる前、私はあそこから馬車で出た。
戻るつもりだった。
夕方には帰る予定だった。
それが、少し遅くなっただけ。
身体が少し変わっただけ。
私はローブの前を整えた。
髪を指で梳く。
栗色。
エリシアではない色。
それでも構わない。
今は仮の身体。
中身は変わっていない。
私は門へ近づいた。
門番がこちらを見る。
見覚えのある男だった。
屋敷の門を長く守っている。
私が幼い頃から知っている。
あの男も、私を知っている。
けれど今は、気づかない。
私は胸へ手を置いた。
心臓はない。
それでも、深呼吸するふりをする。
瞬きをする。
微笑む。
「お父様」
小さく呟く。
「お母様」
声は、人間の女のもの。
エリシアの声ではない。
でも、言葉は私のもの。
記憶も。
思いも。
帰りたいという気持ちも。
全部、私のもの。
「エリシアは、帰ってまいりました」
少し姿は変わってしまいましたが。
私はそう心の中で付け足した。
そして、門番へ向かって歩き出した。
