風の剣士 アルス

第21話 お忍びの王女

　謁見の翌日、白銀の翼はばらばらに過ごすことになった。

　ギルド長は朝から、ティアラの職人との打ち合わせで城に呼ばれていた。

　アルドは

　「今夜も酒場で情報収集だ」

　と言って昼まで寝ていた。

　アルマとクロエは、謁見の褒美の分け前を握りしめて、朝一番に市場へ飛び出していった。

　僕は一人、王都の大通りを歩いていた。

　懐には、褒美の金貨が何枚か入っている。使い道は決めていた。アルマに、何か贈り物を買いたかったのだ。合わせ技が成功した日、アルマは泣いて喜んでいた。あの火が出せたのはアルマの力だ。

　けれど、アルマは「アルスのおかげ」と言い張って譲らなかった。だから、せめて、ありがとうの形を残したかった。

　とはいえ、女の子への贈り物など、選んだことがなかった。

　装身具の屋台の前で、髪飾りを手に取っては戻し、また手に取っては戻していると、すぐ横で、甲高い声が上がった。

　「泥棒！　返しなさい！」

　振り向くと、粗末な外套のフードを目深にかぶった少女が、人混みの向こうを指差していた。その先を、小さな革袋を握った男が、人を突き飛ばしながら走っていく。

　考えるより先に、体が動いていた。

　人混みが邪魔で、まっすぐには追えない。僕は足の裏に魔力を押し出した。ギルド長に叩き込まれた、風の上に立つ感覚。一歩、二歩、三歩。人の頭の上を跳ぶように越えて、男の前に降り立った。

　「うわっ！？」

　男が急に止まろうとして、たたらを踏んだ。その足元に、小さな風を送る。男は見事に転び、革袋が石畳の上を転がった。

　男は僕の腰の剣を見て、慌てて逃げ出していった。追うほどのことでもない。僕は革袋を拾い上げ、振り返った。

　少女が、息を切らして駆け寄ってきた。

　「あ、あなた、今、空を……」

　「これ、あなたのですよね」

　革袋を差し出すと、少女はそれを受け取り、それから、フードの奥からまじまじと僕を見上げた。

　年は、僕と同じくらいだろうか。淡い金色の髪が、フードの端からこぼれていた。澄んだ青い目が、興味深そうに瞬いている。

　「ありがとうございます。助かりました」

　そう言ってから、少女は首を傾げた。

　「……あなた、どこかでお会いしましたか？」

　「いえ、王都に来たのは初めてなので」

　「そう、ですか」

　少女は、なぜか小さく笑った。何がおかしいのか、僕には分からなかった。

　「お礼をさせてください」

　少女はそう言うと、僕の腕を掴んで歩き出した。

　「えっ、いいですよ、そんな」

　「いいえ。受けた恩は返すのが、私の家の決まりなのです。それに、私、この辺りのことが全然分からなくて。案内してくださったら、それがお礼になります」

　「それ、お礼になってないような」

　「なります」

　少女はきっぱりと言った。おとなしそうな見た目に似合わず、押しが強かった。

　「私は、シアといいます。あなたは？」

　「アルスです」

　「アルス」

　シアは、僕の名前を確かめるように、ゆっくり繰り返した。

　それから、僕はシアに引っ張られるようにして、王都の街を歩き回った。

　案内してほしいと言ったくせに、シアは何も知らなかった。焼き菓子の屋台の前で立ち止まっては、「これは何ですか」と聞いた。大道芸人が火を吹けば、手を叩いて喜んだ。噴水の縁に腰掛けて足をぶらぶらさせ、鳩に餌をやる子供たちを、羨ましそうに眺めていた。

　「シアは、王都に住んでいるんですよね」

　「ええ。生まれてからずっと」

　「なのに、何も知らないんですか」

　シアは、焼き菓子をかじりながら答えた。

　「家が、厳しいのです。外に出ることは、ほとんど許されなくて。今日は、こっそり抜け出してきました」

　「それ、大丈夫なんですか」

　「大丈夫ではありません。見つかったら、大騒ぎです」

　そう言って、シアは楽しそうに笑った。

　笑ったあとで、ふと、その目が遠くなった。

　「……でも、もうすぐ、こうして抜け出すこともできなくなりますから。最後に、一度だけ、見ておきたかったのです。自分の生まれた街を」

　「どこか、遠くへ行くんですか」

　「ええ。私の知り合いの話なのですけれど」

　シアは、膝の上で焼き菓子の包み紙を折り畳んだ。

　「その子は、遠い国にお嫁に行くことが決まっているのです。相手の顔も知りません。会ったこともありません。家のため、国のためだと言われて、それで決まりました」

　「その子は、それでいいと思っているんですか」

　「思っていません。でも、仕方がないのです。生まれた時から、そういうものだと教えられてきました。だから、あきらめているのです」

　あきらめている。

　その言葉に、僕の胸がちくりと痛んだ。

　「僕も、言われたことがあります」

　気がつくと、僕は話し始めていた。

　「魔法はあきらめろ、って。十五歳から魔法を覚えるのは無理だ、成功した者を知らない、って。その時は、言われた通りに頷きました。偉い人に言われたら、そうなんだろうって」

　シアは、黙って僕を見ていた。

　「でも、どうしても、あきらめきれなかった。それで、こっそり練習しました。何日も、何十日も。魔力が見つからなくて、見つかっても動かなくて、倒れたこともあります。でも、仲間が助けてくれて、少しずつできるようになって」

　僕は、自分の掌を見た。

　「今は、さっき見せたみたいに、空も歩けます」

　シアの目が、大きく見開かれた。

　「だから、その子にも伝えてほしいです。あきらめなくていいって。全部が思い通りにはならないかもしれない。でも、あきらめなかったら、何か一つくらいは、変えられるかもしれないから」

　言い終えてから、急に恥ずかしくなった。知り合ったばかりの人に、何を偉そうに話しているのだろう。

　「す、すみません。余計なことを」

　「いいえ」

　シアは首を振った。その青い目が、少し潤んでいるように見えた。

　「伝えます。必ず、その子に」

　シアは、ぎゅっと膝の上で手を握りしめた。そして、顔を上げた。

　「アルス。あなたは、何か困っていることはありませんか？　今度は、私があなたを助けたいのです」

　「困っていること、ですか」

　少し考えて、僕は言った。言っても仕方のないことだと分かっていたけれど、シアの真剣な目に、嘘はつけなかった。

　「僕の師匠みたいな人が、お城の宝物庫と、古い記録を見たがっているんです。約束していたのに、婚礼が終わるまで待てと言われて。師匠にとっては、とても大事なことなのに」

　シアは、しばらく黙っていた。

　それから、いたずらを思いついた子供のように、にっこりと笑った。

　「それなら、なんとかなるかもしれません」

　「えっ？」

　その時だった。

　「いたぞ！　あちらだ！」

　鎧の音を響かせて、衛兵が数人、広場に駆け込んできた。シアが「あら」と小さく呟いて立ち上がった。

　「見つかってしまいました」

　「えっ、シア、あの人たちって」

　衛兵たちは、まっすぐこちらへ向かってくる。先頭の衛兵が、息を切らしながら叫んだ。

　「セシリア殿下！　お戻りください！　宰相閣下がお怒りです！」

　セシリア、殿下。

　頭が真っ白になった。謁見の間で、玉座の左に座っていた、ヴェールの少女。つまらなそうに床を眺めていた、あの目。

　シアは、フードを外した。淡い金色の髪が、陽の光の中でふわりと広がった。

　「どこかでお会いしましたか、と言ったでしょう？」

　セシリア王女は、くすりと笑った。

　「謁見の間で、声が裏返っていた剣士さん」

　僕は、口を開けたまま、何も言えなかった。

　王女は衛兵の方へ歩き出し、すれ違いざまに、僕にだけ聞こえる声で囁いた。

　「宝物庫。明後日の夜、城の西の小門で待っています。師匠さんも一緒に」

　それから、振り返らずに、衛兵たちに囲まれて去っていった。最後に一度だけ、肩越しに小さく手を振ったように見えた。

　広場に一人取り残された僕は、しばらく、その場から動けなかった。

　「……アルス」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　振り返ると、市場の紙袋を抱えたアルマとクロエが立っていた。クロエはにやにやと笑っていた。アルマは、笑っていなかった。

　「今の人、誰？」

　アルマの声が、いつもより少しだけ低かった。

　「ずいぶん長いこと、噴水のところで、二人で座ってたよね。焼き菓子、食べてたよね。楽しそうだったね」

　「み、見てたの？」

　「見てた」

　クロエが、僕の肩に腕を回してきた。

　「アルス、お前、王都に来て三日で、もう女を拾ったのか。物好きどころの話じゃないな」

　「違うんだ、あれは、その」

　王女様だった、と言えば、余計にややこしくなる気がした。僕は慌てて懐を探り、小さな包みを取り出した。結局、シアを追いかける前に、屋台で一つだけ買っておいたものだ。

　「これ、アルマに」

　アルマは、きょとんとして包みを受け取った。開くと、中には、赤い石のついた小さな髪飾りが入っていた。炎の色をした石だった。

　「合わせ技の、お礼。アルマの火、すごかったから」

　アルマは、髪飾りをじっと見つめた。耳の先が、みるみる赤くなっていった。

　「……ずるい」

　小さな声でそう言うと、アルマは髪飾りを胸に抱きしめて、くるりと背を向けた。

　「でも、さっきの人のことは、あとで、ちゃんと聞くからね」

　「は、はい」

　クロエが、僕の耳元で囁いた。

　「おい、アルス。私の分は？」

　僕は、何も答えられなかった。